NOVA DELHI – sua força-tarefa Covid-19 demorou meses para se reunir. Seu ministro da saúde garantiu ao público em março que a Índia havia atingido o “fim do jogo” da pandemia. Algumas semanas antes disso, o primeiro-ministro Narendra Modi gabou-se aos líderes globais de que sua nação havia triunfado sobre o coronavírus.
A Índia “salvou a humanidade de um grande desastre ao conter a corona de maneira eficaz”, disse Modi em uma reunião virtual no Fórum Econômico Mundial no final de janeiro, com três bandeiras indianas tricolores exibidas ao fundo.
Agora, uma segunda onda tornou a Índia o país mais atingido no mundo.
As novas infecções atingiram cerca de 400.000 por dia. As vacinas estão acabando. Hospitais estão lotados. O oxigênio vital está acabando. Todos os dias, os locais de cremação queimam milhares de corpos, enviando plumas intermináveis de cinzas que tornam o céu cinzento de algumas das maiores cidades da Índia.
A reversão total da Índia, de declarar vitória a sofrer sua emergência mais grave em décadas, forçou um ajuste de contas nacional, com Modi no centro.
Especialistas em todo o mundo certa vez se maravilharam com a forma como o país parecia ter escapado do pior da pandemia, dando explicações divertidas sobre a relativa juventude e saúde da população que Modi e seu governo abraçaram, se não encorajaram. Mesmo agora, os apoiadores de Modi dizem que a Índia foi atingida por um fenômeno global e que é necessário mais tempo para rastrear as causas da segunda onda.
Mas especialistas independentes em saúde e analistas políticos dizem que o excesso de confiança de Modi e seu estilo de liderança dominador têm grande parte da responsabilidade. Os críticos dizem que seu governo estava determinado a lançar uma imagem da Índia de volta aos trilhos e aberta aos negócios, apesar dos riscos persistentes. A certa altura, as autoridades rejeitaram os alertas de cientistas de que a população da Índia permanecia vulnerável e não havia alcançado “imunidade de rebanho”, como sugeriam alguns em seu governo, disseram pessoas a par dessas conversas.
A crescente aflição em todo o país manchou a aura de invulnerabilidade política de Modi, que ele venceu esmagando a oposição e alavancando seu carisma pessoal para se tornar o político mais poderoso da Índia em décadas. Os líderes da oposição estão no ataque e sua posição central no poder tem feito dele cada vez mais alvo de críticas contundentes online.
Com as eleições parlamentares a três anos e nenhum sinal de deserção de seu governo, o poder de Modi parece seguro. Seu governo intensificou os esforços para fornecer suprimentos a pacientes desesperados e ampliou a elegibilidade para vacinas escassas a mais grupos de idade. Ainda assim, analistas dizem que seu domínio significa que mais pessoas irão considerá-lo pessoalmente responsável pelas doenças e mortes que explodem em todo o país.
“A maior parte da culpa está no estilo de governança de Modi, em que os principais ministros são escolhidos por lealdade em vez de expertise, onde o sigilo e a gestão da imagem são privilegiados sobre a transparência”, disse Asim Ali, pesquisador do Centro de Pesquisa de Políticas em Nova Delhi .
“Em tal estrutura de governança”, acrescentou ele, “quando Modi deixa a bola cair, como fez com a Covid, pode haver consequências desastrosas”.
Em vários momentos nos últimos meses, as autoridades tomaram decisões que voltaram para assombrar a Índia.
Embora a Índia seja uma potência de vacinas, produzindo vacinas para proteger o mundo, não comprou doses suficientes para se proteger. Em vez disso, enquanto as taxas de vacinação permaneceram baixas em casa, Nova Delhi exportou mais de 60 milhões de vacinas para reforçar sua posição no cenário mundial.
Mesmo com o aumento das infecções, Modi decidiu permitir que grandes grupos se reunissem para ajudar seu governante Partido Bharatiya Janata e polir suas credenciais nacionalistas hindus. Seu governo permitiu a realização de um festival hindu com milhões de fiéis. Ele fez campanha nas eleições estaduais sem máscara em comícios de milhares de apoiadores sem máscara.
Modi se cercou de aliados em vez de especialistas, disseram analistas. As autoridades se sentiram intimidadas demais para apontar erros, disseram os analistas, ou colocar em dúvida suas afirmações de que a pandemia havia acabado. Seu partido e seus aliados também agiram para silenciar os críticos, ordenando que o Facebook, Instagram e Twitter retirem postagens críticas e ameaçando prender pessoas comuns por implorarem por oxigênio.
O partido de Modi, conhecido como BJP, e o governo se recusaram a responder a perguntas específicas, mas listaram ações que o governo tomou, incluindo Modi realizando mais de uma dúzia de reuniões em abril com oficiais da Força Aérea, executivos farmacêuticos e muitos outros.
Em nota, o governo disse que “manteve um ritmo constante de coordenação e consulta para preparar uma resposta adequada”. Acrescentou que o governo em fevereiro havia “aconselhado os estados a manterem vigilância estrita” e “não baixarem a guarda”.
Qualquer líder indiano teria enfrentado desafios. Centenas de milhões de pessoas pobres vivem lado a lado, alvos fáceis para um vírus altamente contagioso. A Índia há muito negligencia a saúde pública, gastando menos de US $ 100 per capita por ano, diz o Banco Mundial, menos do que muitos países em desenvolvimento – um problema que antecede Modi.
No sábado, o país relatou mais de 398.000 novas infecções por vírus e mais de 3.500 mortes. As evidências sugerem que os números oficiais subestimam muito o número de vítimas. A maior cidade do país, Mumbai, suspendeu todas as vacinas porque basicamente acabou.
Analistas dizem que Modi teve um desempenho muito melhor durante a primeira onda. Um político de longa data com raízes humildes e uma tendência para movimentos dramáticos, Modi, 70, abraçou as máscaras e o distanciamento social desde os primeiros dias.
Em 24 de março de 2020, quando a Índia tinha menos de 600 infecções relatadas no total, o Sr. Modi ordenou que seu país fizesse um dos mais rígidos confinamentos do mundo com aviso prévio de quatro horas. Ansiosa por orientação, a maioria das pessoas obedientemente ficava em casa. Quando o Sr. Modi pediu aos cidadãos que se levantassem em suas varandas e batessem panelas e frigideiras em solidariedade aos profissionais de saúde, milhões fizeram exatamente isso.
Os especialistas atribuem a esse bloqueio, embora falho, a desaceleração do spread. Mas as restrições foram economicamente devastadoras, deixando dezenas de milhões de desempregados e colocando em risco muitas das maiores ambições de Modi, incluindo transformar a Índia em uma potência global. Ele ficou com medo de se fechar novamente.
Depois que ele aliviou muitas restrições, as infecções aumentaram, chegando a quase 100.000 por dia em setembro, mas o sistema de saúde aguentou. No início de 2021, quando as infecções diminuíram e a economia começou a ganhar vida, Modi e sua equipe fizeram um esforço concentrado para sinalizar que a Índia estava de volta.
Muitos índios tiraram suas máscaras. Eles voltaram aos mercados e se socializaram. Ainda mais restrições foram levantadas. Os centros Covid-19 criados durante a primeira onda foram desmantelados.
A liderança de seu partido declarou em fevereiro que a Índia havia “derrotado Covid sob a liderança capaz, sensível, comprometida e visionária do primeiro-ministro Shri Narendra Modi”. No início de março, Harsh Vardhan, ministro da saúde da Índia, proclamou que a Índia estava “no fim do jogo da pandemia de Covid-19”.
Aqueles que não tinham tanta certeza foram postos de lado. A força-tarefa Covid-19 da Índia, que inclui cerca de 20 profissionais de saúde, se reunia pelo menos duas vezes por mês. Mas entre 11 de janeiro e 15 de abril, a força-tarefa não se reuniu, de acordo com três pessoas que sabiam de suas deliberações. Dois disseram que o governo simplesmente acreditava que a ameaça havia passado.
Alguns cientistas ficaram preocupados com a linha oficial de que a Índia, uma nação de 1,4 bilhão, estava se aproximando da imunidade coletiva, ou o ponto em que um número suficiente de pessoas na população está imune – seja por vacinação ou infecção anterior – de que o vírus não pode mais se espalhar facilmente. VK Paul, chefe da força-tarefa Covid-19, disse em janeiro que “a maioria de nossos distritos e cidades altamente populosos já teve sua pandemia”.
Os cientistas preocupados recuaram, de acordo com as três pessoas. Estudos sorológicos não necessariamente corroboram a ideia, eles disseram. Duas pessoas familiarizadas com a pesquisa disseram que o governo escolheu resultados que sugeriam um movimento em direção à imunidade coletiva.
O programa de vacinação perdeu força quando a complacência se instalou. O governo Modi começou a exportar vacinas feitas na Índia para ganhar o favor de vizinhos que pudessem ser tentados a tomar vacinas da China, rival regional de Nova Delhi. O governo aprovou apenas duas vacinas para uso, ambas feitas na Índia, alardeando a autossuficiência do país. Menos de dois por cento da população recebeu duas doses.
Rajeev Chandrasekhar, porta-voz do BJP, disse que não houve escassez quando o governo exportou vacinas e que “o governo de forma proativa expandiu a produção e as compras de fontes alternativas”.
À medida que as vacinas se espalhavam, Modi entrou em ação na campanha. Vários estados estavam realizando eleições, e ele se concentrou especificamente em West Bengal, um estado controlado por um partido de oposição. Até meados de abril, Modi e Amit Shah, o ministro do Interior, fizeram campanha implacável, atraindo multidões de milhares, muitos deles sem máscaras e muito próximos. Os resultados da votação são esperados no domingo.
Embora os especialistas em saúde tenham alertado sobre os riscos, Modi, um ativista ativista, parecia extrair força dos comícios. Ele disse a um em meados de abril, quando a Índia superou 200.000 novas infecções diárias, como ele estava feliz por “ver apenas pessoas e pessoas e nada mais”
Embora vários fatores estejam em jogo e novas variantes de vírus mais perigosas também possam estar envolvidas, muitas pessoas culpam as eleições. Em uma audiência recente, um juiz disse a um advogado da comissão eleitoral da Índia que “seus oficiais deveriam ser autuados por acusações de homicídio”.
Em outra audiência em Délhi, depois que um advogado que representa o governo local se queixou de que o governo de Modi não estava fazendo o suficiente para ajudar com a aguda escassez de oxigênio, o procurador-geral do país respondeu: “Vamos tentar e não ser um bebê chorão”.
É provável que Modi mantenha o poder, graças a uma oposição fraca e sua capacidade de incendiar sua base nacionalista hindu. Até sua imagem mudou; Modi perdeu o boné de beisebol e os óculos escuros chiques que usava há um ano e deixou o cabelo e a barba crescerem, uma reminiscência para um sábio hindu.
“Ele é apenas um animal político único”, disse Milan Vaishnav, diretor do programa do Sul da Ásia no Carnegie Endowment for International Peace. “Ele tem esse carisma, um fascínio, um magnetismo, uma história pessoal muito convincente e tem uma enorme credibilidade pessoal com o eleitor médio.”
Mesmo agora, acrescentou Vaishnav, “as pessoas gostam de Modi e encontrarão maneiras de justificá-lo”.
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