MAYFIELD, Ky. – Três dias depois que tornados abriram uma ferida de 320 quilômetros em Kentucky, muitas pessoas permaneceram desaparecidas na segunda-feira. Pelo menos 1.000 famílias ficaram desabrigadas ou lutando para consertar propriedades gravemente danificadas; outros milhares não tinham eletricidade. As autoridades confirmaram que 74 pessoas morreram – um número que quase certamente aumentará à medida que as equipes continuarem a catar montanhas de escombros.
As agonizantes consequências dos tornados agravaram o que já era um ano desafiador em Kentucky.
Em fevereiro, uma poderosa tempestade de gelo derrubou árvores e cortou a energia de 150.000 pessoas no leste de Kentucky. Em julho, uma inundação repentina deixou pessoas presas em suas casas. O outono trouxe um aumento assustador no coronavírus que tornou a pandemia “tão grave em Kentucky como sempre foi”, disse o governador Andy Beshear aos residentes enquanto as unidades de terapia intensiva enchiam e a contagem de mortes aumentava.
“E agora nós temos isso”, disse Beshear durante uma reunião sobre desastre na manhã de segunda-feira, sua voz carregada pela exaustão e o peso emocional da última crise que ele teve que enfrentar desde que assumiu o cargo, há dois anos.
“Vamos forçar tudo isso porque não temos escolha”, disse Beshear. “E somos fortes o suficiente para fazer isso.”
Os tornados, que incluíram os maiores da história do estado, mutilaram muitas comunidades irreconhecíveis. Em um estado já desafiado por algumas das maiores taxas de pobreza dos Estados Unidos, as autoridades alertaram que a recuperação seria lenta.
“Isso vai durar anos”, disse Michael Dossett, diretor da Divisão de Gerenciamento de Emergências de Kentucky.
A devastação é impressionante, mas também reflete uma versão ampliada de uma história familiar em todo o país, à medida que desastres recorrentes – muitos ligados às consequências de uma mudança climática – estão testando a largura de banda dos funcionários do estado de uma forma que nunca fizeram antes.
No centro dessa luta em Kentucky está o Sr. Beshear, cuja conexão com o desastre é especialmente pessoal. Entre as comunidades mais atingidas está Dawson Springs, uma cidade de apenas 2.600 habitantes onde seu pai nasceu e seu avô era dono de uma casa funerária. No início, disse o governador, a lista de desaparecidos só naquela cidade tinha oito páginas em espaço simples. Em outro lugar, disse ele, entre os mortos estão dois primos de seu tio no condado de Muhlenberg.
Beshear está há dois anos em seu primeiro mandato e tem uma presença um tanto improvável como democrata liderando um estado profundamente conservador. Em um momento de amarga divisão, ele navegou pelo estado através do partidarismo traiçoeiro de mandatos de máscaras e exigências de vacinas, bem como a convulsão e tensões raciais inflamadas alimentadas pelo tiro policial fatal de Breonna Taylor em Louisville no ano passado.
A gravidade da crise mais recente ficou evidente na segunda-feira, quando Beshear se esforçou para conter as lágrimas em uma coletiva de imprensa. Ele engasgou ao notar que a idade das pessoas que morreram variava de cinco meses a 86 anos. Dezoito vítimas ainda não foram identificadas. De manhã, ele relatou o número de mortos como 64; à tarde, esse número havia subido para 74, com até 109 pessoas ainda desaparecidas.
“Não estou muito bem hoje”, disse o governador. “Eu estava trabalhando para obter as mortes confirmadas esta manhã e percebi que estava escrevendo no verso de notas que um dos meus filhos tirou da escola.” O tema do trabalho escolar foi a inércia, que ele disse ser apropriada, acrescentando: “Vamos continuar colocando um pé na frente do outro”.
O governador notou o pedágio de crises compostas. “Se lidar com tudo isso não for suficiente, temos uma pandemia”, disse ele. “Continua e continua a tirar a vida dos habitantes de Kentucky.”
O presidente Biden, que pretende visitar Kentucky na quarta-feira, expressou preocupação sobre como a vasta destruição e a incerteza que agora enfrentam os sobreviventes afetariam a saúde mental coletiva do estado. “Estaremos lá o tempo que for preciso para ajudar”, disse ele em entrevista coletiva na segunda-feira.
Também havia preocupações mais concretas. Tom Watson, o prefeito de Owensboro, Ky., Ficou maravilhado com a magnitude dos escombros espalhados por todo o estado. “Onde eles vão colocar todo esse lixo?” ele disse. “No campo, geralmente apenas colocamos fogo. Mas são 220 milhas. ”
Beshear, 44, foi eleito por pouco em 2019, e a turbulência aumentou meses após sua posse. Em março de 2020, um fabricante de bolos de 27 anos de um Walmart em Cynthiana, Ky., Estava no centro de um dos primeiros surtos rurais de Covid-19 – um episódio nos primeiros dias desastrados da pandemia que ofereceu um uma pequena amostra do que estava por vir.
Naquele mês, a Sra. Taylor foi morta em uma batida policial malsucedida em seu apartamento – um caso que galvanizou ativistas em Kentucky e foi varrido no cômputo geral da raça provocada pela morte de George Floyd. Os protestos eclodiram em Louisville durante o verão depois que um grande júri decidiu que os dois policiais que atiraram em Taylor enquanto respondiam ao fogo não seriam acusados, enquanto um terceiro policial seria acusado de periculosidade por colocar em risco a vida dos vizinhos de Taylor.
Mais tarde, Sr. Beshear exigiu a liberação das evidências apresentadas ao júri, dizendo que as pessoas deveriam ser capazes de “tirar suas próprias conclusões sobre a justiça”.
“Um dos problemas que tivemos nos últimos seis meses é a total falta de explicações e informações”, disse o governador. “E o vácuo que é criado lá – nossas emoções, frustrações – pode realmente preencher isso.”
Neste outono, conforme a pandemia se intensificou, Beshear disputou com legisladores republicanos que controlam a Assembleia Legislativa e limitou as medidas que o governador poderia tomar para conter a disseminação do vírus. “Se eu pudesse fazer isso agora, teríamos uma ordem de mascaramento quando você estiver em público e dentro de casa”, disse ele em uma aparição no programa da NBC “Meet the Press”.
Em setembro, Kentucky tinha uma das piores taxas de incidência do país.
“Quando você está em guerra, não chora sobre o que pode ou não pode fazer”, disse ele. “Você tem que fazer o seu melhor todos os dias porque esta é uma batalha de vida contra a morte.”
As pesquisas mostram que o governador tem conseguido manter o apoio dos moradores. Um pesquisa da Morning Consult em novembro descobriu que 54 por cento dos eleitores do Kentucky aprovaram seu desempenho.
Trey Grayson, um advogado republicano, lobista e ex-secretário de Estado, disse que a resposta geral ao tornado deu aos habitantes de Kentucky um motivo para se unirem, apesar de uma atmosfera partidária cada vez mais turbulenta no Estado e além. “O estado está realmente unido em apoiar o governador e apoiar as vítimas”, disse ele.
Nos dias anteriores à queda dos tornados, havia indícios de fortes tempestades. Ainda assim, era dezembro, fora da temporada, quando os residentes sabiam que havia tornados. As tempestades começaram na sexta-feira à noite e, mesmo na escuridão, ficou claro que o impacto foi surpreendente.
Uma fábrica de velas com cerca de 110 trabalhadores que supostamente estavam lá dentro foi destruída. Naquelas primeiras horas, acreditava-se que pelo menos 50 pessoas estavam mortas, embora esse número acabasse diminuindo. Na manhã de sábado, em uma das primeiras instruções do governador, uma das poucas certezas era que o sol levantaria o véu de escuridão para revelar algo horrível.
“O Daybreak vai trazer notícias mais difíceis”, disse ele.
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