O que os astrônomos comem no café da manhã no dia em que seu telescópio de US $ 10 bilhões é lançado ao espaço? Suas unhas.
“Você trabalha por anos e tudo vira uma nuvem de fumaça”, disse Marcia Rieke, da Universidade do Arizona.
A Dra. Rieke admite que seus dedos estarão cruzados na manhã de 24 de dezembro, quando ela sintonizar para o lançamento do Telescópio Espacial James Webb. Por 20 anos, ela tem trabalhado para projetar e construir uma câmera infravermelha ultrassensível que viverá a bordo da espaçonave. O Webb é o sucessor alardeado, maior e mais poderoso do Telescópio Espacial Hubble. Os astrônomos esperam que ele perfure uma cortina escura de ignorância e suposição sobre os primeiros dias do universo e permita que eles bisbilhotem exoplanetas próximos.
Depois de US $ 10 bilhões e anos de atrasos, o telescópio finalmente está programado para decolar de um local de lançamento europeu na Guiana Francesa a caminho de um ponto a um milhão de milhas do outro lado da lua. (Na noite de terça-feira, a NASA atrasou o lançamento em pelo menos dois dias).
Uma pesquisa informal e totalmente não científica de astrônomos escolhidos aleatoriamente revelou uma comunidade sentada nas beiradas de seus assentos, sentindo-se nervosa, orgulhosa e grata pela equipe que desenvolveu, construiu e testou o novo telescópio no último quarto de século.
“Quase com certeza vou assistir ao lançamento e ficar apavorado o tempo todo”, disse Chanda Prescod-Weinstein, professora de física e estudos de gênero da Universidade de New Hampshire.
E há muito com que ficar ansioso. O foguete Ariane 5 que transporta a espaçonave raramente deixa de entregar suas cargas em órbita. Mas mesmo que sobreviva ao lançamento, o telescópio ainda terá um longo caminho pela frente.
No mês seguinte deverá executar uma série de manobras com 344 “pontos únicos de falha” para desdobrar seu grande espelho dourado e implantar cinco finas camadas de um protetor solar gigante de plástico que manterá o telescópio e seus instrumentos no frio e escuro. Engenheiros e astrônomos chamam esse intervalo de seis meses de alta ansiedade porque não há perspectiva de qualquer intervenção humana ou robótica ou resgate caso algo dê errado.
Mas se todas essas etapas forem bem-sucedidas, o que os astrônomos veem através desse telescópio pode mudar tudo. Eles esperam localizar as primeiras estrelas e galáxias emergindo da névoa primordial quando o universo tinha apenas 100 milhões de anos ou mais, em suma, os primeiros passos do big bang em direção ao aconchegante show de luzes que habitamos hoje.
“Toda a comunidade astronômica, dada a ampla gama de resultados científicos antecipados e potencial de descoberta, tem pele no jogo” com o telescópio, disse Priyamvada Natarajan, um astrofísico de Yale. “Todos nós investimos intelectual e emocionalmente.”
Mas o telescópio foi mordido por uma cobra durante seu longo desenvolvimento, com custos excessivos e acidentes caros que aumentaram a apreensão normal de lançamentos de foguetes.
Michael Turner, cosmologista da Fundação Kavli em Los Angeles e ex-presidente da American Physical Society, descreveu a combinação de “empolgação e terror” que ele esperava sentir durante o lançamento.
“A próxima década da astronomia e da astrofísica depende do sucesso de JW”, disse Turner, referindo-se ao Telescópio Espacial James Webb, “e o prestígio e a liderança dos EUA no espaço e na ciência também estão em jogo. É um fardo pesado para carregar, mas sabemos fazer grandes coisas ”.
Essa opinião foi compartilhada por Martin Rees, da Universidade de Cambridge e o astrônomo real para as famílias reais britânicas.
“Qualquer falha do JWST seria desastrosa para a NASA”, escreveu ele por e-mail. “Mas se a falha envolver um procedimento mecânico – abrir uma cortina ou desdobrar as peças do espelho – será um desastre de relações públicas mega-catastrófico e constrangedor. Isso porque envolveria a falha de algo aparentemente ‘simples’ que todos podem entender. ”
O Dr. Natarajan, que usará o Webb para pesquisar as origens dos buracos negros supermassivos, disse: “Estou tentando ser zen e não imaginar resultados desastrosos”.
Mas, ao descrever as apostas, ela comparou o telescópio a outros marcos da história humana.
“Realizações notáveis e duradouras da mão e da mente humanas, sejam os templos de Mahabalipuram, as pirâmides de Gizé, a Grande Muralha ou a Capela Sistina, demandaram tempo e dinheiro”, disse ela. “Eu realmente vejo o JWST como um dos monumentos dos nossos tempos.”
Alan Dressler, dos Observatórios Carnegie em Pasadena, que foi presidente de um comitê há 25 anos que liderou o projeto Webb, respondeu com sua própria pergunta quando questionado sobre o quão nervoso ele estava.
“Quando você sabe que alguém está prestes a fazer uma cirurgia crítica, pode sentar e conversar sobre ‘e se ela falhar?’”, Escreveu ele. Ele acrescentou que seus colegas “sabem que não há certezas aqui, e não adianta nenhum de nós ruminar sobre isso”.
Outro astrônomo que está envolvido com este projeto desde o início, Garth Illingworth, da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, disse em um e-mail que estava otimista com o lançamento, apesar de sua reputação de ser um cara do tipo “o copo está meio vazio” .
“As implantações são complexas, mas minha visão é que tudo o que é humanamente possível foi feito!” ele escreveu. Ele disse que mesmo que houvesse surpresas na implantação do telescópio, ele “não esperava que fossem grandes ou encerrando a missão – de forma alguma”.
Outros entrevistados em minha pesquisa também se refugiaram em seu nervosismo com a habilidade e dedicação de seus colegas.
Andrea Ghez, da University of California, Los Angeles, que ganhou o Prêmio Nobel em 2020 por suas observações do buraco negro no centro de nossa galáxia, disse que se manteve sã “ao confiar que pessoas realmente inteligentes trabalharam muito para conseguir coisas certas. ”
Esse pensamento foi apoiado por Tod Lauer, um astrônomo da NOIRLab em Tucson, Arizona, que estava no auge quando o Telescópio Espacial Hubble foi lançado e descobriu que tinha um espelho deformado, que exigia reparos de astronautas no ônibus espaciais aposentados. Ele disse que seus sentimentos em relação ao próximo lançamento são todos sobre os engenheiros e técnicos que construíram o telescópio Webb.
“Você rapidamente respeita a natureza da equipe de fazer qualquer coisa no espaço e sua dependência de cientistas e engenheiros que você pode nunca saber para fazer tudo certo”, disse ele. “Ninguém quer que falhe, e ainda não conheci ninguém nisso que não levasse sua parte a sério”.
Ele acrescentou que os astrônomos tinham que confiar em seus colegas da engenharia de foguetes e naves espaciais para acertar.
“Alguém que sabe voar uma espaçonave de US $ 10 bilhões em uma trajetória precisa não ficará impressionado com um astrônomo, que nunca fez um curso de engenharia em sua vida, encolhido atrás de seu laptop assistindo o lançamento”, disse Lauer. “Você sente admiração e empatia por essas pessoas e tenta agir de forma digna do incrível presente que elas estão trazendo ao mundo.”
E se algo der errado, alguns astrônomos disseram que manteriam em perspectiva que é apenas o hardware, não as pessoas, em jogo.
“Se algo de ruim acontecer, eu ficarei com o coração partido”, disse Prescod-Weinstein. “Estou feliz que pelo menos vidas humanas não estejam em jogo.”
Também havia muito o que esperar se tudo funcionasse como planejado, disse o Dr. Rieke, que trabalhou no dispositivo de imagem infravermelho do telescópio.
“Quando a câmera ligar, teremos outra festa”, disse ela.
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