NAIROBI, Quênia – Encontros secretos com um ditador. Movimentos de tropas clandestinas. Meses de preparação silenciosa para uma guerra que deveria ser rápida e sem derramamento de sangue.
Novas evidências mostram que o primeiro-ministro da Etiópia, Abiy Ahmed, vinha planejando uma campanha militar na região norte de Tigray por meses antes da guerra estourar um ano atrás, desencadeando uma cascata de destruição e violência étnica que engolfou a Etiópia, o segundo país mais populoso da África .
Abiy, ganhador do Prêmio Nobel da Paz visto recentemente em uniforme de combate comandando tropas na frente de batalha, insiste que a guerra foi imposta a ele – que combatentes da etnia Tigray deram os primeiros tiros em novembro de 2020, quando atacaram uma base militar federal em Tigray, matando soldados em suas camas. Esse relato se tornou uma regra de fé para o Sr. Abiy e seus apoiadores.
Na verdade, foi uma guerra de escolha para Abiy – uma guerra que começou antes mesmo da vitória do Prêmio Nobel da Paz em 2019, que o transformou, por um tempo, em um ícone global da não-violência.
A vitória do Nobel resultou em grande parte do improvável acordo de paz fechado por Abiy com Isaias Afwerki, o líder autoritário da Eritreia, meses após chegar ao poder em 2018. Esse pacto encerrou duas décadas de hostilidade e guerra entre os rivais vizinhos e inspirou grandiosidade espera por uma região transformada.
Em vez disso, o Nobel encorajou Abiy e Isaias a tramar secretamente um curso de guerra contra seus inimigos mútuos em Tigray, de acordo com atuais e ex-funcionários etíopes que falaram sob a condição de anonimato para evitar represálias ou proteger familiares dentro da Etiópia.
Nos meses anteriores ao início dos combates em novembro de 2020, Abiy moveu tropas em direção a Tigray e enviou aviões de carga militar para a Eritreia. A portas fechadas, seus conselheiros e generais militares debatiam os méritos de um conflito. Os que discordaram foram demitidos, interrogados com armas de fogo ou forçados a sair.
Ainda deslumbrado com a vitória de Abiy no Nobel, o Ocidente ignorou esses sinais de alerta, disseram as autoridades. Mas, em última análise, ajudou a pavimentar o caminho para a guerra. “A partir daquele dia, Abiy sentiu que era uma das personalidades mais influentes do mundo ”, disse em uma entrevista Gebremeskel Kassa, um ex-alto funcionário da administração de Abiy agora exilado na Europa.
“Ele sentia que tinha muito apoio internacional e que, se fosse para a guerra em Tigray, nada aconteceria. E ele estava certo ”, acrescentou.
A porta-voz de Abiy, o ministro da Informação da Eritreia e o Comitê Norueguês do Nobel não responderam às perguntas para este artigo.
A vitória militar rápida e fácil que Abiy prometeu não se concretizou. Os Tigrayans derrotaram as tropas etíopes e seus aliados da Eritreia durante o verão e no mês passado chegaram a 160 milhas da capital, Addis Ababa – o que levou Abiy a declarar estado de emergência.
Recentemente, o pêndulo oscilou para trás, com as forças do governo retomando duas cidades estratégicas que haviam sido capturadas pelos Tigrayans – a última reviravolta em um conflito que já custou dezenas de milhares de vidas e colocou centenas de milhares em condições de fome.
Analistas dizem que a jornada de Abiy de pacificador a comandante do campo de batalha é um conto de advertência de como o Ocidente, desesperado para encontrar um novo herói na África, interpretou esse líder espetacularmente errado.
“O Ocidente precisa compensar seus erros na Etiópia”, disse Alex Rondos, ex-principal diplomata da União Europeia no Chifre da África. “Julgou Abiy mal. Isso deu poder a Isaias. Agora, a questão é se um país de 110 milhões de habitantes pode ser impedido de se desintegrar. ”
O Comitê do Nobel arrisca
Recebendo o Prêmio Nobel da Paz em dezembro de 2019, o Sr. Abiy, um ex-soldado, valeu-se de sua própria experiência para capturar eloquentemente o horror do conflito.
“A guerra é a epítome do inferno”, disse ele a uma audiência distinta na Prefeitura de Oslo. “Eu sei porque já estive lá e voltei”.
Para seus admiradores estrangeiros, a retórica crescente era mais uma prova de um líder excepcional. Em seus primeiros meses no poder, Abiy, então com 41 anos, libertou prisioneiros políticos, soltou a imprensa e prometeu eleições livres na Etiópia. Seu acordo de paz com a Eritreia, um estado pária, foi um golpe político para a região do Chifre da África, devastada por conflitos.
Mesmo assim, o Comitê Norueguês do Nobel de cinco membros sabia que estava dando uma chance a Abiy, disse Henrik Urdal, do Peace Research Institute Oslo, que analisa as decisões do comitê.
As amplas reformas de Abiy foram frágeis e facilmente reversíveis, disse Urdal, e a paz com a Eritreia se concentrou em seu relacionamento com Isaias, um autocrata implacável e obstinado.
“Meu parceiro e camarada de paz”, disse Abiy para ele em Oslo.
Muitos etíopes também queriam acreditar na promessa de Abiy. Em um jantar de gala para o novo primeiro-ministro em Washington em julho de 2018, Dr. Kontie Moussa, um etíope que mora na Suécia, anunciado sob aplausos por estar nomeando Abiy para o Prêmio Nobel da Paz.
De volta à Suécia, o Dr. Kontie convenceu Anders Österberg, um parlamentar de um distrito de baixa renda de Estocolmo com uma grande população de imigrantes, a se juntar à sua causa. O Sr. Österberg viajou para a Etiópia, encontrou-se com o Sr. Abiy e ficou impressionado.
Ele assinou os papéis do Nobel – um dos pelo menos duas nomeações para o Sr. Abiy naquele ano.
Ao selecionar Abiy, o Comitê do Nobel esperava encorajá-lo a avançar no caminho das reformas democráticas, disse Urdal.
Mesmo assim, havia sinais de que o acordo de paz de Abiy não era tudo o que parecia.
Seus frutos iniciais, como voos comerciais diários entre os dois países e a reabertura de fronteiras, foram revertidos ou revertidos em questão de meses. Os pactos comerciais prometidos não se concretizaram e houve pouca cooperação concreta, disseram as autoridades etíopes.
Os espiões da Eritreia, no entanto, ganharam uma vantagem. A inteligência etíope detectou um influxo de agentes eritreus, alguns fingindo ser refugiados, que coletaram informações sobre as capacidades militares da Etiópia, disse um alto funcionário da segurança etíope.
Os eritreus estavam particularmente interessados em Tigray, disse ele.
Isaias tinha um longo e amargo ressentimento contra a Frente de Libertação do Povo Tigray, que dominou a Etiópia por quase três décadas até Abiy chegar ao poder em 2018. Ele culpou os líderes de Tigray pela feroz guerra de fronteira de 1998 a 2000 entre a Etiópia e a Eritreia , uma antiga província da Etiópia, na qual cerca de 100.000 pessoas foram mortas. Ele também os culpou pelo doloroso isolamento internacional da Eritreia, incluindo as sanções das Nações Unidas.
Para o Sr. Abiy, era mais complicado.
Ele serviu na coalizão governante dominada pela TPLF por oito anos e foi nomeado ministro em 2015. Mas como oromo étnico, o maior grupo étnico da Etiópia, ele nunca se sentiu totalmente aceito pelos Tigrayans e sofreu inúmeras humilhações, disseram ex-funcionários e amigos.
O Tigrayans demitiu Abiy de sua posição de liderança em uma agência de inteligência poderosa em 2010. No poder, ele passou a ver os Tigrayans, ainda sofrendo com a demissão, como a maior ameaça às suas ambições crescentes.
Um chefe espião entre cantores e dançarinos
Abiy e Isaias se encontraram pelo menos 14 vezes desde o momento em que assinaram o acordo de paz até o início da guerra, mostram os registros públicos e as notícias da imprensa.
De forma incomum, as reuniões foram em sua maioria um a um, sem assessores ou anotadores, disseram duas ex-autoridades etíopes.
Eles também se encontraram em segredo: em pelo menos três outras ocasiões em 2019 e 2020, o Sr. Isaias voou para Addis Abeba sem aviso prévio, disse um ex-funcionário. As autoridades da aviação foram instruídas a não fazer barulho, e um carro sem identificação foi enviado para levá-lo ao complexo do Sr. Abiy.
Naquela época, oficiais da Eritreia também visitavam regularmente a região de Amhara, que tem uma longa história de rivalidade com Tigray. Multidões lotaram as ruas quando o Sr. Isaias visitou a antiga cidade Amhara de Gondar em novembro de 2018, cantando: “Isaias, Isaias, Isaias!”
Mais tarde, uma trupe de cantores e dançarinos eritreus visitou Amhara. Mas a delegação incluiu o chefe da espionagem da Eritreia, Abraha Kassa, que aproveitou a viagem para se encontrar com os líderes de segurança de Amhara, disse o alto funcionário etíope. Mais tarde, a Eritreia concordou em treinar 60.000 soldados das Forças Especiais de Amhara, uma unidade paramilitar que mais tarde foi enviada para Tigray.
Falando no Fórum Econômico Mundial em Davos, Suíça, em fevereiro de 2019, o Sr. Abiy defendeu uma fusão eficaz da Etiópia, Eritreia e Djibouti – uma sugestão que desanimou as autoridades etíopes, que a viram como tirada do manual do Sr. Isaias.
Os assessores também viram os comentários como mais uma prova das tendências impulsivas de Abiy, levando-os a cancelar sua entrevista coletiva durante as cerimônias do Nobel em Oslo, dez meses depois.
Visões irreconciliáveis levam à guerra
Abiy via os Tigrayans como uma ameaça à sua autoridade – talvez até à sua vida – desde os primeiros dias no poder.
Os Tigrayans tinham preferido outro candidato como primeiro-ministro, e Abiy disse a amigos que temia que oficiais de segurança do Tigray estivessem tentando assassiná-lo, disse um conhecido.
Na residência do primeiro-ministro, os soldados receberam ordens de ficar de guarda em todos os andares. Abiy eliminou os Tigrayans de seu destacamento de segurança e criou a Guarda Republicana, uma unidade escolhida a dedo sob seu controle direto, cujas tropas foram enviadas para treinamento nos Emirados Árabes Unidos – um novo aliado poderoso também próximo a Isaias, um ex-etíope oficial disse.
O assassinato inexplicável do chefe militar etíope, general Seare Mekonnen, um Tigrayan étnico que foi morto a tiros por um guarda-costas em junho de 2019, aumentou as tensões.
A rixa com os Tigrayans também foi motivada por profundas diferenças políticas. Poucas semanas após a decisão do Prêmio Nobel, Abiy criou o Partido da Prosperidade, que encarnou sua visão de um governo etíope forte e centralizado.
Mas essa visão era um anátema para milhões de etíopes que ansiavam por maior autonomia regional – em particular os Tigrayans e membros de seu próprio grupo étnico, os Oromo.
Representando cerca de um terço dos 110 milhões de habitantes do país, os Oromo há muito se sentem excluídos do poder. Muitos esperavam que a ascensão de Abiy mudasse isso.
Mas o Partido da Prosperidade atendeu às ambições de Abiy, não às deles, e no final de 2019 violentos confrontos entre policiais e manifestantes estouraram em toda a região de Oromia, culminando na morte em junho de 2020 de um cantor popular.
Contra esse pano de fundo tumultuado, a queda em direção à guerra se acelerou.
Aviões de carga militares etíopes começaram a fazer voos clandestinos à noite para bases na Eritreia, disse um alto funcionário etíope.
Os principais assessores e oficiais militares de Abiy debateram em particular os méritos de uma guerra em Tigray, disse o ex-oficial. Entre os dissidentes estavam o chefe do exército da Etiópia, general Adem Mohammed.
A essa altura, os Tigrayans também estavam se preparando para a guerra, em busca de aliados no Comando do Norte, a unidade militar mais poderosa da Etiópia, que estava baseada em Tigray.
Em setembro, os Tigrayans avançaram com uma eleição regional, em desafio aberto a uma ordem de Abiy. O Sr. Abiy moveu tropas das regiões da Somália e Oromia em direção a Tigray.
Em uma videoconferência em meados de outubro, Abiy disse a funcionários do partido governante que interviria militarmente em Tigray e que levaria apenas três a cinco dias para destituir os líderes da região, disse Gebremeskel, o ex-alto funcionário agora no exílio.
Em 2 de novembro, o chefe de política externa da União Europeia, Josep Borrell Fontelles, apelou publicamente a ambos os lados para interromper “implantações militares provocativas”. Na noite seguinte, as forças de Tigrayan atacaram uma base militar etíope, chamando-o de ataque preventivo.
Soldados eritreus invadiram Tigray vindos do norte. As Forças Especiais de Amhara chegaram do sul. O Sr. Abiy demitiu o General Adem e anunciado uma “operação de aplicação da lei” em Tigray.
A ruinosa guerra civil da Etiópia estava em andamento.
Um repórter do New York Times contribuiu com reportagem de Addis Ababa, Etiópia.
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