Assim como havia feito ao longo da temporada, Max Verstappen estava levando seu carro de corrida Red Bull ao limite. Mas, por mais que tentasse, não havia como pegar Lewis Hamilton, o líder da corrida e seu rival na final da Fórmula 1 em que o vencedor leva tudo em Abu Dhabi.
Com seis voltas restantes, Hamilton tinha 11 segundos de vantagem – uma eternidade em termos de Fórmula 1 – e parecia destinado a reivindicar seu oitavo título mundial, avançando em direção à linha com a Mercedes que ele havia dirigido habilmente na parte final da temporada para apagar a liderança inicial de Verstappen.
No cockpit de seu carro, enquanto as voltas diminuíam para o que teria sido um desfecho esmagador em uma temporada promissora, Verstappen se recusou a relaxar, acreditando na capacidade das corridas de criar cenários surpreendentes.
“Lentamente, é claro que não parecia que ia acontecer. Mas eu também digo para nunca parar de acreditar até que a última volta seja feita e isso é realmente o que eu fiz, ”disse Verstappen na quarta-feira. “E então, é claro, eu esperava por milagres na minha cabeça, mas também estava muito focado em apenas tentar fazer o melhor que pudesse.”
O milagre chegou devidamente. Com Hamilton encostando, Nicholas Latifi, dirigindo na retaguarda do campo, bateu com seu Williams, jogando destroços pela pista e fazendo com que o safety car fosse acionado. Mas mesmo assim, se as regras regulares fossem seguidas, as esperanças de Verstappen de sair vitorioso em uma das batalhas pelo campeonato mais acirradas pareciam improváveis. O diretor da corrida, para desespero de Hamilton, tomou uma atitude diferente, abrindo caminho para uma disputa na última volta. Isso deu a Verstappen, com a vantagem de ter um novo jogo de pneus, a oportunidade de ultrapassar Hamilton.
A polêmica conclusão paira sobre a vitória de Verstappen desde então, com a Mercedes sinalizando sua intenção de continuar seu apelo depois de não ter o resultado da corrida derrubado horas depois que Verstappen pegou a bandeira quadriculada, vencendo o campeonato mundial por 8 pontos. O prazo para a Mercedes apresentar seu recurso expira quinta-feira, na mesma época em que Verstappen receberá o troféu de campeão da Fórmula 1 em Paris.
“Eu nem penso muito nisso, porque me sinto como o campeão mundial”, disse Verstappen, 24, usando um boné na cabeça que dizia isso. “Não importa o que eles tentem fazer. Você sabe, nós ganhamos no caminho certo. Ganhamos quando havia uma bandeira verde, um sinal verde e passamos por eles na pista e eles nunca poderão tirar isso de mim de qualquer maneira. ”
Na quarta-feira, uma declaração do corpo diretivo da Fórmula 1, a Federation Internationale de l’Automobile, reconheceu que as circunstâncias do final da corrida criaram problemas.
“As circunstâncias que envolveram o uso do Safety Car após o incidente do piloto Nicholas Latifi e as comunicações relacionadas entre a equipe de direção de corrida da FIA e as equipes de Fórmula 1 geraram incompreensões e reações significativas das equipes de Fórmula 1, pilotos e fãs, um argumento que atualmente mancha a imagem do Campeonato e a devida comemoração do primeiro título mundial de pilotos conquistado por Max Verstappen e do oitavo título mundial de construtores conquistado pela Mercedes ”, afirma o comunicado.
A polêmica veio no final de uma temporada difícil. Enquanto Hamilton se aproximava da liderança de Verstappen no campeonato no final da temporada, finalmente empatando-o em pontos ao vencer a penúltima corrida da temporada no Grande Prêmio da Arábia Saudita inaugural, a tensão entre os dois pilotos e suas equipes começou a ser divulgada publicamente. A fúria de Hamilton com o que ele percebeu ser perigoso dirigir por seu adversário foi ao ar no rádio da equipe durante a corrida. Ainda assim, disse Verstappen, tanto Hamilton quanto o chefe da equipe da Mercedes, Toto Wolff, o parabenizaram pela vitória pelo título.
“Você deve aceitar uma perda, não importa o quanto doa”, disse Verstappen. Hamilton e Mercedes não falaram muito desde que a corrida terminou no domingo. Hamilton esteve visivelmente ausente dos testes de pós-temporada na terça-feira no mesmo Circuito Yas Marina em Abu Dhabi, onde teve a vitória negada. Hamilton, um britânico de 36 anos, passou a quarta-feira recebendo o título de cavaleiro durante uma cerimônia no Castelo de Windsor com o príncipe Charles.
A intervenção do chefe da equipe da Red Bull, Christian Horner, pode ter desempenhado um papel fundamental em convencer o diretor da corrida, Michael Masi, a se desviar dos treinos normais, permitindo a Verstappen a oportunidade da última volta que aproveitou para ultrapassar Hamilton. Em uma transmissão de rádio transmitida durante a corrida, Horner pôde ser ouvido pedindo a Masi que permitisse que a corrida reiniciasse e não terminasse atrás do safety car, o que teria garantido a vitória de Hamilton.
Rouco de dias de comemoração, Horner se apresentou como espectador de uma disputa que coloca a Mercedes contra a FIA. “Esta não é uma disputa entre a Red Bull e a Mercedes”, disse Horner, que observou durante a corrida que Verstappen precisava de um milagre “de the racing Gods ”para ter uma chance de vitória enquanto Hamilton alcançava o que parecia ser uma liderança inatacável. “Quando você olha toda a temporada e muita gente está presa nas ações das últimas cinco voltas de Abu Dhabi, mas quando você olha as 22 corridas Max é sem sombra de dúvida, um campeão mundial extremamente merecedor . ”
Em uma entrevista pós-corrida, porém, Horner fez um reconhecimento irônico do papel de Latifi em entregar a última oportunidade para Verstappen vencer, oferecendo a Latifi um suprimento vitalício da bebida energética que sua equipe foi nomeada. Isso levou a uma nova onda de críticas a Latifi em postagens de mídia social que não cedeu desde o final da corrida de domingo.
Verstappen disse que as críticas foram injustas e pediu a Latifi, que até seu momento de destaque era pouco conhecido, que evitasse ler as postagens. “Se for esse o caso, sinto muito por Nicholas”, disse Verstappen. “Mas sim, acho que o que é importante para ele é desligar o telefone e não dar ouvidos.”
O clímax emocionante do final da temporada foi assistido por milhões de novos convertidos à Fórmula 1, atraídos pelo esporte devido ao sucesso da série Netflix “Fórmula 1: Drive to Survive”. O programa, que está concluindo as filmagens de sua quarta temporada, atraiu críticas de alguns dos pilotos, incluindo Verstappen, que disse no início deste ano que não participará mais dele, mirando no que ele disse serem esforços de seus criadores para inventar narrativas sobre rivalidades que não existem.
Ele dobrou suas críticas ao show, mesmo depois de garantir a vitória em circunstâncias que ele aceitou forneceriam um final perfeito para os escritores do show. “Não sou um grande fã disso, com certeza”, disse Verstappen.
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