MAYFIELD, Ky. – Os trabalhadores hispânicos se referiam à grande fábrica quadrada no lado oeste da cidade como Las Velas, pelo produto que surgiu: velas. Os funcionários trouxeram as fragrâncias calmantes – lavanda, baunilha – para casa com eles, imbuídas em suas roupas. Alguns preferiam o galinheiro ou as granjas próximas, onde o trabalho era árduo.
“Agradeci a Deus pela oportunidade”, disse Flor Almazan, um imigrante guatemalteco que foi contratado por US $ 7,50 a hora três anos atrás para colocar pavios em pequenos potes de cera.
Mas na sexta-feira passada, um enxame de tornados que atingiu seis estados reduziu a fábrica a escombros, prendendo dezenas de trabalhadores, incluindo Almazan, que foi enterrada viva por horas, seus gritos por ajuda se juntaram a um coro de desespero. Oito pessoas morreram, e Mayfield Consumer Products, a empresa que opera a planta, está enfrentando um escrutínio intenso após a tempestade.
Sobreviventes furiosos perguntaram por que os supervisores não cancelaram o turno da noite de sexta-feira, dados os amplos avisos de que tornados provavelmente explodiriam na área. Alguns funcionários alegaram que os supervisores ameaçaram demitir os trabalhadores se eles deixassem seus turnos mais cedo, conforme os tornados se aproximavam – uma acusação que a empresa nega. Na quinta-feira, alguns desses trabalhadores entraram com uma ação acusando a empresa de “flagrante indiferença” por se recusar a deixá-los voltar para casa mais cedo.
Em meio à acrimônia está a preocupação. A destruição não custou apenas vidas. Também extinguiu um lugar seguro para trabalhar.
“Muitas pessoas dependiam disso para ganhar a vida”, disse Jaime Massó, pastor cuja pequena igreja, Primera Iglesia Bautista Hispana, atende a uma florescente comunidade hispânica, incluindo um número crescente de imigrantes sem documentos do México e da Guatemala que vieram para fazer o trabalho modesto de Mayfield. “Está deixando uma grande lacuna na comunidade. Muitos deles estão preocupados em saber como vão ganhar a vida sem Las Velas por perto. Eles estão assustados.”
A fábrica estava localizada fora do centro de Mayfield, uma cidade de classe trabalhadora de 10.000 habitantes no oeste rural de Kentucky. A comunidade já foi agraciada com antigas vitrines vitorianas, mas foi transformada pela tempestade em algo como um cartão-postal do pós-guerra. A torre octogonal do relógio foi arrancada do imponente tribunal do condado. A grade ordenada de ruas ao seu redor, projetada na década de 1820, agora elimina os montes de desordem de palito de fósforo.
Por quase duas décadas, a fábrica de velas de Mayfield foi uma vitrine do empreendedorismo caseiro. Uma mulher de negócios local chamada Mary Propes fundou a empresa em 1998 em sua garagem, anos depois que a marca registrada de Mayfield no século 20, as roupas masculinas, foram embora ou se mudaram para o exterior. Ajudada por tarifas sobre importações baratas da China, a fábrica cresceu para vender velas para a grande rede de varejo americana Bath & Body Works. Na época da tempestade, ela tinha 550 trabalhadores, o que a torna um dos maiores empregadores do condado.
Mais recentemente, porém, tem se esforçado para encontrar funcionários suficientes. Pouco antes de o tornado atingir, a empresa estava anunciando trabalhadores para turnos de 10 a 12 horas com horas extras obrigatórias. Na noite do tornado, sete presidiários da prisão do condado de Graves trabalhavam na fábrica como parte de um acordo de trabalho com o governo local. (Os reclusos sobreviveram, mas o carcereiro que os vigiava foi morto.)
As autoridades estaduais e locais elogiaram o fabricante doméstico de baixa tecnologia pelas oportunidades que proporcionou a muitos residentes locais. Mas essas oportunidades têm limites.
Os salários começaram em US $ 8 por hora, perto do salário mínimo, e não foram muito mais altos do que para muitos trabalhadores, uma concessão à realidade brutal do mercado de trabalho global.
Para alguns em Mayfield, um emprego na fábrica de velas era o tipo de trabalho que se mantinha até que algo melhor acontecesse ou até que as vicissitudes da vida ditassem outras direções.
Nicole Byassee, 46, gerente de uma loja de conveniência, disse que fez três passagens pela fábrica de velas ao longo dos anos. Ela disse que era um lugar bem administrado. Ela fez amigos lá e gostou de como podia sentir o cheiro das fragrâncias de sua casa a um quilômetro de distância.
Ela largou seu último emprego na fábrica, como inspetora de qualidade, em meio à pandemia de Covid-19, quando cuidava de seu sogro doente em casa. “Eu não poderia me dar ao luxo de pegá-lo”, disse ela.
A Sra. Almazan estava trabalhando recentemente no turno da noite, o que aumentou seu salário para US $ 12,50 por hora, o suficiente para sustentar seus dois filhos. Na sexta à noite, ela se despediu deles enquanto se preparava para o trabalho. O céu estava escurecendo acima dela, e a chuva estava caindo mais forte. Ela não estava preocupada. “Só chuva”, disse ela a si mesma.
Por volta das 5h30, meia hora em seu turno, sirenes soaram na linha de produção. Ela correu para uma área segura, cotovelo a cotovelo com cerca de 100 colegas de trabalho, disse ela em espanhol. Eles se amontoaram ali nervosamente por alguns minutos, até que os supervisores lhes disseram para voltar aos seus postos. O Natal estava chegando. Havia grandes pedidos a atender. Mas mais tempestades estavam chegando também.
Elijah Johnson, 20, apareceu para trabalhar às 18h. Não entendia por que os supervisores não haviam cancelado o turno da noite.
Quando soaram os pings de alerta dos celulares, ele e outras pessoas pediram para sair do trabalho. Ele disse que seu supervisor lhe disse que ele já havia faltado muito ao trabalho e que o perderia se partisse naquela noite.
“Eu ficava dizendo: ‘Mesmo com um tempo assim, não podemos ir embora?’ e o supervisor dizia: ‘Não’ ”, disse Johnson. “Quando mais pessoas perguntaram se podiam sair, disseram que, se saíssem, haveria consequências. Disseram-me que se eu partisse, seria despedido. ”
Bob Ferguson, porta-voz da Mayfield Consumer Products, chamou a acusação de que os trabalhadores seriam demitidos se deixassem de ser “totalmente falsos” e “ridículos”.
Ele disse que até cerca de um ano atrás, os funcionários que saíam do turno mais cedo acumulariam pontos e poderiam ser demitidos se acumulassem o suficiente. Mas, com o aumento da Covid-19, ele disse, a empresa eliminou o sistema de pontos e permitiu que os trabalhadores iniciassem e interrompessem seus turnos à vontade sem penalidades, algo que ele disse que os funcionários faziam regularmente.
Pouco depois das 21h, as sirenes voltaram a soar. A Sra. Almazan virou-se para um funcionário ao lado dela e perguntou se isso poderia significar que eles sairiam do trabalho mais cedo. A mulher acenou afirmativamente.
A Sra. Almazan ligou para sua filha de 11 anos, Cristina Pastor, e disse a ela: “Mija, estou voltando para casa”. A menina, ao ouvir o vento bater nas paredes de sua casa, perguntou se ela estava bem. “Estamos bem”, respondeu ela. “Estamos em uma sala segura.”
Então veio um rugido. O telhado da fábrica caiu como um pedaço de papel. As paredes desabaram, prendendo os trabalhadores. A Sra. Almazan torceu o rosto em direção a uma lacuna nos tijolos, tentando respirar. Uma mulher perto dela que estava chorando ficou quieta e depois enrijeceu.
“Pensei que também morreria em breve”, disse ela. Seu marido e filho estavam tentando ligar para ela. Ela podia ouvir o telefone tocar, mas não conseguia alcançá-lo através dos escombros. Sua família correu para o local, juntando-se a outras pessoas que vieram para encontrar seus entes queridos.
Seis horas depois, alguém moveu a pilha acima dela e um bombeiro pegou sua mão. Na manhã seguinte, ela acordou em um hospital em Paducah. Sua cabeça parecia que estava sendo golpeada por um saco de martelos.
Dias depois de sua provação, a Sra. Almazan disse que ainda era doloroso mover seus membros. O sono era difícil de conseguir. Cada vez que fechava os olhos, ela dizia, estava de volta aos escombros, ouvindo aqueles ao seu redor gritarem por socorro.
“O que aconteceu foi muito difícil de esquecer”, disse ela.
Ainda assim, disse Almazan, ela não desejava nada mais do que ver Las Velas retornar a Mayfield e empregar pessoas como ela mais uma vez. Se a fábrica fosse reaberta, ela disse que voltaria com prazer.
“Eu dependia desse trabalho”, disse ela, “e não tê-lo é assustador”.
Hope Mzezewa e Vimal Patel contribuíram com relatórios. Susan C. Beachy contribuiu com pesquisas.
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