LONDRES – Na madrugada de sexta-feira, o primeiro-ministro Boris Johnson soube que seu Partido Conservador havia caído para a derrota em um distrito que representou por mais de um século. Doze horas depois, a Grã-Bretanha relatou mais de 90.000 novos casos de Covid-19 enquanto a variante Omicron engolfava o país.
Cada um desses eventos já seria assustador o suficiente por si só. Juntos, eles representam um desafio excepcionalmente difícil para Johnson, enquanto ele luta para conduzir seu país através da última fase traiçoeira da pandemia.
A derrota eleitoral expôs a vulnerabilidade de um primeiro-ministro que construiu sua carreira com base em suas habilidades para obter votos. Eleitores conservadores normalmente confiáveis se voltaram contra o partido em números impressionantes, revoltados com o gotejamento constante de divulgações éticas desagradáveis e uma sensação crescente de que o governo está cambaleando de crise em crise.
A derrota veio no topo de um motim nas fileiras dos legisladores conservadores, cerca de 100 dos quais votaram contra o plano de Johnson de introduzir uma forma de passe de Covid na Inglaterra no início da semana. Repreendido politicamente, ele agora tem menos flexibilidade para impor novas restrições para conter um vírus que está se espalhando de forma explosiva.
Johnson está apostando que pode evitar uma crise total acelerando maciçamente o programa de reforço de vacinas da Grã-Bretanha. Mas, até agora, a taxa de infecções está ultrapassando a porcentagem de pessoas que tomam a terceira injeção. Com a variante dobrando a cada 2,5 dias, os epidemiologistas alertam que algum tipo de bloqueio pode ser a única maneira de evitar uma pressão insustentável nos hospitais.
“O que diabos o primeiro-ministro vai fazer se o número crescente de Covid significar que ele está recebendo fortes conselhos científicos para tomar novas medidas restritivas?” disse Jill Rutter, pesquisadora sênior do UK in a Changing Europe, um instituto de pesquisa.
Johnson conseguiu aprovar suas medidas recentes graças aos votos do Partido Trabalhista de oposição. Mas isso dramatizou sua fraqueza política, observou Rutter, e recorrer a isso novamente iria antagonizar ainda mais sua própria base. “É um lugar politicamente terrível para o primeiro-ministro estar”, acrescentou ela.
Na verdade, Johnson precisa se preocupar em se defender de um desafio de liderança – um cenário outrora remoto agora subitamente plausível, já que legisladores conservadores temem que o resultado calamitoso em North Shropshire, um distrito perto da fronteira da Inglaterra com o País de Gales, possa se traduzir em derrota no próximo eleições gerais.
A vitoriosa candidata liberal democrata, Helen Morgan, derrubou a maioria de quase 23.000 votos do ex-legislador conservador Owen Paterson, na última eleição geral, em 2019. Sr. Paterson, um ex-ministro que ocupava a cadeira desde 1997, renunciou no mês passado após quebrar as regras do lobby, apesar de um esforço malsucedido de Johnson para salvá-lo.
Praticamente a única prorrogação para Johnson é que o Parlamento recuou para o feriado de Natal na quinta-feira. Isso temperará o ímpeto por trás de qualquer possível desafio à liderança, pelo menos até que os legisladores conservadores retornem a Westminster após o Ano Novo e avaliem o estado de seu partido e do país.
Um primeiro-ministro que há apenas uma semana prometia salvar o Natal pode agora precisar do Natal para salvá-lo.
“Eu entendo totalmente as frustrações das pessoas”, disse Johnson na sexta-feira. “Com toda a humildade, tenho que aceitar esse veredicto.” Mas ele também culpou a mídia, dizendo à Sky News, “algumas coisas estão indo muito bem, mas o que as pessoas têm ouvido é apenas uma ladainha constante de coisas sobre política e políticos”.
A posição de Johnson foi enfraquecida por afirmações, amplamente divulgadas nos jornais, de que sua equipe realizava festas de Natal em Downing Street no ano passado, em uma época em que eram proibidas pelas restrições do coronavírus. O secretário de gabinete, Simon Case, está investigando essas alegações, mas na sexta-feira, houve relatos de que um questionário descrito como uma festa de Natal foi realizado em seu próprio escritório no ano passado, levantando questões sobre se o inquérito de Case foi comprometido.
Mesmo antes da derrota nas eleições em North Shropshire, havia especulações de que Johnson poderia enfrentar um desafio formal à sua liderança, pouco mais de dois anos depois de obter uma vitória eleitoral esmagadora em dezembro de 2019.
Para iniciar uma votação de desconfiança, 54 legisladores teriam que escrever para o presidente do comitê que representa os defensores conservadores, Graham Brady. Essas cartas são confidenciais, mas os analistas não acreditam que o prospecto esteja próximo.
Mesmo assim, o resultado de sexta-feira aumentará o nervosismo em Downing Street. North Shropshire era uma das cadeiras mais seguras do Partido Conservador, em uma parte da Grã-Bretanha que apoiava o Brexit, o projeto político definidor de Johnson. Muitos eleitores do Partido Trabalhista e outros hostis aos conservadores se uniram em torno dos democratas liberais, o partido considerado com maior probabilidade de derrotar os conservadores na região – uma prática conhecida como votação tática.
Se isso for repetido nacionalmente nas próximas eleições gerais, poderá privar os conservadores de talvez 30 cadeiras e, em disputa acirrada, afetar o resultado, disse Peter Kellner, ex-presidente da empresa de pesquisas YouGov.
“A votação tática tem uma chance de fazer uma diferença material na política da Grã-Bretanha após a próxima eleição geral”, disse ele.
Nas últimas semanas, o Trabalhismo passou à frente dos conservadores em várias pesquisas de opinião, que também registraram uma queda acentuada nos índices de aprovação de Johnson. Analistas políticos disseram que isso também poderia colocar o primeiro-ministro em uma posição vulnerável, dada a natureza transacional de seu partido.
“O Partido Conservador é uma máquina implacável para ganhar eleições”, disse Jonathan Powell, um ex-chefe de gabinete do primeiro-ministro Tony Blair. “Se isso continuar em um ciclo eleitoral, o partido vai se livrar dele rapidamente.”
Mas, embora o clima político permaneça volátil, a maioria dos eleitores está mais preocupada com o efeito da variante Omicron enquanto se preparam para a temporada de férias. Cientistas disseram que é muito cedo para dizer se a variante é menos grave do que as anteriores, mas alertam que, mesmo que seja, isso não impediria necessariamente um aumento rápido nas internações hospitalares, dado o enorme número de infecções.
“Se você tiver casos suficientes por dia, o número de hospitalizações pode representar grandes desafios para qualquer sistema hospitalar”, disse Neil Ferguson, epidemiologista do Imperial College London, cujas projeções assustadoras sobre o vírus levaram Johnson a impor seu primeiro bloqueio em março de 2020.
Rutter disse que Johnson ainda pode sair ileso se a variante for mais branda do que o temido, os hospitais não estiverem sobrecarregados e o programa de reforço for eficaz. No início deste ano, sua sorte reviveu quando o lançamento da vacinação na Grã-Bretanha foi rápido e eficaz, permitindo-lhe remover todas as restrições em julho.
Ao enfraquecer a posição de Johnson, no entanto, a derrota em North Shropshire também deve encorajar seus rivais, entre eles o chanceler do Tesouro, Rishi Sunak, e a secretária de Relações Exteriores, Liz Truss. Qualquer tensão resultante dentro do gabinete provavelmente minará ainda mais a autoridade de Johnson.
Tudo isso é uma receita perigosa para um primeiro-ministro que pode se ver forçado a retornar ao Parlamento para aprovar novas restrições.
“Em março de 2020, ele tinha um enorme capital político proveniente daquela fantástica vitória eleitoral”, disse Rutter. “Ele conseguiu, naquela época, praticamente esbanjar esse capital político, certamente dentro de seu partido.”
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