AUSTIN – As questões e argumentos eram familiares, mas o caminho à frente girava em torno de uma questão mais nova, já que quase 100 testemunhas se alinhavam no corredor do Capitólio, aguardando o início de uma audiência do comitê às 8 da manhã sobre o direito de voto no Texas: Os democratas têm um segundo ato?
As audiências foram realizadas poucos dias após o início da sessão especial de 30 dias convocada pelo governador Greg Abbott para redigir uma versão revisada de um projeto de lei que os democratas da Câmara mataram com uma queda abrupta de quorum em maio nas horas finais de a sessão legislativa regular de 140 dias.
Aparentemente energizados e unidos, os democratas da Câmara e do Senado prometeram fazer todo o necessário para eliminar a legislação pela segunda vez, dando a entender que estão preparados para recorrer a outro movimento ousado, como outra paralisação.
Mas enfrentando sólidas maiorias republicanas em ambas as casas e um Partido Republicano igualmente unido, não estava claro se os democratas conseguiriam um acordo melhor para proteger os direitos de voto no estado ou encontrar uma maneira de bloquear qualquer plano que os republicanos eventualmente concordassem.
“Todas as opções estão sobre a mesa”, disse a senadora Carol Alvarado em entrevista coletiva democrata na sexta-feira.
Em um ano em que os estados liderados pelos republicanos em todo o país reduziram a capacidade de votar, o processo legislativo no Texas esteve entre os mais contenciosos.
“Este é o maior ataque coordenado à democracia em nossas vidas, e talvez na vida deste país”, declarou Beto O’Rourke, um democrata e ex-representante dos EUA, ecoando a alegação do partido de que os projetos republicanos suprimiriam o acesso a as pesquisas, especialmente para membros de grupos minoritários e residentes de baixa renda.
Os republicanos reiteraram sua alegação de que a legislação não era tão extrema quanto os democratas afirmavam.
“Todos nós queremos trabalhar para um processo eleitoral melhor, seguro e acessível, e é isso que o Senado Bill 1 faz”, disse Bryan Hughes, o presidente republicano do Comitê de Assuntos Estaduais do Senado, quando o comitê abriu sua audiência sobre sua versão do Senado a revisão eleitoral.
“Infelizmente, este se tornou amargamente partidário”, disse ele. “Está na moda dizer que o Texas é o estado mais difícil de votar, e isso é simplesmente sem base.”
Na verdade, estudos colocam o Texas consistentemente perto do topo da lista de estados que tornam mais difícil o registro e a votação, o que explica, em parte, por que as apostas são consideradas tão altas.
O’Rourke, um ex-candidato presidencial democrata que assumiu um papel de liderança na campanha de seu partido contra os projetos republicanos, chegou a sugerir que os democratas poderiam deixar o estado para quebrar o quorum se não conseguissem derrotar os projetos por meio do legislativo tradicional canais.
Ele disse não saber se tal tática está sendo considerada, embora tenha acrescentado que tal movimento “extraordinário” para bloquear os projetos teria seu apoio.
O’Rourke estava entre centenas de pessoas que viajaram a Austin na esperança de testemunhar perante o Senado ou os comitês da Câmara que realizam audiências sobre os projetos de lei.
Embora refeitos da sessão regular, os projetos de lei de votação em ambas as casas ressuscitaram a maioria dos ingredientes da legislação original. Ambos iriam proibir a votação de 24 horas e sites de votação drive-through, proibir os funcionários eleitorais de enviar proativamente formulários de votos ausentes aos eleitores que não os tivessem solicitado, adicionar novos requisitos de identificação do eleitor para votar pelo correio, aumentar as penalidades criminais para funcionários eleitorais violar os regulamentos, limitar a assistência que poderia ser fornecida aos eleitores e expandir a autoridade e a autonomia dos observadores eleitorais partidários.
Mas no que os democratas alegaram ser uma vitória parcial, os projetos mais recentes descartaram duas disposições contenciosas do primeiro turno, removendo uma limitação na votação de domingo e uma disposição que teria tornado mais fácil derrubar uma eleição.
Os presidentes do comitê – Sr. Hughes e, na Câmara, Trent Ashby – ambos sinalizaram a probabilidade de uma sessão de madrugada, mas não estava claro se qualquer um dos comitês aprovaria um projeto de lei no sábado para enviar ao plenário de qualquer das câmaras. A versão final de uma revisão eleitoral provavelmente será elaborada por um comitê de negociação da Câmara-Senado.
O Texas segue vários outros estados de batalha controlados por republicanos que aprovaram revisões substanciais em suas leis eleitorais e promulgaram novas restrições de voto neste ano. Desde janeiro, pelo menos 22 projetos de lei que dificultam a votação foram promulgados em 14 estados.
Os participantes nas audiências estavam tão divididos quanto os legisladores. Gerald Welty, um técnico em eletrônica aposentado de 72 anos, usava um boné vermelho “Trump 2024” e uma camisa vermelha com o emblema “No. 1 EUA ”na frente e“ América ”atrás.
Welty, que mora na pequena cidade de Cibolo, perto de San Antonio, disse que mais restrições são necessárias para eliminar a corrupção e colher votos no sistema eleitoral.
“As penalidades precisam ser muito mais severas”, disse Welty, que passou um total de 23 anos na reserva militar e na ativa. “Eles não podem torná-los fortes o suficiente para impedir que essas pessoas trapaceiem.”
Edward Jones, um motorista de ônibus escolar de Killeen, também no centro do Texas, usava uma camisa de malha branca com os dizeres “Está em nosso” e um símbolo que o Sr. Jones disse que significava “DNA”. A palavra “voto” também estava impressa em seu corpo escuro boné azul.
Ele disse que os projetos da Câmara e do Senado prejudicariam o acesso às urnas, especialmente para membros de grupos minoritários e texanos de baixa renda. “Estamos retrocedendo quando deveríamos avançar”, disse ele.
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