NAIROBI, Quênia – Depois que o primeiro-ministro da Etiópia conseguiu uma impressionante vitória militar no início deste mês, revertendo uma marcha rebelde na capital que ameaçava derrubá-lo, ele deu crédito à bravura de suas tropas.
“A Etiópia se orgulha de seu heroísmo inacreditável”, a exultante líder, Abiy Ahmed, disse a suas tropas na frente de batalha em Kombolcha, em 6 de dezembro. “Você era nossa confiança quando dissemos que a Etiópia nunca perderia.”
Na realidade, o motivo da reversão na sorte de Abiy estava pairando nos céus: uma frota de drones de combate, recentemente adquirida de aliados na região do Golfo Pérsico e em outros lugares, que estão determinados a mantê-lo no poder.
Nos últimos quatro meses, os Emirados Árabes Unidos, a Turquia e o Irã forneceram discretamente a Abiy alguns dos mais recentes drones armados, enquanto os governos dos Estados Unidos e da África estavam pedindo um cessar-fogo e negociações de paz, de acordo com dois países ocidentais diplomatas que foram informados sobre a crise e falaram sob condição de anonimato.
Os motivos dos fornecedores do Sr. Abiy variavam: ganhar dinheiro; ganhar vantagem em uma região estratégica; e para apoiar um vencedor no conflito em espiral que engolfou a segunda nação mais populosa da África. Mas o impacto dos drones foi impressionante – esmurrando os rebeldes Tigrayan e seus comboios de suprimentos enquanto avançavam por uma importante rodovia em direção à capital, Addis Abeba. Desde então, os rebeldes recuaram cerca de 270 milhas por estrada ao norte, apagando meses de ganhos no campo de batalha.
No domingo, o líder Tigray, Debretsion Gebremichael, disse às Nações Unidas que ordenou a retirada imediata de todas as forças para as fronteiras de Tigray, citando, entre outros fatores, “os drones fornecidos por potências estrangeiras”.
Em uma carta ao Secretário-Geral Antonio Guterres, o Sr. Debretsion pediu um cessar-fogo seguido de negociações de paz. “Confiamos que nosso ousado ato de retirada será uma abertura decisiva para a paz”, escreveu ele.
Na segunda-feira, seu porta-voz disse que uma onda de ataques aéreos da Etiópia dentro de Tigray matou 18 civis e feriu 11.
Uma porta-voz do governo etíope não respondeu a perguntas sobre o uso de drones.
A demonstração de poder dos drones confirmou que o conflito de um ano da Etiópia, em grande parte um assunto regional até agora, foi internacionalizado. E acrescenta o país a uma lista crescente de conflitos convencionais, como os da Líbia e do Nagorno-Karabakh, onde os drones de combate se tornaram um fator significativo na luta, ou mesmo dominante.
“Cada vez mais, os sistemas não tripulados estão se tornando uma virada de jogo”, disse Peter W. Singer, especialista em guerra de drones da New America, um grupo de pesquisa em Washington. “Não se trata apenas da capacidade bruta dos próprios drones – é o efeito multiplicador que eles têm em quase todos os outros humanos e sistemas no campo de batalha.”
Para o Sr. Abiy, os drones chegaram na hora certa.
Ele lançou uma campanha militar em Tigray em novembro de 2020, um ano depois de ganhar o Prêmio Nobel da Paz, em coordenação com o líder da vizinha Eritreia. Mas suas forças sofreram uma derrota humilhante no verão passado, quando os rebeldes de Tigrayan os forçaram a deixar Tigray, e então começaram a avançar para o sul. No final de novembro, os Tigrayans estavam se aproximando da cidade de Debre Birhan, cerca de 85 milhas ao norte de Addis Abeba.
Mas eles não puderam ir mais longe. Enxames de drones apareceram acima, atingindo soldados e comboios de suprimentos, disse o general Tsadkan Gebretensae, um importante comandante do Tigrayan, em uma entrevista ao The New York Times.
“Ao mesmo tempo, havia 10 drones no céu”, disse ele. “Você pode imaginar o efeito. Éramos um alvo fácil. ”
Abiy construiu seu arsenal de drones explorando a simpatia de autocratas estrangeiros e um segmento em expansão do comércio global de armas.
Mesmo enquanto falava sobre negociações, Abiy estava se voltando para outros países para reforçar suas forças armadas. Quase todos os dias, voos de carga chegaram de uma base militar nos Emirados Árabes Unidos, um dos aliados mais próximos de Abiy.
Os emiratis treinaram a Guarda Republicana de Abiy e forneceram apoio militar crucial no início da guerra, realizando ataques com drones que derrubaram a artilharia e depósitos de armas de Tigrayan, disseram um oficial ocidental e um ex-oficial etíope.
Os ataques dos Emirados pararam em janeiro, depois que o presidente Biden assumiu o poder, sob pressão de Washington. Mas eles foram retomados nos últimos meses, em grande parte na forma dos mais recentes drones de fabricação chinesa, disseram as autoridades.
O drone dos Emirados ataca, sob a direção do assessor de segurança nacional Tahnoun bin Zayed al-Nahyan, parecem ser uma afronta aos esforços diplomáticos americanos para acabar com a guerra. Autoridades americanas dizem que estão tentando atrair os Emirados Árabes Unidos para os esforços de paz como aliados, mas que a cooperação é limitada.
Em uma reunião com o enviado regional dos Estados Unidos, Jeffrey Feltman, no início desta semana, o xeque al-Nahyan negou que seu país estivesse despachando armas para a Etiópia, disse uma autoridade americana com conhecimento da reunião.
Em contraste, as negociações de Abiy com a Turquia têm sido relativamente abertas.
Ele assinou um pacto militar em agosto com o presidente da Turquia, Recep Tayyip Erdogan, cujo drone Bayraktar TB2 desempenhou um papel decisivo na vitória do Azerbaijão sobre a Armênia em Nagorno-Karabakh. É fabricado por uma empresa dirigida pelo genro do Sr. Erdogan.
Os drones turcos são atraentes para muitos países africanos que buscam hardware relativamente barato, testado em batalha, com poucas cordas presas. “Mesmo na África, onde quer que eu vá, eles querem UAVs”, se gabou Erdogan em outubro, após uma turnê pela Nigéria, Togo e Angola. (Drones também são conhecidos como veículos aéreos não tripulados).
Depois que drones Bayraktar apareceram na Etiópia recentemente, as autoridades turcas insistiram que a venda de drones era uma atividade puramente comercial – as exportações de defesa e aviação para a Etiópia aumentaram para US $ 95 milhões este ano, ante US $ 235.000 em 2020, informou a Assembleia de Exportadores da Turquia.
Entenda o conflito na Etiópia
Um ano de guerra. Em 4 de novembro de 2020, o primeiro-ministro Abiy Ahmed iniciou uma campanha militar na região norte do país, Tigray, na esperança de derrotar a Frente de Libertação do Povo Tigray – seu adversário político mais problemático.
Mas nos últimos dias, as autoridades turcas afirmaram em particular que congelaram as exportações para a Etiópia, aparentemente em resposta à pressão internacional sobre uma guerra que se tornou sinônimo de atrocidades e fome.
Pelo menos 400.000 pessoas vivem em condições de fome, de acordo com as Nações Unidas.
Em resposta a relatos de civis mortos, detidos ou expulsos, o Conselho de Direitos Humanos das Nações Unidas acordado na sexta-feira para criar uma comissão para investigar os abusos e identificar os perpetradores – a última de muitas iniciativas internacionais que, até agora, não conseguiram parar o sofrimento.
O Sr. Abiy, entretanto, está focado em sua campanha militar e seus patrocinadores estrangeiros. Na sexta-feira, ele desembarcou em Istambul para a Cúpula de Parceria Turquia-África – uma reunião de dois dias de líderes de 39 países africanos que, dizem analistas, é também um fórum para as vendas de armas turcas.
Sua aceitação dos drones iranianos, embora muito menos poderosos do que os modelos chineses ou turcos, prejudicou ainda mais suas relações com Washington.
Desde agosto, vários voos cargueiros chegaram à Etiópia operados por companhias aéreas iranianas que os EUA acusaram de serem frentes da Força Quds, a ala expedicionária do Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica do Irã. Os blogs de rastreamento de voos têm anotou os embarques também.
Autoridades americanas em Adis Abeba fizeram representações privadas a Abiy sobre os voos iranianos, instando-o a interrompê-los, disse uma autoridade dos Estados Unidos.
O exército de drones de Abiy continua modesto: por várias estimativas, ele não tem mais do que algumas dezenas de drones de combate à sua disposição, e eles podem ser caros para operar, consertar e fornecer armas. Mas eles continuam sendo uma ameaça potente para as forças Tigrayan, que não têm acesso a drones.
Singer, o especialista em drones, disse que a experimentação com guerra de drones na Etiópia e na Líbia tem paralelos com a Guerra Civil Espanhola na década de 1930, quando potências externas usaram a luta para testar novas tecnologias militares e avaliar a reação internacional para determinar o que podiam fugir com. “É uma combinação de guerra e laboratório de batalha”, disse ele.
Mas, ele acrescentou, a tecnologia não é garantia de vitória. “Os EUA tinham drones no Afeganistão, mas o Taleban conseguiu resistir por 20 anos”, disse ele. “A vontade humana é o que determina o resultado da guerra.
Carlotta Gall contribuiu com reportagem de Istambul, Turquia.
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