Ao longo das últimas 26 temporadas, os Arizona Coyotes às vezes estiveram falidos, sem dono, protegidos da NHL, objeto de rumores de relocação e, mais recentemente, em um relacionamento espinhoso com os donos de sua arena. O time há muito se esforça para atrair fãs para seu rinque suburbano e nunca disputou a Stanley Cup, apesar de ter colocado Wayne Gretzky, o “GOAT” do hóquei, atrás do banco por quatro temporadas.
Neste mês, os coiotes podem ter atingido o nadir. Glendale, Arizona, ameaçou deixar o time fora da Gila River Arena no meio da temporada porque Alex Meruelo, o dono do time, devia US $ 1,3 milhão em impostos estaduais e municipais não pagos e custos operacionais da arena da última temporada.
A cidade de Glendale, que devia cerca de US $ 250.000 em impostos, disse a Xavier Gutierrez, o presidente e executivo-chefe dos Coyotes, que cancelaria a licença comercial da equipe se o valor total não fosse pago até 20 de dezembro.
Antes do prazo, mas não antes de o Departamento de Receitas do Arizona colocar um ônus fiscal contra a controladora dos Coyotes, a IceArizona Hockey LLC, a Meruelo pagou US $ 1,3 milhão a funcionários estaduais e à ASM Global, a empresa que administra a Gila River Arena para a cidade.
Em 9 de dezembro, uma manhã após os Coyotes receberem uma carta do gerente municipal Kevin Phelps, a equipe divulgou um comunicado culpando as contas não pagas por “erro humano”.
No entanto, a dor de cabeça mais persistente da NHL e, em $ 400 milhões, o menos valioso de suas 32 franquias, enfrenta problemas ainda maiores. Os Coyotes ficarão sem casa no final desta temporada, sem alternativa à vista.
Glendale, um subúrbio de Phoenix, deixou claro desde agosto que está cansada de disputas por contas a pagar. Phelps diz que a relação entre a equipe e a cidade terminará quando o aluguel expirar em 30 de junho de 2022.
“Vamos continuar a trabalhar duro para proteger os interesses de nossos contribuintes”, disse Phelps. “Não hesitaremos em usar todos os mecanismos e ferramentas de que dispomos, caso não cumpram com o seu fim de obrigação. Espero que a NHL e a equipe, em particular, saibam disso quando digo isso, eles não pensam que estou blefando. ”
Ele disse que os Coyotes estão com suas contas em dia até dezembro, mas deverão cerca de US $ 4 milhões até o final de junho.
“Decidimos que não íamos esperar até que as crianças terminassem o ensino médio para se divorciar”, acrescentou.
A realocação é mais uma noção do que uma solução prática. A cidade de Quebec e Houston já foram consideradas casas potenciais para os Coyotes. Ambas as cidades possuem arenas adequadas para o efeito. Em Houston, o Toyota Center é propriedade de Tilman Fertitta, que também é dono dos Rockets da NBA
“Os Coyotes não vão a lugar nenhum”, disse Gary Bettman, o comissário da NHL, na semana passada após a reunião anual do conselho de governadores da liga em Palm Beach, Flórida. “Eles estão indo para outro lugar além de Glendale, mas eles não estão deixando a área metropolitana de Phoenix. ”
No entanto, Bettman, que há muito é intransigente no assunto, também disse que planejava se reunir com representantes do governo de Quebec em janeiro, mas deixou de lado as perguntas.
“Além de agendar a reunião, não sei quais são os detalhes sobre o que eles querem falar, a não ser a 10.000 pés, todos nós podemos descobrir isso”, disse ele.
A população metropolitana de Phoenix de quase cinco milhões é a décima maior dos Estados Unidos, e o 11º maior Mercado de TV Nielsen.
Nem um porta-voz da NHL nem Bill Daly, o vice-comissário da liga, responderam aos e-mails solicitando comentários e maiores esclarecimentos sobre as observações de Bettman. Os Coyotes também não quiseram comentar.
Há muito há rumores de que Houston é um local de realocação para os Coyotes, já que sua população metropolitana é a quinta maior dos Estados Unidos, com 7,1 milhões de habitantes. Fertitta conversou com Bettman em 2018 sobre a aquisição de uma equipe da NHL, mas não disse nada recentemente. Um representante da Rockets não respondeu a um e-mail solicitando comentários de Fertitta.
O preço de uma equipe da NHL aumentou substancialmente desde que os Coyotes chegaram ao deserto para a temporada 1996-97. O Nashville Predators pagou $ 80 milhões para se juntar à liga como uma equipe de expansão em 1998. O Vegas Golden Knights pagou $ 500 milhões em 2017, e custou ao Seattle Kraken $ 650 milhões para se juntar à liga nesta temporada.
Mas a relocação tem sido vista como uma solução para os problemas dos Coyotes, desde que Richard Burke, o proprietário original dos Coyotes que mudou os Jatos Winnipeg para Phoenix em 1996, vendeu a franquia para o desenvolvedor imobiliário Steve Ellman em 2001.
Ellman foi o primeiro de uma longa linha de proprietários subfinanciados cujas desventuras mantiveram a equipe nas manchetes por anos. Isso incluiu um período de 2009 a 2013, quando a NHL carregou a equipe financeiramente e depois a comprou da falência antes de vendê-la para outro grupo com finanças precárias.
A equipe também foi sobrecarregada com a decisão de Ellman de rejeitar um acordo de arena com a cidade de Scottsdale, próximo a Phoenix em East Valley, onde muitos de seus fãs ricos viviam. Em vez disso, ele foi para West Valley e Glendale, do outro lado de Phoenix, e a pequena cidade de 250.000 habitantes pagou a maior parte dos $ 220 milhões que custou para construir a arena, que foi inaugurada em dezembro de 2003. A cidade também permitiu que Ellman estabelecesse um centro de entretenimento distrito ao redor da arena com receitas de impostos sobre vendas supostamente pagando o custo da arena.
Em sua maioria, os fãs em Scottsdale não conseguiram fazer a viagem de cerca de 40 quilômetros até Glendale.
Meruelo, 57, comprou a participação majoritária da equipe por US $ 300 milhões em 2019. O empresário com sede na Califórnia é considerado um bilionário com interesses em mídia, imóveis e cassinos, incluindo o Sahara Las Vegas.
Mas contas não pagas e outras disputas financeiras se acumularam. Em fevereiro, The Athletic detalhou o estilo de propriedade da Meruelo, incluindo casos de atrasos nos pagamentos de contratos a jogadores, contas não pagas a fornecedores e relações tensas com patrocinadores corporativos.
Phelps disse que seu primeiro encontro com Meruelo, vários meses depois de ter comprado o time, foi presciente.
“Não nos conhecíamos há mais de dois minutos quando ele olhou para mim e disse: ‘Não vamos pagar a você mais um dólar para usar essa arena’”, disse Phelps.
Em uma reunião logo depois disso com a ASM, a empresa de gerenciamento de arena, Phelps disse que Meruelo usou praticamente a mesma declaração. Phelps passou a acreditar, como outros que negociavam com Meruelo e os executivos de sua empresa, que seu estilo era se recusar a pagar uma conta e ousar o credor a abrir um processo.
“Não é apenas por acaso”, disse Phelps. “Pode ser embutido na cultura e no valor da organização que eles podem derrubar um credor e negociar um negócio melhor.”
Custará muito dinheiro manter os Coyotes na área de Phoenix. A meta de Meruelo e Gutierrez é financiar e construir uma arena de US $ 2 bilhões e um distrito de entretenimento com hotéis, restaurantes, varejo e componentes residenciais na cidade de Tempe, que fica no lado leste de Phoenix, a tempo para a temporada 2025-26 .
Nesse ínterim, eles devem encontrar uma arena alternativa enquanto o projeto Tempe passa pelo processo de aprovação e construção. Locais alternativos são inadequados ou exigem milhões de dólares para serem ajustados aos padrões da NHL.
O site Tempe está em um terreno de propriedade da cidade e requer a remediação de um grande aterro antes que possa ser desenvolvido. Phelps acha que isso pode levar até seis anos antes que a arena esteja pronta.
Enquanto isso, os Coyotes, atualmente o pior time da NHL com apenas cinco vitórias, precisam de algum lugar para jogar na próxima temporada. Robert Sarver, dono do Phoenix Suns da NBA, do Phoenix Mercury da WNBA e de seu Footprint Center, a única grande arena além do Gila River, rejeitou várias abordagens ao longo dos anos sobre a captura dos Coyotes.
O clube de hóquei tem duas opções, ambas caras. Eles estão conversando com o Arizona Diamondbacks da Major League Baseball sobre a construção de uma pista de gelo permanente no Chase Field. A logística de colocar uma superfície de gelo em um estádio de beisebol com capacidade para 48.405 torcedores é, na melhor das hipóteses, estranha; pergunte ao Tampa Bay Lightning.
A outra opção, sugerida pela NHL, é construir uma estrutura temporária em East Valley ou West Valley.
Uma coisa é certa: os Coyotes não permanecerão em Glendale. Phelps quer um negócio mais rico do que os $ 500.000 que a equipe paga atualmente em aluguel anual, mas o gerente da cidade disse que está mais focado no valor que os Coiotes trazem.
Assim que percebeu que Meruelo e Gutierrez não estavam interessados em um arrendamento de longo prazo no rio Gila, Phelps contratou um economista para estudar o impacto financeiro dos coiotes na arena.
Ele disse que o economista descobriu que as multidões dos Coyotes eram tão pequenas que geravam apenas cerca de US $ 12.000 por jogo em receita de impostos sobre vendas na arena e no Westgate Entertainment District, muito menos do que uma multidão para um show. A cidade foi informada de que se adicionasse de 15 a 20 grandes shows por ano, isso substituiria a receita gerada pelos 41 jogos em casa dos Coyotes na temporada regular.
A receita média por torcedor do Arizona é de US $ 5, a menor da liga com o Florida Panthers, de acordo com a Forbes. Compare isso com o Edmonton Oilers, que tem uma receita líder da liga de US $ 43 por torcedor.
Considerando o aluguel dos Coyotes, que faz com que Glendale pague todos os custos de serviços públicos mais custos operacionais e aluguel gratuito para os escritórios da equipe, Phelps disse: “o que vimos foi financeiramente, na verdade, seria melhor para a cidade de Glendale não ter os Coyotes como um inquilino.”
“Eles são como um inquilino em um shopping center”, disse ele. “Desejamos-lhes boa sorte, mas no dia 30 de junho esperamos que você tenha todos os seus pertences e caixas fora de casa.”
