Cornel West e seu co-autor cometeram um erro comum quando escreveram um ensaio recente no The Washington Post censurando a Howard University por eliminar seu departamento de clássicos. Reduzindo a decisão a uma “catástrofe espiritual”, eles negligenciaram um problema mais profundo e urgente: as restrições financeiras enfrentadas por faculdades e universidades historicamente negras e a desigualdade que está por trás delas.
Nossa abordagem a essa questão é baseada em nossa perspectiva como professores de filosofia da Howard que têm reverência pelos clássicos. Nosso departamento oferece seminários sobre Platão e Aristóteles, além de cursos obrigatórios sobre a história da filosofia Africana. Os textos clássicos deixaram uma marca indelével na filosofia moderna e não há dúvida de que, em um mundo ideal, Howard teria um grande e próspero departamento de clássicos.
Mas os departamentos não são gratuitos.
A decisão de eliminar o departamento foi o resultado de um esforço intenso para determinar a melhor forma de alocar os recursos limitados da universidade. Os departamentos foram avaliados com base no interesse, custo e benefício do aluno, e em conformidade geral com a missão da universidade. Ninguém queria eliminar nenhum programa e nenhum de nós comemora a perda do departamento, mas essa mudança foi necessária. Anthony K. Wutoh, reitor da universidade e diretor acadêmico, explicou o motivo disso, mas gostaríamos de oferecer uma visão adicional.
Os pronunciamentos das torres de marfim de instituições predominantemente brancas sobre o que as faculdades negras devem fazer podem marcar pontos políticos e chamar a atenção do público. Mas apenas aqueles de nós que pesquisam e ensinam em faculdades e universidades historicamente negras, conhecidas como HBCUs – ao contrário do Dr. West, que trabalhou principalmente em instituições com grandes dotações – têm o tipo de compreensão que vem da experiência.
Para colocar as coisas em perspectiva: a doação de Harvard é de US $ 42 bilhões, a de Yale é de US $ 31 bilhões e a de Princeton é de US $ 27 bilhões. O de Howard custa apenas $ 712 milhões. Existem razões para esta discrepância. Quase todas as instituições da Ivy League foram fundadas antes da Guerra Revolucionária, enquanto as HBCUs não entraram em pleno funcionamento até bem depois da Guerra Civil.
Essas instituições foram estabelecidas para educar os negros americanos, a maioria dos quais, antes de 1865, nem sonhava em receber qualquer educação formal. As universidades mais antigas da América foram capazes de começar a acumular riqueza muito antes disso. E, como documentou o historiador Craig Steven Wilder, muitas das instituições mais famosas da América, predominantemente brancas, lucraram direta ou indiretamente com o trabalho escravo.
Sem surpresa, HBCUs públicos e privados continuam subfinanciados em relação aos seus homólogos predominantemente brancos. Apenas neste ano, Maryland chegou a um acordo em uma ação federal que acusava o estado de discriminar e subfinanciar seus quatro HBCUs
Felizmente, Howard está se saindo relativamente bem para um HBCU, mas não tão bem a ponto de não precisar tomar decisões difíceis. Embora a universidade tenha eliminado o departamento de clássicos, ela não destruiu as humanidades. Howard recentemente designou filosofia, inglês e história como departamentos de “investimento central” que “constituem a base de toda grande universidade”. A universidade reconhece o valor da investigação humanística.
Vamos ser claros: os alunos de Howard estão lendo Parmênides, John Locke e Jean-Jacques Rousseau junto com Angela Davis, Charles Mills e Frantz Fanon. Os alunos continuarão a ler Shakespeare e Walt Whitman ao lado de Toni Morrison e James Baldwin. Em suma, os alunos de Howard lêem os textos exigidos em instituições predominantemente brancas mais as coisas pretas.
Não há catástrofe espiritual ocorrendo no campus de Howard. Muito pelo contrário, nosso campus, alunos e professores estão no meio de um Renascimento repleto de todas as afirmações espirituais e intelectuais que o acompanham. A administração decidiu eliminar o departamento de clássicos, mas também deu início a especializações em humanidades interdisciplinares (que incorpora cursos de estudos clássicos), bioética, relações internacionais e estudos ambientais.
Enquanto as principais instituições predominantemente brancas raramente precisam considerar a eliminação de departamentos, as principais HBCUs lutam para fazer tudo o que desejam para seus alunos. Que é a verdadeira catástrofe espiritual.
Brandon Hogan é o diretor de estudos de graduação e Jacoby Adeshei Carter é o presidente do departamento de filosofia da Howard University. Ambos são formados pela HBCU.
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