Mesmo enquanto o presidente Biden delineou na terça-feira novos planos para combater a variante Omicron, altamente contagiosa, especialistas em saúde pública alertaram que as medidas não seriam suficientes para prevenir um aumento sombrio de infecções e hospitalizações nas próximas semanas.
A estratégia do governo inclui dobrar as campanhas de vacinação e apoiar os hospitais que enfrentam um grande fluxo de pacientes. As autoridades federais direcionarão recursos, incluindo médicos do Exército, para apoiar os sistemas de saúde e distribuir testes rápidos aos americanos.
Mas Biden explicitamente descartou bloqueios e outras medidas severas do tipo postas em prática quando a pandemia se desenrolou pela primeira vez no início de 2020. Em entrevistas na terça-feira, alguns cientistas argumentaram que a rápida propagação da variante requer medidas de mitigação mais vigorosas.
Alguns expressaram frustração e alarme sobre o que descreveram como uma resposta tímida da saúde pública e lamentaram a aparente falta de vontade dos políticos e da sociedade em geral para medidas mais agressivas.
A crise está se formando no momento em que os americanos se preparam para viajar para reuniões de férias, os estudantes universitários voltam para casa nas férias e jovens e velhos convergem para as festas de Ano Novo ou partem em viagens que podem espalhar ainda mais o vírus.
As autoridades federais de saúde pediram aos profissionais de saúde na segunda-feira que aconselhassem seus pacientes a realizar testes domiciliares rápidos para a Covid antes das festas de fim de ano e pedissem aos convidados que fizessem o mesmo. Mas, embora os testes sejam vendidos no balcão, os preços começam em US $ 14 para um pacote de dois e muitas lojas estão esgotadas.
E em nítido contraste com o conselho dado no ano passado, Biden encorajou as pessoas a se reunir e comemorar os feriados, desde que estivessem vacinadas e tomassem as precauções padrão.
Ao mesmo tempo, alertou que a variante estava se espalhando a uma velocidade sem precedentes e disse que haveria infecções de Omicron entre os vacinados, aparentemente conformado com o fato de que mesmo aqueles que receberam reforços podem ser infectados com a variante altamente contagiosa.
“Ainda não consigo entender como isso está se movendo rapidamente”, disse Joseph Fauver, epidemiologista genômico do Centro Médico da Universidade de Nebraska. “Eu acho que vai ser muito ruim. Não sei de que outra forma explicar. ”
Ainda não está claro se a variante causa doença mais branda do que as variantes anteriores. Mas há uma preocupação entre alguns cientistas de que a noção ganhou ampla circulação e que o público cansado da pandemia baixou a guarda.
“Este é um patógeno incrivelmente contagioso e não sabemos ainda seu impacto na gravidade e na morte”, disse Galit Alter, imunologista e virologista afiliado ao Ragon Institute of Massachusetts General Hospital, MIT e Harvard.
“Temos que restabelecer a importância e o rigor da primeira onda”, acrescentou. “Estamos de volta ao modo ‘achatar a curva’.”
Saskia Popescu, uma epidemiologista de prevenção de infecções baseada no Arizona, disse que as medidas de Biden devem ser acompanhadas por uma maior vigilância no nível da comunidade.
As reuniões internas devem ser limitadas em áreas de alta transmissão, e as máscaras devem ser usadas mesmo em grandes eventos realizados ao ar livre, disse ela. Os restaurantes devem ter assentos externos e ventilação adequados, e devem verificar o status de vacinação dos clientes para as refeições internas.
“Agora é a hora de reforçar as medidas de segurança e acho que as pessoas estão hesitantes porque todos estão exaustos, mas a verdade é que precisamos deles agora mais do que nunca”, disse ela.
O Omicron se espalha tão rapidamente que os Estados Unidos não podem se dar ao luxo de esperar para observar como as coisas acontecem em outros países, como aconteceu em ondas anteriores, disse o Dr. Jacob Lemieux, do Massachusetts Consortium on Pathogen Readiness.
Nem os americanos podem “apostar tudo” na variante que produz doenças menos graves, disse ele. As vacinas e tiros de reforço incentivados pelo Sr. Biden devem ajudar a reduzir a incidência de doenças graves, mas as vacinações são mais eficazes duas semanas após a administração; nesse ínterim, aqueles que não fizeram suas injeções são altamente suscetíveis.
A rápida disseminação da variante tende a sobrecarregar hospitais já sobrecarregados e deixar em risco os americanos vulneráveis, incluindo idosos e pessoas imunocomprometidas.
“Precisamos nos esforçar para mantê-los protegidos”, disse a Dra. Megan Ranney, médica emergencial e reitora acadêmica da Escola de Saúde Pública da Universidade Brown. “Diminuir a disseminação da comunidade em geral os ajuda.”
Como fazer isso? As propostas vão desde a obrigatoriedade de vacinações e testes negativos da Covid para embarque em voos domésticos até a renovação dos comportamentos preventivos recomendados desde o início da pandemia, como lavar as mãos com frequência, usar máscaras em espaços públicos fechados, evitar aglomerações e manter as janelas abertas para ventilação.
“Já passamos por isso muitas e muitas vezes”, disse Alessandro Vespignani, diretor do Network Science Institute da Northeastern University em Boston. “Neste ponto, sabemos que existe um portfólio de intervenções que podem ser colocadas em camadas.”
Os especialistas recomendaram a distribuição gratuita de máscaras de alta qualidade junto com os testes rápidos e a criação de uma campanha educacional pública robusta para garantir que as pessoas saibam como e quando usar esses testes.
Centenas de especialistas em saúde pública, cientistas de aerossóis, provedores de saúde e defensores assinaram uma carta na segunda-feira instando o governo federal a encorajar o uso de máscaras em ambientes fechados, independentemente do estado de vacinação, dizendo que a precaução pode ser implementada rapidamente e é altamente eficaz.
O governo Biden planeja fornecer 500 milhões de testes rápidos gratuitos aos americanos – um bom começo, dizem os especialistas. Mas os testes só devem estar disponíveis em janeiro, depois que muitos especialistas temem que o aumento do Omicron esteja bem encaminhado, e o número provavelmente será insuficiente, já que os testes devem ser usados com frequência.
As pessoas também terão que usar um site para solicitar os testes gratuitos. No momento, os pontos de venda em cidades como Nova York estão sem testes rápidos, então muitos americanos não conseguem obter um diagnóstico facilmente antes de uma reunião ou um vôo.
“As pessoas agora estão tendo que trabalhar muito para fazer as coisas que são necessárias para prevenir a infecção e a transmissão”, disse Bertha Hidalgo, epidemiologista da Universidade do Alabama na Escola de Saúde Pública de Birmingham.
O ideal, disse ela, os testes seriam disponibilizados mais amplamente em locais que as pessoas já visitam rotineiramente, como escolas e locais de trabalho.
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Apesar do conselho de Biden na terça-feira, os americanos que planejam celebrações familiares com avós ou outros indivíduos potencialmente vulneráveis, ou planejam festas de Réveillon com amigos, deveriam reconsiderar, disseram alguns especialistas.
“Se você está em um feriado agora, as chances são de que uma em cada 10 pessoas naquela sala esteja infectada e ainda não saiba disso”, disse Michael Osterholm, diretor do Centro de Pesquisa e Política de Doenças Infecciosas do Universidade de Minnesota.
“Se você realmente deseja se proteger durante o surto, deve limitar o contato que tem com as pessoas em ambientes públicos e em sua própria casa.”
A decisão da administração Biden de não fechar locais de entretenimento, lojas ou restaurantes, e de manter as escolas abertas com novos procedimentos de teste, aponta para a dura escolha enfrentada por muitos governos à medida que a Omicron se espalha, disse o Dr. Salim Abdool Karim, membro associado do Ragon Institute e diretor do Centro para o Programa de Pesquisa da AIDS na África do Sul.
“Podemos deixar as pessoas decidirem por si mesmas e as empresas decidirem por si mesmas sobre o risco, ou tomar medidas estruturadas e dizer: ‘Essas coisas não devem ser feitas’”, disse ele. Dada a rápida disseminação do vírus, as escolhas devem ser feitas rapidamente: “O tempo não está do seu lado”, alertou o Dr. Abdool Karim.
Nos Estados Unidos, muitos hospitais já estão sofrendo com o aumento repentino do Delta em meio a um êxodo de funcionários. Hospitais e enfermeiras começaram a implorar diretamente ao público para levar a sério a pandemia.
Ao saudar as propostas de Biden, Rick Pollack, presidente da American Hospital Association, disse na terça-feira que os profissionais de saúde “foram empurrados para o limite”. Ele reiterou um apelo para que todos os americanos sejam vacinados e reforçados o mais rápido possível.
Em Rhode Island, há poucas evidências de que as medidas atuais sejam suficientes para conter o aumento mais recente. Em alguns hospitais, a espera na sala de emergência chegou a mais de 12 horas e os médicos estão tratando os pacientes em estacionamentos, disse Ranney.
“Não há enfermeiras”, disse ela. “Não há camas. Não há como colocar uma intravenosa em pessoas na sala de espera. Não há nada que você possa fazer. ”
O plano do governo de mobilizar a Guarda Nacional para ajudar a escorar hospitais lotados e aumentar o número de leitos é desesperadamente necessário, acrescentou ela.
Os padrões de atendimento podem precisar ser reavaliados, disseram os especialistas. A falta de pessoal pode exigir que os profissionais de saúde infectados continuem trabalhando, se possível, apesar do risco para os pacientes.
Trabalhadores de saúde exasperados têm implorado ao público para tomar todas as medidas possíveis para se proteger – e para evitar que o sistema de saúde desmorone.
“Tome a vacina e o reforço, pelo amor de Deus”, disse Mary Turner, uma enfermeira de terapia intensiva que é presidente da Minnesota Nurses Association. “As enfermeiras estão em um ponto de ruptura.”
“Um ano e meio atrás, eu comparei o que estávamos entrando como uma guerra, e éramos soldados indo para a batalha”, disse Turner. “E estou lhe dizendo, estamos perdendo a guerra.”
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