NOVA ESPERANÇA, Minnesota – Pfc. Shina Vang e seus colegas soldados da Guarda Nacional de Minnesota tiveram um ano excepcionalmente agitado. Eles ajudaram a processar refugiados afegãos que fugiam de Cabul para os Estados Unidos, forneceram segurança em bases militares americanas no Chifre da África e ficaram de sentinela em Washington, DC, após os ataques de 6 de janeiro ao Capitólio dos EUA.
Mais perto de casa, eles foram implantados em Minnesota durante a agitação civil causada pelos assassinatos pela polícia de George Floyd em Minneapolis e Daunte Wright no Brooklyn Center nas proximidades.
Mas nenhuma dessas experiências preparou o soldado Vang e seus companheiros da Guarda para sua última missão: coletar urinóis, cortar as unhas dos pés e alimentar os residentes do North Ridge Health and Rehab, uma ampla casa de repouso no subúrbio de Minneapolis que é a maior do estado.
“Já vi manifestantes jogarem maçãs e garrafas de água em mim, mas isso não se compara ao desafio de dar banho em alguém na cama”, disse o soldado Vang.
Nas últimas duas semanas, 30 membros da Guarda trabalharam como assistentes de enfermagem certificados em North Ridge, que tem sido tão prejudicada por um êxodo de funcionários que os administradores foram forçados a naftalina por alas inteiras, limitando severamente as novas admissões.
Como resultado, os hospitais não podem enviar pacientes para centros de cuidados de longo prazo como North Ridge, criando um backup que está corroendo a capacidade de Minnesota de tratar pessoas com Covid-19 e outras emergências médicas. Acúmulos semelhantes – pacientes em hospitais bem o suficiente para receber alta, mas muito frágeis para ir para casa – estão sufocando os sistemas de saúde em todo o país.
“Está além de uma crise”, disse Katie Smith Sloan, presidente da LeadingAge, uma associação de instituições sem fins lucrativos para cuidados de longo prazo. “Para muitos provedores em todo o país, é um colapso.”
Na terça-feira, o presidente Biden anunciou que 1.000 profissionais médicos militares seriam enviados a hospitais em todo o país neste inverno para ajudar médicos e enfermeiras sobrecarregados.
Especialistas em saúde pública temem que o pior ainda esteja por vir, pois a variante altamente transmissível do Omicron se espalha para comunidades onde os profissionais de saúde já estão se esforçando para lidar com o aumento de pacientes adoecidos pela Delta. Maine, New Hampshire, Indiana e Nova York implantaram a Guarda Nacional em hospitais e lares de idosos sobrecarregados, mas a iniciativa de Minnesota pode ser a mais ambiciosa, com 400 membros da guarda sem experiência anterior em enfermagem passando por um treinamento rápido antes sendo enviados para instituições de longa permanência em todo o estado.
Na semana passada, executivos-chefes de nove das maiores redes de hospitais do estado publicaram anúncios em jornais de Minnesota, implorando aos residentes que se vacinassem e tomassem outras medidas para limitar a transmissão do coronavírus. “Estamos sobrecarregados”, diziam os anúncios.
O governador Tim Walz, um democrata veterano da Guarda Nacional cuja mãe era auxiliar de enfermagem, disse que concebeu o programa como uma medida paliativa.
“Nossa força de trabalho de saúde está inconsolável e cansada”, disse o governador Walz em uma entrevista na terça-feira, não muito depois de saber que ele e sua esposa e filho tinha testado positivo para o coronavírus. “Ter a Guarda proporcionando um pouco de descanso é uma dádiva de Deus, mas só para ficar claro, olhando para o horizonte, não vemos o fim da onda agora.”
A escassez de pessoal tem sido um problema para asilos nos Estados Unidos, mas o coronavírus empurrou muitos à beira do precipício, pois os assistentes de baixa renda se aposentam mais cedo ou pedem demissão por empregos que são mais bem pagos e menos onerosos. “A pandemia ressaltou a fragilidade do sistema e a necessidade de mudanças fundamentais”, disse R. Tamara Konetzka, especialista em economia de cuidados de longo prazo da Universidade de Chicago.
Em Minnesota, isso significa que 23.000 vagas em lares de idosos não foram preenchidas em outubro, ante 8.000 em março passado, de acordo com um pesquisa de provedores.
North Ridge foi especialmente atingido pela pandemia, com mais de 592 casos e 52 mortes de Covid entre seus residentes desde março de 2020, de acordo com o Centros de serviços Medicare e Medicaid, embora a grande maioria desses casos, 472, estivesse entre pacientes já adoecidos por Covid quando eles chegaram. Nos últimos quatro anos, North Ridge foi multado em mais de US $ 180.000 por inspetores federais e citado por uma série de violações de saúde e segurança. Ele recebeu duas de cinco estrelas para atendimento geral do CMS, uma classificação “abaixo da média”.
Austin Blilie, o vice-presidente de operações, disse que a classificação de duas estrelas foi baseada em pesquisas de 2018 e que North Ridge melhorou muito a qualidade do atendimento desde então. Ele observou que a classificação mais recente do início deste ano deu à instalação cinco estrelas para a qualidade do pessoal. A taxa de mortalidade de 8,5 por cento para pacientes Covid em North Ridge, ele acrescentou, era menos da metade da média estadual para pacientes em ambientes de cuidados congregados.
“Cada vez que olho para o número daqueles que perdemos, fico surpreso de novo pelo fato de que cada um representa uma pessoa individual, com uma vida e uma história, e conexões com outras pessoas”, disse ele. “Saiba que nunca perdemos isso de vista aqui.”
Uma coleção baixa de edifícios de tijolos marrons e castanhos, North Ridge tem 320 camas, mas 100 deles estão vazios no momento devido à falta de pessoal. Os funcionários que sobraram estão maltratados ao fazerem horas extras e, em alguns dias, administradores, nutricionistas e fisioterapeutas são obrigados a ajudar a fazer as camas e encher os jarros de água. “Fazemos o que podemos porque o show deve continuar”, disse Liz Ellenz, 37, a diretora de jantar, que costuma trabalhar nos fins de semana e fica até as 21h lavando pratos. “Alguns dias são realmente escuros.”
Mas na quinta-feira, a Sra. Ellenz estava positivamente tonta quando cinco membros da Guarda zuniram pela cozinha com precisão e propósito militar. Lavaram carrinhos de comida, ensacaram o lixo e ajudaram a preparar o almoço do dia: presunto e macarrão gratinado, ervilhas fritas e cubos de gelatina cítrica.
Um deles, o sargento-chefe. Nathan Madden, 47, cujo trabalho civil é gerente assistente em uma loja de materiais de construção, disse que as duas últimas semanas lhe deram um novo apreço por aqueles que cuidam de doentes e idosos. Seus desdobramentos anteriores o levaram ao Kuwait, Croácia e, mais recentemente, ao tribunal de Minneapolis, onde Derek Chauvin estava sendo julgado pelo assassinato do Sr. Floyd. “Esse tipo de trabalho é com certeza humilhante”, disse o sargento Madden, ajustando a rede de cabelo na cabeça. “É ótimo ajudar na comunidade, mas tenho pais mais velhos, então, de certa forma, isso está me preparando para o que terei que fazer um dia.”
Assistentes de enfermagem certificados, os burros de carga das instituições de cuidados de longo prazo, normalmente passam por cinco semanas de treinamento antes de fazer os exames finais, mas os líderes da escola de enfermagem condensaram o programa em oito dias de 10 horas. “Parece que estamos apoiando um desastre natural”, disse Traci Krause, diretora de enfermagem da Minneapolis Community & Technical College, enquanto um grupo de alunos praticava a medição do pulso e lavagem facial em manequins acamados.
Além de gestos como fornecer pizza e sorvete grátis, não há muito que os administradores de North Ridge possam fazer para conter o êxodo de membros da equipe; o número de funcionários na casa de repouso caiu de 590 para 450 desde o início da pandemia. Embora o esgotamento e o medo de infecção tenham estimulado alguns auxiliares de enfermagem a desistir, a raiz do problema é o dinheiro, dizem funcionários e administradores.
North Ridge e outras instalações de cuidados de longo prazo em Minnesota que atendem principalmente pacientes no Medicaid pagam cerca de US $ 16 por hora para auxiliares de enfermagem recém-contratados. Isso é comparável ao que alguns estabelecimentos de fast-food em New Hope e arredores têm oferecido. (Os funcionários da cozinha em North Ridge recebem ainda menos: US $ 11,25 por hora.)
Esses baixos salários estão essencialmente vinculados à taxa de reembolso do estado para pacientes de lares de idosos, que é em média cerca de US $ 270 por dia, de acordo com o Departamento de Serviços Humanos de Minnesota. Os esforços do governador Walz para aumentar as taxas de reembolso estagnaram na legislatura do estado politicamente dividida, assim como seu impulso para usar parte dos US $ 1,2 bilhão em fundos não gastos da Lei de Recuperação em bônus e aumentos para auxiliares de enfermagem.
Fatimate Massquoi, gerente de enfermagem de North Ridge, disse que o baixo pagamento, juntamente com as demandas físicas do trabalho, a ansiedade de tratar os pacientes da Covid e as perdas intermináveis, inevitavelmente cobram seu preço. “As pessoas não sabem o que é segurar a mão de alguém que está morrendo sozinho porque sua família não tem permissão para ficar aqui”, disse ela. “Às vezes, depois que um paciente morre, tenho que ir ao banheiro chorar para que ninguém me veja, porque tenho que ser duro.”
Com a Omicron correndo em todo o país, a equipe e os administradores se preocupam com as semanas que se seguem. Apenas 60 por cento dos residentes receberam suas injeções de reforço, um pouco acima da média nacional, e recursos federais decisão do tribunal na semana passada, significa que North Ridge pode ter que despedir os 10 por cento dos funcionários que permaneceram não vacinados.
Mas na quinta-feira passada, Massquoi e seus colegas estavam se sentindo bem depois de saber que a Guarda Nacional ficaria mais uma semana, incluindo 18 soldados que se ofereceram para trabalhar durante o feriado de Natal. Ter mãos extras disponíveis não significa que North Ridge pode aumentar seu número de admissões, mas permite que os trabalhadores exaustos tenham alguns dias de folga.
“A Guarda realmente nos deu a oportunidade de fazer uma pausa e permitir que as pessoas passassem mais tempo com suas famílias e tentassem lidar com o esgotamento emocional dos últimos 18 meses”, disse Blilie, vice-presidente de operações. “Esperançosamente, eles voltarão se sentindo um pouco revigorados e prontos para voltar.”
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