O próximo observatório da NASA, o Telescópio Espacial James Webb, está se preparando para seu lançamento ao espaço na manhã de sábado – finalmente. O telescópio Webb é o maior observatório construído para lançamento no espaço. Seus 18 espelhos folheados a ouro são um sistema que é muito mais sensível do que o Telescópio Espacial Hubble, que será o instrumento científico mais poderoso da humanidade para estudar a formação de nosso universo e mundos distantes em nossa galáxia.
Mas o Webb, com um preço de cerca de US $ 10 bilhões, percorreu um dos mais difíceis cronogramas de desenvolvimento de qualquer programa espacial, durando mais de duas décadas e custando bilhões a mais do que sua estimativa original.
“O que eles enfrentaram foi o que muitos programas espaciais enfrentam, porque tudo tem que ser perfeito em uma espaçonave como essa – você não pode consertar após o lançamento”, disse Cristina Capelão, que por cerca de uma década liderou auditorias do James Webb Space Telescope no Government Accountability Office, agência fiscalizadora do Congresso.
“É muito complexo e frágil”, disse ela. “Haverá erros, mas em um programa como esse, uma coisinha minúscula pode ter consequências dramáticas.”
Aqui está uma retrospectiva de alguns dos parafusos soltos, estouros de custo, viagens furtivas no mar e controvérsias políticas que o Telescópio Espacial James Webb e seus apoiadores suportaram em seu caminho para a plataforma de lançamento.
$ 1 bilhão e lançamento em 2010.
O planejamento de um telescópio após o Hubble começou em 1996, mas o Webb não recebeu seu nome atual até 2002. A NASA escolheu Northrop Grumman para construí-lo, estimando custos de US $ 1 bilhão a US $ 3,5 bilhões. Os gerentes de missão esperavam que fosse lançado já em 2010.
A construção das estruturas mais complexas de Webb – seus principais instrumentos científicos e o enorme espelho de 18 placas – começou em 2004. Em 2005, uma revisão levou a reformulações para reduzir sua complexidade técnica.
$ 4,5 bilhões e lançamento em 2013.
Embora menos complexo, o telescópio ficou mais caro, com o preço inchaço para US $ 4,5 bilhões, e os funcionários da NASA estimaram uma nova data de lançamento em 2013.
Já na construção do telescópio por volta de 2009, engenheiros e funcionários da NASA começaram a lidar com a dificuldade de inventar, construir e testar tecnologias de ponta.
Um desafio foi desenvolver o “crio-refrigerador”Para evitar que os sensores infravermelhos ultrassensíveis de Webb e os computadores superaqueçam no espaço. Desenvolvendo o telescópio matriz de micro obturador, um pequeno dispositivo crucial para o levantamento de grandes áreas do céu, também foi difícil. O dispositivo, do tamanho de um selo postal, contém cerca de 248.000 pequenas venezianas, ou janelas – cada uma apenas algumas vezes maior do que um fio de cabelo humano – que se abrem e fecham para permitir a entrada de luz.
Ficou claro que o telescópio não poderia ser construído com a quantia de dinheiro que o Congresso havia apropriado.
$ 8,8 bilhões e lançamento em 2018.
Uma revisão independente do programa ordenada pelo Congresso em 2010 “descobriu que o programa estava com muitos problemas e não iria cumprir seus custos e prazos de programação, e não estava sendo financiado de forma adequada, e havia muitos de questões de gestão e supervisão que foram levantadas ”, disse a Sra. Capelão.
“Acho que foi uma surpresa”, disse ela. “Isso atingiu o Congresso com bastante força.”
A revisão estimou um novo custo de $ 6,5 bilhões e uma data de lançamento de setembro de 2015. Em resposta, alguns legisladores propuseram um projeto de lei que teria cancelado totalmente o telescópio.
Mas a NASA prometeu colocar o programa de volta nos trilhos e preparou novas estimativas: um encargo total de US $ 8,8 bilhões, incluindo o desenvolvimento e gerenciamento do telescópio após seu lançamento, com data de lançamento em outubro de 2018.
Para manter a NASA sob controle, o Congresso limitou o custo do desenvolvimento do programa em US $ 8 bilhões e exigiu que a equipe da Sra. Capelão no GAO conduzisse auditorias anuais. “Foi provavelmente a primeira vez que nos pediram para olhar para um grande programa da NASA todos os anos”, disse ela.
$ 9,6 bilhões e lançamento em 2021.
A construção do telescópio foi concluída em 2016. Foi quando a NASA e a Northrop Grumman descobriram um novo conjunto de insetos.
Em 2017, a NASA anunciou que precisaria lançar o telescópio em 2019, porque “a integração dos vários elementos da espaçonave está demorando mais do que o esperado”, disse o chefe de ciências da agência, Thomas Zurbuchen, em um comunicado na época, enfatizando que a mudança era não o resultado de qualquer acidente. Nenhum aumento no orçamento do programa foi necessário, indicou a agência.
Então, uma revisão independente em 2018 descobriu que um punhado de erros humanos causou mais atrasos e aumentos de custos. As válvulas de propulsão do telescópio foram danificadas quando os engenheiros usaram o solvente errado para limpá-las. Dezenas de parafusos que prendiam a enorme proteção solar do telescópio se soltaram durante os testes de vibração. E a fiação defeituosa durante os testes enviou excesso de tensão aos transdutores do observatório.
“O erro deveria ter sido detectado pelo inspetor, que não fiscalizou, mas confiou na palavra do técnico de que fez a fiação corretamente”, disse o relatório de 2018.
Os temores de que os contratempos dos testes levassem a NASA a violar seu limite de US $ 8 bilhões para o financiamento do desenvolvimento aumentaram. O relatório disse que os erros humanos custaram ao programa US $ 600 milhões e causaram 18 meses de atrasos. Então, no verão, a NASA anunciou uma nova data, agindo de acordo com as recomendações do relatório: Webb seria lançado em 30 de março de 2021, anunciou Jim Bridenstine, administrador da NASA do presidente Trump no Twitter.
A agência também concluiu que o custo do novo desenvolvimento seria de US $ 8,8 bilhões, ultrapassando seu limite em US $ 800 milhões. O custo total do programa, incluindo as operações pós-lançamento, subiu para US $ 9,6 bilhões.
Tremores de última hora na longa jornada de Webb.
As interrupções na programação causadas pela pandemia de coronavírus atrasaram ainda mais o lançamento do Webb em 2021.
Ao mesmo tempo, outro obstáculo surgiu: o nome do telescópio foi questionado. James Webb, o administrador da NASA que desempenhou um papel central no programa Apollo, também serviu como subsecretário de Estado na administração Truman. Durante sua gestão, milhares de gays e lésbicas foram expulsos de empregos públicos em um período conhecido como o Pânico Lavanda. A NASA acabou se recusando a renomear o telescópio.
Em junho, quatro meses antes do lançamento do Webb, oficiais da NASA e da ESA atrasaram ainda mais o lançamento para revisar a operação bem-sucedida do foguete Ariane 5.
Depois que essas preocupações foram resolvidas, as agências definiram uma data de lançamento para 18 de dezembro. O telescópio foi transportado da Califórnia para a Guiana Francesa em outubro, durante uma jornada de 16 dias que passou pelo Canal do Panamá. Foi feito em segredo, em parte por preocupações com a pirataria.
Após duas décadas de atrasos tumultuosos e custos excessivos, o telescópio finalmente alcançou seu local de lançamento. O telescópio, no entanto, não escapou de alguma ansiedade de desempenho tardio.
A data de lançamento de 18 de dezembro mudou para 22 de dezembro no início de novembro depois que uma braçadeira, que ajudava a prender o telescópio em seu suporte de lançamento, inesperadamente se desfez, sacudindo o telescópio e causando preocupação, mas nenhum dano. O lançamento em 22 de dezembro foi adiado para 24 de dezembro na semana passada, depois que ocorreram falhas em um cabo que ajudava o telescópio a se comunicar com os sistemas terrestres.
Greg Robinson, diretor do programa da NASA para o telescópio, disse a repórteres na terça-feira que o problema persistia, mas que ele esperava que fosse consertado assim que o Webb e seu foguete fossem transportados para a plataforma de lançamento.
Sempre que isso acontecer, depende do clima. Os planos de lançamento de 24 de dezembro foram adiados para 25 de dezembro devido aos ventos fortes perto do local de lançamento.
Agora a manhã de Natal o aguarda, a data climática de lançamento do telescópio espacial mais poderoso da NASA.
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