Quando Lisa Rich ligou para investidores em março para arrecadar dinheiro para a Aurvandil Acquisition, uma empresa que compra start-ups com foco em tecnologia espacial, seu objetivo era arrecadar vários milhões de dólares.
A Sra. Rich, membro do conselho de Aurvandil, quase atingiu seu objetivo em uma hora.
“Isso simplesmente não acontece”, disse ela, rindo.
Richard Branson deve voar para o espaço no domingo, em um navio construído por sua empresa Virgin Galactic. Jeff Bezos, que deixou o cargo de presidente-executivo da Amazon na segunda-feira, deve fazer um vôo espacial cerca de uma semana depois, em uma espaçonave construída por sua empresa Blue Origin. E a empresa SpaceX de Elon Musk tem um acordo com a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço para levar americanos à lua. Mas os magnatas estão longe de ser as únicas pessoas com os olhos voltados para o céu.
Os investidores estão colocando mais dinheiro do que nunca em tecnologia espacial. As start-ups espaciais arrecadaram mais de US $ 7 bilhões em 2020, o dobro de apenas dois anos antes, de acordo com a empresa de análise espacial BryceTech. Essa tendência continua este ano, disse Carissa Christensen, presidente-executiva da BryceTech.
Os maiores negócios vão para empresas que lançam foguetes para o espaço, como a SpaceX e a Relativity Space, que anunciaram US $ 650 milhões em dinheiro no mês passado, um dia depois de Bezos declarar que voaria para o espaço.
Mas start-ups em todos os setores da indústria espacial – incluindo lançamento e comunicações por satélite, suporte à vida humana, cadeias de abastecimento e energia – têm a atenção dos investidores. Astranis, uma empresa de internet via satélite, fechou um negócio de US $ 280 milhões em abril. A Axiom Space, que visa construir a primeira estação espacial comercial, arrecadou US $ 130 milhões em fevereiro.
“Nunca vi um mercado como este”, disse Gabe Dominocielo, cofundador da Umbra, uma start-up que desenvolve satélites projetados para tirar fotos independentemente do clima ou das condições de luz. “Desde o ano passado, a quantidade de ligações que recebi – como uma start-up, normalmente, a start-up normalmente faz uma ligação para um investidor. Agora é completamente o contrário. ”
O boom, dizem muitos executivos, analistas e investidores, é alimentado em parte por avanços que tornaram acessível para empresas privadas – não apenas nações – desenvolver tecnologia espacial e lançar produtos no espaço.
Graças à tecnologia desenvolvida para telefones celulares, por exemplo, empresas iniciantes como a Planet podem se dar ao luxo de construir e implantar satélites que podem fazer imagens de toda a Terra todos os dias. E as habilidades analíticas habilitadas pelo aprendizado de máquina, inteligência artificial e computação em nuvem aumentaram a demanda pelos dados que esses satélites produzem.
“Você pode fazer muito mais com um satélite menor e lançar muitos mais deles”, disse Mike Safyan, vice-presidente da Planet, “o que acaba possibilitando novos tipos de missões que você não poderia fazer se estivesse apenas construindo um satélite do tamanho de um ônibus escolar que possui uma tecnologia espacial específica muito cara. ”
Além disso, as empresas de satélites agora podem pagar para que sua tecnologia pegue uma carona em um foguete, reduzindo significativamente suas barreiras econômicas. Por exemplo, se um foguete tem capacidade de 500 quilos e a carga útil primária é de 300 quilos, outra empresa pode usar 200 quilos.
A Astra, uma start-up fundada em 2016, quer tornar ainda mais fácil ir para o espaço, oferecendo lançamentos menores e mais frequentes – posicionando-se como um bloco de construção da indústria espacial semelhante ao papel da computação em nuvem para permitir start-ups na web. A empresa está competindo no mercado de pequenos lançamentos com outras start-ups mais estabelecidas, como a Rocket Lab, mas espera se destacar visando lançamentos ainda menores e mais baratos. O Astra agendou seu primeiro lançamento com carga útil para este verão e tem 50 lançamentos sob contrato, incluindo para o Planeta e a NASA.
“A Astra está preenchendo esta lacuna no mercado onde você tem centenas dessas empresas, todas elas têm novas tecnologias que estão desenvolvendo, e você não quer esperar até o próximo ano, quando a SpaceX pode levá-lo lá”, disse Chris Kemp, presidente-executivo da Astra. “Mesmo que seja grátis, mesmo que a SpaceX me pague para esperar um ano, o valor de poder chegar ao espaço no próximo mês é incrivelmente valioso para uma start-up que está gastando milhões de dólares por mês.”
“A capacidade de reutilizar algo e torná-lo consistente e confiável é transformadora na indústria espacial”, disse a Sra. Rich, que também é fundadora da Hemisphere Ventures, que investe em empresas espaciais desde 2014, e fundadora e chefe operacional oficial da Xplore, uma empresa que projeta missões orbitais.
A última onda de negócios também foi impulsionada em parte por uma enxurrada de empresas de aquisição de propósito especial, como a Aurvandil de Rich. O único objetivo dessas empresas de fachada de capital aberto, conhecidas como SPACS, é comprar uma ou mais empresas privadas. Eles têm sido uma das tendências mais quentes do mundo financeiro no ano passado.
Do ponto de vista do start-up, a fusão com um SPAC é uma maneira eficiente de arrecadar grandes somas em um estágio anterior. Também muda o cálculo para os investidores.
Alguns investidores evitavam as start-ups espaciais no passado porque a tecnologia geralmente leva muito mais tempo do que o software, como um serviço de mídia social ou um aplicativo, para desenvolver e gerar receita.
“Se você está em uma empresa de software e implanta um aplicativo e ele não funciona, basta criar um novo aplicativo. Essa falha pode custar um ou dois meses ”, disse Dominocielo, da Umbra. “Se você tem um satélite, está gastando apenas milhões de dólares e, se esse satélite falhar, você perdeu anos.”
Mas os SPACs permitem que as empresas abram o capital mais cedo do que uma oferta pública inicial tradicional, dando aos investidores a oportunidade de sacar muito mais cedo. O valor da empresa pública é freqüentemente baseado em parte nas projeções de crescimento, e não na receita real.
Dez empresas da indústria espacial anunciaram planos para uma fusão SPAC, incluindo sete em 2021. Planet e Astra estão entre os sete. Na quarta-feira, a Planet anunciou uma fusão com a dMY Technology Group IV que deve arrecadar $ 434 milhões. A fusão com a Holicity injetará na Astra cerca de US $ 489 milhões em dinheiro, permitindo que ela se expanda com rapidez suficiente para atender ao que Kemp chama de demanda “absolutamente insaciável”.
“Quando você chega ao ponto em que precisa de meio bilhão de dólares de capital para construir uma fábrica de foguetes, precisa abrir o capital porque está além do estágio de financiamento de risco”, disse ele. “É aí que os SPACs realmente jogam bem.”
A Astra iniciou o processo de fusão em dezembro e abriu o capital na Nasdaq na semana passada.
No total, US $ 3,9 bilhões foram levantados por meio de nove negócios SPAC, e as empresas têm um valor empresarial combinado de US $ 20 bilhões, de acordo com a Sra. Christensen, da BryceTech.
Investidores, fundadores e analistas esperam que a indústria espacial continue a se expandir rapidamente. Morgan Stanley estimado esse espaço será uma indústria de US $ 1 trilhão em 2040, contra US $ 350 bilhões em 2020.
Christensen disse que o aumento dos contratos governamentais, tanto para missões de pesquisa como o programa lunar Artemis da NASA, quanto para propósitos militares e de defesa nacional como a Força Espacial, devem continuar a impulsionar o desenvolvimento da indústria. Outros veem as viagens espaciais comerciais como a “ferrovia” que catalisará o acesso em massa à fronteira final.
“Todo mundo está meio que esperando para ver se Elon pode tirar a Starship”, disse Rick Tumlinson, sócio fundador da SpaceFund, uma empresa de risco. “E então haverá um lapso de tempo quando ele realmente começar a voar, quando as pessoas conseguirem negócios e as coisas que querem voar juntas e o financiamento, então haverá esse solavanco que ocorre em, eu diria, três anos. ”
“É como uma semana antes da internet para nós”, disse ele.
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