Uma força fragmentada de recrutas locais de Tigrayan obteve uma cascata de vitórias no campo de batalha contra os militares etíopes, um dos mais fortes da África. Os jornalistas do Times testemunharam a semana decisiva de uma guerra civil de oito meses.
SAMRE, Etiópia – Os combatentes Tigrayan gritaram, assobiaram e apontaram com entusiasmo para uma nuvem de fumaça no céu, onde um avião de carga militar etíope que sobrevoava a vila minutos antes havia sido atingido por um míssil.
A fumaça se transformou em chamas quando a aeronave atingida se partiu em duas e foi arremessada em direção ao solo. Mais tarde, em um campo pedregoso coberto de destroços fumegantes, os aldeões vasculharam metais retorcidos e partes de corpos. Para os lutadores Tigrayan, foi um sinal.
“Em breve vamos vencer”, disse Azeb Desalgne, uma jovem de 20 anos com uma AK-47 no ombro.
A queda do avião em 22 de junho ofereceu evidências de que o conflito na região de Tigray, no norte da Etiópia, estava prestes a sofrer uma virada sísmica. Um exército guerrilheiro de Tigray lutou para expulsar os militares etíopes por oito meses em uma guerra civil marcada por atrocidades e fome. Agora a luta parecia estar girando a favor deles.
A guerra estourou em novembro, quando uma rivalidade entre o primeiro-ministro Abiy Ahmed e os líderes Tigrayan, membros de uma pequena minoria étnica que dominou a Etiópia por grande parte das três décadas anteriores, explodiu em violência.
Desde então, o conflito tem estado em grande parte escondido da vista, obscurecido por blecautes de comunicação e ofuscado pela indignação internacional com a escalada da crise humanitária. Mas durante uma semana crucial, fui atrás das linhas de frente com um fotógrafo, Finbarr O’Reilly, e testemunhei uma cascata de vitórias de Tigrayan que culminou na retomada da capital da região e alterou o curso da guerra.
Vimos como uma força Tigrayan fragmentada venceu um dos maiores exércitos da África pela força das armas, mas também explorando uma onda de fúria popular. Indo para a guerra, os Tigrayans estavam eles próprios divididos, com muitos desconfiados de um partido governante Tigrayan visto como cansado, autoritário e corrupto.
Mas o catálogo de horrores que definiu a guerra – massacres, limpeza étnica e violência sexual extensa – uniu Tigrayans contra o governo de Abiy, atraindo jovens recrutas altamente motivados para uma causa que agora goza de amplo apoio.
“É como uma enchente”, disse Hailemariam Berhane, um comandante, enquanto vários milhares de rapazes e moças, muitos de jeans e tênis, passavam marchando a caminho de um acampamento para novos recrutas. “Todo mundo está vindo aqui.”
Abiy, que ganhou o Prêmio Nobel da Paz em 2019 e apostou seu prestígio na campanha de Tigray, minimizou suas perdas. Em um discurso autoconfiante ao Parlamento na terça-feira, de um tipo que uma vez deslumbrou ocidentais admirados, Abiy insistiu que a retirada de seus militares de Tigray foi planejada – a última fase de uma luta que o governo estava prestes a vencer.
Visto do chão, porém, Tigray está escorregando por entre os dedos.
Nas últimas três semanas, os lutadores Tigrayan capturaram uma ampla faixa de território; retomar a capital regional, Mekelle; Prendeu pelo menos 6.600 soldados etíopes – e afirmou ter matado cerca de três vezes mais.
Nos últimos dias, os líderes Tigrayan expandiram a ofensiva para novas partes da região, prometendo parar apenas quando todas as forças externas fossem expulsas de suas terras: etíopes, tropas aliadas do país vizinho da Eritreia e milícias étnicas do vizinho Região de Amhara da Etiópia.
“Se tivermos que ir para o inferno e voltar, nós o faremos”, disse Getachew Reda, um líder sênior do Tigray.
Os assessores de imprensa do Sr. Abiy e dos militares etíopes não responderam às perguntas para este artigo.
Voamos para Mekelle em 22 de junho, um dia após as eleições nacionais na Etiópia, que foram anunciadas como um passo importante em direção à transição do país para a democracia.
Em Tigray, porém, não houve votação e os militares etíopes acabaram de lançar uma ampla ofensiva com o objetivo de esmagar para sempre a resistência Tigrayan, agora conhecida como Forças de Defesa Tigray, disseram comandantes de ambos os lados.
Um ataque aéreo etíope atingiu um mercado lotado de uma vila naquele dia, matando dezenas. Assistimos às primeiras vítimas chegarem ao maior hospital de Mekelle.
Dias depois, três trabalhadores humanitários da Médicos Sem Fronteiras foram brutalmente assassinados por agressores desconhecidos.
No campo, a guerra avançava em ritmo furioso. As posições militares etíopes caíram como dominós. Horas depois que os Tigrayans derrubaram o avião de carga militar, chegamos a um campo que continha vários milhares de soldados etíopes recém-capturados, cerca de 30 milhas ao sul de Mekelle.
Aglomerados atrás de uma cerca de arame farpado, os prisioneiros explodiram em aplausos quando descemos do veículo – esperando, como explicaram mais tarde, que éramos trabalhadores da Cruz Vermelha.
Alguns ficaram feridos, outros descalços – os Tigrayans confiscaram suas botas e também suas armas, disseram – e muitos imploraram por ajuda. “Temos soldados gravemente feridos aqui”, disse Meseret Asratu, 29, comandante de pelotão.
Mais adiante na estrada ficava o campo de batalha onde outros haviam morrido. Os corpos de soldados etíopes foram espalhados por um campo rochoso, intocado desde uma luta quatro dias antes, agora inchando ao sol da tarde.
Itens pessoais deixados de lado por perto, em meio a caixas de munição vazias e uniformes abandonados, alusivos a vidas jovens interrompidas: fotos com orelhas de entes queridos, mas também certificados universitários, livros de química e absorventes – um lembrete de que as mulheres lutam em ambos os lados do conflito .
Os retardatários ainda estavam sendo presos. No dia seguinte, os lutadores Tigrayan marcharam cinco prisioneiros recém-capturados colina acima, onde eles caíram no chão, exaustos.
Dawit Toba, um homem taciturno de 20 anos da região de Oromia, na Etiópia, disse que se rendeu sem disparar um tiro. A guerra em Tigray não era como ele havia imaginado. “Disseram-nos que haveria luta”, disse ele. “Mas quando chegamos aqui, eram saques, roubos, ataques a mulheres.”
“Esta guerra não era necessária”, acrescentou. “Erros foram cometidos.”
Partindo, encontramos uma figura esparramada na beira da estrada – um etíope, sem uniforme, com vários ferimentos a bala na perna. Ele gemeu baixinho.
O soldado ferido parecia ter sido despejado ali, embora não estivesse claro por quem. Nós o levamos de volta ao campo de prisioneiros, onde médicos etíopes fizeram alguns tratamentos básicos no terreno em frente a uma escola. Ninguém tinha certeza se ele sobreviveria.
A artilharia cresceu à distância. A ofensiva Tigrayan continuava para o norte, usando armas pesadas capturadas contra as tropas etíopes que os haviam trazido. Um pelotão de combatentes passou, carregando um homem ferido em uma maca. Teklay Tsegay, 20, os observou passar.
Antes da guerra, o Sr. Teklay era mecânico em Adigrat, 70 milhas ao norte. Então, em fevereiro passado, soldados eritreus atiraram contra a casa de sua tia, matando sua filha de 5 anos, disse ele. No dia seguinte, Teklay saiu de Adigrat para se juntar à resistência.
“Nunca pensei que seria um soldado”, disse ele. “Mas aqui estou.”
Enquanto os Tigrayans reuniam silenciosamente um exército de guerrilha neste ano, eles valeram-se de sua experiência de luta contra uma ditadura marxista brutal na Etiópia nas décadas de 1970 e 1980, sob a bandeira da Frente de Libertação do Povo Tigray.
Então, os intelectuais de Tigray usaram a ideologia marxista para vincular os lutadores camponeses à sua causa, bem como os vietcongues ou rebeldes em Angola e Moçambique.
Mas desta vez, os lutadores Tigrayan são em grande parte educados e vêm de vilas e cidades. E foi a raiva pelas atrocidades, não o marxismo, que os atraiu para a causa.
No campo de recrutamento, instrutores sob as árvores deram palestras sobre a cultura e identidade Tigrayan e ensinaram novos recrutas a disparar um AK-47.
A onda de recrutas incluiu médicos, professores universitários, profissionais de colarinho branco e Tigrayans da diáspora dos Estados Unidos e da Europa, disseram colegas e amigos. Mesmo em Mekelle, controlada pelo governo, o recrutamento tornou-se cada vez mais descarado.
Duas semanas atrás, um pôster TDF apareceu em uma parede ao lado da Igreja de São Gabriel, a maior igreja da cidade. “Aqueles que não conseguem se juntar são tão bons quanto os mortos-vivos”, dizia. Horas depois, soldados etíopes chegaram e o demoliram.
Mulugeta Gebrehiwot Berhe, 61, pesquisador sênior da Fundação para a Paz Mundial na Escola Fletcher de Direito e Diplomacia da Universidade Tufts, em Massachusetts, estava visitando Mekelle quando a guerra estourou em novembro. Eu o encontrei perto da cidade de Samre, uma pistola com coldre de couro em seu quadril.
“Eu me juntei à resistência”, disse o acadêmico, que certa vez ajudou a negociar um acordo de paz para as Nações Unidas em Darfur. “Senti que não tinha outra opção.”
Até mesmo alguns comandantes etíopes se sentiram alienados pela abordagem de Abiy ao conflito.
Até o final de junho, o coronel Hussein Mohamed, um homem alto com um sorriso de dente de ouro, comandou a 11ª Divisão de Infantaria em Tigray. Agora ele era um prisioneiro, mantido com outros oficiais etíopes em uma casa de fazenda bem guardada.
Dos 3.700 soldados sob seu comando, pelo menos metade provavelmente estava morta, disse o coronel Hussein, confirmando que falava voluntariamente. “O curso desta guerra é uma loucura política, a meu ver”, disse ele.
Ele sempre teve sérias reservas sobre a aliança militar de Abiy com a Eritreia, o antigo inimigo da Etiópia, ele disse: “Eles saqueiam propriedades, estupram mulheres, cometem atrocidades. Todo o exército está descontente com este casamento. ”
Ainda assim, os soldados etíopes foram acusados de quase os mesmos crimes. Conheci o coronel Hussein em uma sala com paredes de pedra e telhado de zinco, enquanto a chuva batia do lado de fora. Quando a dona do quarto, Tsehaye Berhe, chegou com uma bandeja com xícaras de café, seu rosto ficou turvo.
“Pegue!” ela disparou para o oficial etíope. “Eu não estou servindo você.”
Momentos depois, a Sra. Tsehaye voltou para se desculpar. “Sinto muito por estar emocionada”, disse ela. “Mas seus soldados queimaram minha casa e roubaram minhas colheitas.”
O Coronel Hussein assentiu em silêncio.
Mesmo antes de as forças etíopes abandonarem Mekelle em 28 de junho, havia indícios de que algo estava acontecendo. A internet caiu e, na sede regional onde o Sr. Abiy instalou um governo interino, encontrei corredores desertos e escritórios trancados. Lá fora, policiais federais jogavam mochilas em um ônibus.
A fumaça subiu do quartel-general das Forças de Defesa Nacional da Etiópia em Mekelle – uma pira de documentos queimando, ao que parece, empilhada por detentos acusados de apoiar o TDF
Semanas antes, oficiais da inteligência etíope haviam torturado um deles, Yohannes Haftom, com um aguilhão de gado. “Vamos queimá-lo”, Yohannes lembra que eles disseram. “Vamos enterrar você vivo.”
Mas depois que ele obedeceu às ordens de transportar seus documentos confidenciais para a fogueira em 28 de junho, os etíopes libertaram Yohannes. Horas depois, os primeiros lutadores TDF entraram em Mekelle, dando início a dias de comemoração estridente.
Os moradores encheram as ruas onde jovens lutadores desfilaram em veículos como rainhas da beleza ou se inclinaram em tuktuks em alta velocidade lançando tiros para o ar. Boates e cafés lotaram, e uma mulher mais velha se prostrou aos pés de um lutador recém-chegado, gritando graças a Deus.
No quarto dia, os combatentes desfilaram milhares de prisioneiros etíopes pelo centro da cidade, em uma demonstração de triunfalismo que foi uma repreensão direta ao líder da Etiópia. “Abiy é uma ladra!” pessoas cantavam enquanto soldados desanimados passavam marchando.
As comemorações finalmente chegaram à casa onde Getachew, o líder Tigrayan e porta-voz do TDF, agora descendo de sua base na montanha, estava hospedado.
Enquanto o uísque fluía, Getachew fazia malabarismos para fazer chamadas em seu telefone via satélite enquanto um gerador zumbia ao fundo. Abiy já fora seu aliado político, até mesmo seu amigo, disse ele. Agora, o líder etíope cortou a energia e as linhas telefônicas para Mekelle e emitiu um mandado de prisão.
Estimulados pela vitória, os convidados discutiram com entusiasmo a próxima fase de sua guerra em Tigray. Um produziu um bolo com a bandeira Tigrayan que o Sr. Getachew, compartilhando uma faca com um comandante sênior, cortou em alta voz.
Durante grande parte de sua carreira, ele foi um defensor ferrenho do Estado etíope. Mas a guerra tornou essa posição insustentável, disse ele. Agora ele estava planejando um referendo sobre a independência de Tigrayan.
“Nada pode salvar o estado etíope como o conhecemos, exceto um milagre”, disse ele. “E eu geralmente não acredito neles.”
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