A nação enfrenta uma vez a cada geração escolhas sobre como a energia deve ser entregue às residências, empresas e carros elétricos – decisões que podem moldar o curso das mudanças climáticas e determinar como os Estados Unidos lidam com incêndios florestais, ondas de calor e outras condições climáticas extremas associadas ao aquecimento global.
Por um lado, as grandes concessionárias de energia elétrica e o presidente Biden querem construir milhares de quilômetros de linhas de energia para transportar a eletricidade gerada por turbinas eólicas distantes e fazendas solares para cidades e subúrbios. Por outro lado, algumas organizações ambientais e grupos comunitários estão pressionando por maiores investimentos em painéis solares para telhados, baterias e turbinas eólicas locais.
Há uma intensa luta política ocorrendo em Washington e nas capitais dos estados sobre as escolhas que legisladores, empresas de energia e indivíduos farão nos próximos anos, o que poderia travar um sistema de energia que perdura por décadas. A divisão entre aqueles que querem mais linhas de energia e aqueles que clamam por um sistema de energia mais descentralizado dividiu a indústria de energia renovável e o movimento ambientalista. E criou parcerias de conveniência entre empresas de combustíveis fósseis e grupos locais que lutam contra linhas de transmissão de energia.
O que está em jogo é a rapidez com que o país poderá passar para uma energia mais limpa e quanto as tarifas de eletricidade aumentarão.
Biden garantiu US $ 73 bilhões para milhares de quilômetros de novas linhas de transmissão em uma proposta de infraestrutura que ele e senadores de ambos os partidos concordaram em junho. Esse negócio inclui a criação de uma Autoridade de Desenvolvimento de Rede para acelerar as aprovações de linhas de transmissão.
A maioria dos especialistas em energia concorda que os Estados Unidos devem melhorar suas redes elétricas envelhecidas, especialmente depois que milhões de texanos passaram dias congelados neste inverno, quando o sistema elétrico do estado falhou.
“As escolhas que fazemos hoje nos colocarão em um caminho que, se a história for um barômetro, pode durar de 50 a 100 anos”, disse Amy Myers Jaffe, diretora-gerente do Laboratório de Políticas Climáticas da Tufts University.
A opção apoiada por Biden e algumas grandes empresas de energia substituiria as usinas de carvão e gás natural por grandes parques eólicos e solares a centenas de quilômetros das cidades, exigindo muitas novas linhas de energia. Essa integração fortaleceria o controle que a indústria de serviços públicos e Wall Street têm sobre a rede.
“Você precisa ter um grande plano nacional para garantir que a energia chegue de onde é gerada até onde está a necessidade”, disse a secretária de Energia Jennifer Granholm em uma entrevista.
Mas muitos dos aliados liberais de Biden argumentam que os painéis solares, baterias e outras fontes de energia locais devem ser enfatizados porque seriam mais resistentes e poderiam ser construídos mais rapidamente.
“Precisamos construir o sistema de transmissão e distribuição de eletricidade para a rede do futuro e não do passado”, disse Howard Learner, diretor executivo do Environmental Law & Policy Center, uma organização sem fins lucrativos com sede em Chicago. “A energia solar mais armazenamento é tão transformadora para o setor elétrico quanto os serviços sem fio foram para o setor de telecomunicações.”
Com toda probabilidade, haverá um mix de soluções que incluirá mais linhas de transmissão e painéis solares de telhado. A combinação que surgirá dependerá de acordos feitos no Congresso, mas também de escaramuças ocorrendo em todo o país.
Granholm disse que o governo apóia sistemas solares e microrredes nos telhados, que permitem que cidades ou bairros gerem e usem sua própria eletricidade. O Sr. Biden propôs um crédito fiscal de investimento federal para projetos locais de armazenamento de energia, por exemplo. Mas ela acrescentou que as abordagens descentralizadas não seriam suficientes para atingir a meta do presidente de eliminar as emissões de gases de efeito estufa do setor de energia até 2035.
Casas como produtores, não apenas usuários, de poder.
Enquanto milhões de casas na Califórnia escureciam durante uma onda de calor no verão passado, a ajuda veio de uma fonte incomum: baterias instaladas em residências, empresas e prédios municipais.
Essas baterias aumentaram até 6% do fornecimento de energia da rede estadual durante a crise, ajudando a compensar o gás natural ocioso e as usinas nucleares. Os painéis solares de telhado geraram um adicional de 4% da eletricidade do estado.
Esse resultado – proprietários de residências e empresas ajudando a rede elétrica – seria impensável uma década atrás. Por mais de um século, a eletricidade fluiu em uma direção: das usinas para as pessoas.
A Califórnia mostrou que residências e empresas não precisam ser consumidores passivos. Eles podem se tornar minicentrais, potencialmente ganhando tanto com o fornecimento de energia quanto pagam pela eletricidade que consomem da rede.
Baterias domésticas e comerciais, que podem ser tão pequenas quanto uma grande televisão e tão grandes quanto uma sala de servidores de computador, são carregadas a partir da rede ou dos painéis solares do telhado. Eles liberam energia depois que o sol se põe ou durante apagões, que têm tornou-se mais comum nos últimos anos.
Alguns ambientalistas argumentam que o uso maior de energia solar para telhados e baterias está se tornando mais essencial devido às mudanças climáticas.
Depois que seu equipamento acendeu vários grandes incêndios florestais, a Pacific Gas & Electric começou a desligar a energia em dias quentes e ventosos para evitar incêndios. A empresa saiu da falência no ano passado, depois de acumular US $ 30 bilhões em passivos por incêndios florestais causados por seus equipamentos, incluindo linhas de transmissão.
Elizabeth Ellenburg, uma sobrevivente de câncer de 87 anos em Napa, Califórnia, comprou painéis solares e uma bateria da Sunrun em 2019 para manter sua geladeira, equipamento de oxigênio e eletrodomésticos funcionando durante as interrupções de energia da PG&E, um plano que ela disse ter funcionou bem.
“Normalmente, quando a PG&E sai não é 24 horas – são dias”, disse Ellenburg, uma enfermeira aposentada. “Eu preciso ter a habilidade de usar equipamentos médicos. Para morar em minha própria casa, eu precisava de outro poder além da empresa de energia. ”
A empresa afirma que está trabalhando para melhorar seus equipamentos. “Nosso foco é tornar nosso sistema de distribuição e transmissão mais resiliente e à prova de fogo”, disse Sumeet Singh, diretor de risco da PG&E.
Mas os gastos com prevenção de incêndios pelas concessionárias da Califórnia aumentaram as tarifas de eletricidade, e grupos de consumidores dizem que a construção de mais linhas de energia os deixará ainda mais altos.
As tarifas médias de eletricidade residencial em nível nacional aumentaram cerca de 14% na última década, embora o uso médio de energia doméstica tenha aumentado pouco mais de 1%.
Os reguladores geralmente permitem que as concessionárias cobrem dos clientes o custo dos investimentos mais uma margem de lucro, normalmente cerca de 10,5%, dando às empresas um incentivo para construir usinas de energia e linhas.
“Obviamente, aplaudimos o compromisso do governo com a energia renovável, mas maior nem sempre é melhor”, disse Bernadette Del Chiaro, diretora executiva da California Solar and Storage Association, uma organização que faz lobby para a indústria de energia solar em telhados. “Smarter está olhando para microrredes, incluindo solares em telhados. Claramente, os serviços públicos estão presos no século 20; eles querem construir a ferrovia transcontinental da rede elétrica. ”
UMA Relatório de 2019 do Laboratório Nacional de Energia Renovável, um braço de pesquisa do Departamento de Energia, descobriu que o maior uso de energia solar nos telhados pode reduzir a necessidade de novas linhas de transmissão, deslocar usinas de energia caras e economizar a energia que é perdida quando a eletricidade é transportada por longas distâncias. O estudo também descobriu que os sistemas de telhado podem pressionar as concessionárias de serviços públicos para melhorar ou expandir os cabos e equipamentos da vizinhança.
Mas a indústria de serviços públicos argumenta que novas linhas de transmissão são necessárias para obter energia 100% limpa e alimentar carros e caminhões elétricos. Esses altos custos serão compensados pelo dinheiro economizado com a troca de combustíveis fósseis por painéis solares e turbinas eólicas mais baratos, disse Emily Sanford Fisher, vice-presidente sênior de energia limpa do Edison Electric Institute, que representa empresas de serviços públicos de propriedade de investidores.
“Só porque estamos gastando dinheiro em mais coisas não significa que não estamos recebendo benefícios de outras pessoas”, disse Fisher. “Acho que o problema não é que vamos construir transmissão demais, mas que não teremos o suficiente”.
O congelamento do Texas destacou os pontos fracos da rede.
Em fevereiro, o Texas ficou paralisado por mais de quatro dias por um congelamento profundo que fechou usinas de energia e desativou os dutos de gás natural. As pessoas usavam carros e grades e até queimavam móveis para se aquecer; pelo menos 150 morreram.
Uma razão para a falha foi que o estado manteve a rede gerenciada pelo Conselho de Confiabilidade Elétrica do Texas em grande parte desconectada do resto do país para evitar supervisão federal. Isso impediu o estado de importar energia e faz do Texas um caso para o sistema de energia interconectado que Biden deseja.
Considere Marfa, uma cidade artística no deserto de Chihuahuan. Os moradores lutaram para se manter aquecidos, pois o solo estava coberto de neve e chuva congelante. No entanto, 75 milhas a oeste, as luzes estavam acesas em Van Horn, Texas. Essa cidade é servida pela El Paso Electric, uma concessionária ligada ao Western Electricity Coordinating Council, uma rede que une 14 estados, duas províncias canadenses e um estado mexicano.
Uma rede nacional mais conectada poderia ajudar locais atingidos por desastres a extrair energia de outros lugares, disse Ralph Cavanagh, funcionário do Conselho de Defesa de Recursos Naturais, um grupo ambientalista.
O Sr. Biden concorda. Ele até pediu novas linhas de energia durante sua campanha presidencial.
Isso pode tê-lo ajudado a ganhar o apoio das concessionárias de energia elétrica, que normalmente dão maiores contribuições de campanha aos republicanos. Durante a eleição de 2020, os comitês de ação política da indústria e seus executivos deram a ele $ 1,4 milhões, em comparação com cerca de US $ 1 milhão para Donald J. Trump, de acordo com o Center for Responsive Politics.
Em Washington, os desenvolvedores de grandes projetos solares e eólicos estão pressionando por uma rede mais conectada, enquanto as concessionárias querem mais financiamento federal para novas linhas de transmissão. Defensores de baterias e painéis solares em telhados estão fazendo lobby no Congresso por mais incentivos federais.
Separadamente, há batalhas acirradas acontecendo nas capitais estaduais sobre quanto as concessionárias devem pagar aos proprietários pela eletricidade gerada pelos painéis solares dos telhados. As concessionárias de serviços públicos na Califórnia, na Flórida e em outros lugares querem que os legisladores reduzam essas taxas. Proprietários de casas com painéis solares e grupos de energia renovável estão lutando contra esses esforços.
Construir linhas de energia é difícil.
Apesar do apoio de Biden, a indústria de serviços públicos pode ter dificuldades para adicionar linhas de energia.
Muitos americanos resistem às linhas de transmissão por razões estéticas e ambientais. Poderosos interesses econômicos também estão em jogo. No Maine, por exemplo, uma campanha está em andamento para interromper uma linha de 145 milhas que levará energia hidrelétrica de Quebec a Massachusetts.
A Nova Inglaterra eliminou o carvão, mas ainda usa gás natural. Os legisladores esperam mudar isso com a ajuda de uma linha de US $ 1 bilhão, chamada New England Clean Energy Connect.
Nesta primavera, trabalhadores derrubaram árvores e instalaram postes de aço nas florestas do oeste do Maine. Proposto pela primeira vez há uma década, o projeto deveria cortar New Hampshire até que o estado o rejeitasse. Reguladores federais e estaduais assinaram a rota do Maine, que é patrocinada pela Central Maine Power e HydroQuebec.
Mas o projeto está atolado em processos judiciais e os residentes do Maine podem bloqueá-lo por meio de uma votação em novembro.
Grupos ambientalistas e um comitê de ação política financiado por Calpine e Vistra, que operam usinas a gás, estão lutando contra a linha. Os oponentes dizem que isso prejudicará as migrações de perdizes, visons e alces e removerá a cobertura de árvores que resfria os rios, colocando em risco a truta.
“Esta linha de transmissão teria graves impactos no meio ambiente do Maine e no habitat da vida selvagem”, disse Sandra Howard, líder da campanha contra a linha.
Funcionários do governo Biden disseram que são sensíveis a tais preocupações e querem que muitas linhas de transmissão sejam construídas ao longo de rodovias, trilhos e outros direitos de passagem existentes para minimizar conflitos.
Mas o Sr. Biden não tem muito tempo. A quantidade de dióxido de carbono na atmosfera bateu um recorde em maio, e alguns cientistas acreditam que as ondas de calor recentes pioraram com a mudança climática.
“Os projetos de transmissão levam mais de 10 anos da concepção à conclusão”, disse Douglas D. Giuffre, um especialista em energia da IHS Markit. “Portanto, se estamos considerando a descarbonização do setor de energia até 2035, tudo isso precisa acontecer muito rapidamente.”
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