FOXBOROUGH, Massachusetts. – Jordan Palmer imaginou meses atrás uma versão da cena que cumprimentou o quarterback do Buffalo, Josh Allen, no final da tarde de domingo. O momento mais crítico do impulso mais crítico do jogo mais crítico da temporada dos Bills, e se eles ganhariam ou perderiam – se cedessem o título da divisão de volta para a Nova Inglaterra – dependia de como Allen, seu pupilo, lidaria com isso .
“Tudo em seu mundo”, disse Palmer no início de setembro, “vai se resumir a isso”.
O placar final no Gillette Stadium – Buffalo 33, New England 21 – ofereceu uma afirmação quantificável. Nunca perdendo, os Bills pisaram fundo na Nova Inglaterra, vingando sua derrota no oeste de Nova York três semanas atrás em meio a tempestades de tornados, por muitos motivos – uma linha ofensiva coesa, um dia inspirado pelo receptor reserva Isaiah McKenzie, duas interceptações por Micah Hyde – mas nenhuma tão proeminente quanto este: O melhor jogador em campo no domingo foi Allen, e ele era todo deles.
“Josh ganha 250 milhões de dólares”, disse o atacante Dion Dawkins. “Josh vale cada centavo.”
A lucrativa extensão do contrato de seis anos que Allen assinou em agosto acumulou sobre ele – e os Bills – um conjunto definido de expectativas, a saber, que ele, e eles, iriam pelo menos duplicar, senão superar, o desempenho da última temporada, quando alcançaram seu primeiro jogo de campeonato de conferência em três décadas. Para impulsioná-los em direção ao retorno, Allen posicionou Buffalo para uma segunda coroa consecutiva AFC East, lançando para 314 jardas e três touchdowns sem uma interceptação e correndo para outro 64. Os Bills nunca punham.
Excluindo sua formação de vitória no final do jogo, o Bills (9-6) marcou em todas as três possessões do segundo tempo. O touchdown final coroou uma obra-prima de um drive, o quinto de Buffalo de pelo menos 61 jardas, e apresentou Allen em seu melhor.
Depois que o New England (9-6) empatou para dentro de 26-21 com 7 minutos e 37 segundos restantes, no terceiro touchdown de Damien Harris no jogo, Allen se encolheu com seu ataque. O imperativo, disse Allen, era marcar pontos, aconteça o que acontecer. Ele se conectou com McKenzie – que terminou com 11 recepções para 125 jardas e um touchdown – em jogadas de passe quase idênticas, convertendo um terceiro para 10 e depois obtendo outro primeiro para baixo, antes de enfrentar um quarto para 1 no New England Linha de 34 jardas.
Vencer no domingo exigiria certo tipo de estilo, agressivo e implacável, e os dois treinadores sabiam disso. Bill Belichick, da Nova Inglaterra, um dos treinadores mais conservadores de toda a temporada, acertou seis vezes na quarta descida, convertendo cinco. Sean McDermott de Buffalo tentou quatro vezes, convertendo três.
Na última, naquela quarta para 1, Allen desviou de um zagueiro pela linha de scrimmage, cortou por dentro e ganhou 8 jardas. Ele completou outro passe de terceiro e 10, evitando a pressa de lançar a bola para Stefon Diggs, antes de duas jogadas depois encontrar Dawson Knox para o touchdown de 2 jardas que garantiu a vitória, reafirmou Buffalo como um contendor e os empurrou para o Não 4 seed na lotada AFC Se os Bills conseguirem vencer os dois últimos jogos, em casa contra o Atlanta e o Jets, eles vencerão a AFC East novamente.
“Quando você os converte e continua a convertê-los”, disse Allen, “que assassino isso é para uma defesa”.
Especialmente para a defesa dos Patriots. Durante a sequência de sete vitórias consecutivas que terminou no sábado à noite em Indianápolis, eles permitiram um total de 73 pontos. Eles renderam 60 nas últimas duas semanas, intimidados primeiro pelos Colts e depois por uma ofensa Buffalo que superou as ausências relacionadas ao vírus de dois receptores principais, Cole Beasley e Gabriel Davis, e uma linha ofensiva embaralhada que recebeu apenas um titular da primeira semana . Os Patriots poderiam ter praticamente conquistado a divisão no domingo com uma vitória. Em vez disso, eles quase perderam a chance de sediar um jogo dos playoffs em casa, condenados por sua incapacidade de colocar Allen no bolso, impedindo-o de prolongar as jogadas ou embaralhar.
“É muito tarde na temporada para não jogar o seu melhor futebol”, disse o segurança do Patriots, Devin McCourty.
Durante toda a semana, os Patriots, que caíram para a sexta posição, evitaram o passado – sua negligência contra Indianápolis, seu domínio na Semana 13 contra Buffalo – mas não conseguiram escapar de seu presente. Seu quarterback novato, Mac Jones, falhou alto, longe e atrás, terminando em 14 de 32 para 145 jardas e duas interceptações. Eles cometeram dois pênaltis essenciais no primeiro tempo, incluindo uma invasão em Christian Barmore que transformou o quarto e 7 de Buffalo em uma situação mais administrável. Precisando de 2 jardas, Allen conseguiu 23, em um passe para Diggs, e o encontrou novamente três jogadas depois, zinging um touchdown de 11 jardas que aumentou a vantagem de Buffalo para 17-7.
Quando os times saíram de campo no intervalo, a torcida da casa vaiou. Ele vaiou longa e duramente, em parte porque, muito possivelmente, esperava um resultado semelhante ao que se desenrolou apenas 20 dias antes, uma vitória por 14 a 10 na Nova Inglaterra, conhecida em todos os lugares, de Walpole a Wenham, como o Jogo das Três Passadas. Foi quantas vezes Jones jogou e precisou jogar.
Desta vez, para a revanche, as traves não balançaram e os passes não tremeram e os ventos evocaram brisas suaves em vez de rajadas de vento. As condições do que equivalia a um jogo não oficial do campeonato Leste da AFC eliminaram as variáveis inclementes que definiram seu último confronto, tornando o futebol mais elementar: a equipe superior no domingo venceria.
E foi o que aconteceu, com um adendo. A equipe superior com o quarterback superior.
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