No desenvolvimento de tratamentos de doenças, o estágio entre a pesquisa básica e os testes clínicos avançados é conhecido como “o vale da morte”.
Embora amplas doações públicas financiem pesquisas em estágio inicial e empresas farmacêuticas estejam dispostas a financiar estudos sobre soluções comprovadas, a pesquisa no estágio “translacional”, quando os resultados básicos são aplicados a tratamentos potenciais, é notoriamente difícil de financiar. Como resultado, alguns tratamentos promissores nunca são buscados.
A pandemia tornou este vale perigoso “muito mais profundo”, disse Karen Petrou, cofundadora e sócia-gerente da Federal Financial Analytics, uma empresa de consultoria de serviços financeiros em Washington que criou um novo instrumento financeiro projetado para ajudar a resolver esse problema.
Durante a pandemia, os testes clínicos foram interrompidos, recursos foram desviados dos laboratórios, a atenção foi voltada para as necessidades imediatas e muitos fundos esgotaram. Novos projetos de pesquisa foram difíceis de iniciar.
Ao mesmo tempo, o valor de financiar pesquisas científicas tornou-se ainda mais claro: sem os esforços iniciais dos laboratórios acadêmicos, teria sido impossível para as grandes empresas farmacêuticas acelerar o desenvolvimento de vacinas.
A solução proposta pela Sra. Petrou, conhecida como BioBonds, ganhou força.
O programa criaria empréstimos garantidos pelo governo a juros baixos para pesquisa translacional. Isso seria empacotado em um título, da mesma forma que as hipotecas, e vendido no mercado secundário para investidores institucionais avessos ao risco, como os fundos de pensão.
Em maio, o deputado Bobby Rush, democrata de Illinois, e o deputado Brian Fitzpatrick, republicano da Pensilvânia, introduziram uma legislação que, se aprovada, criaria US $ 30 bilhões desses empréstimos em três anos.
A Sra. Petrou, que foi diagnosticada com degeneração da retina quando adolescente e ficou cega aos 40 anos, tropeçou pela primeira vez no “vale da morte” em 2013. Ela estava levantando fundos para estudos para acelerar o tratamento da degeneração da retina, mas potenciais investidores disseram sua projetos translacionais eram muito especulativos – eles precisavam de resultados que mostrassem que uma ideia potencial funciona, de preferência envolvendo uma grande população que dependerá de pílulas.
Ela se recusou a aceitar isso como uma resposta final. Muitos países apoiam o financiamento do setor privado para a pesquisa biomédica e cada um o faz de maneira diferente, disse a Sra. Petrou: “Precisávamos de um modelo americano”.
A Sra. Petrou e seu marido, Basil, aconselharam executivos e reguladores de Wall Street por décadas. (Recentemente, ela escreveu um livro sobre a política monetária que estimula a desigualdade.) Eles haviam pensado muito sobre os mercados mistos público-privado durante a crise do financiamento hipotecário. Inspirados por títulos verdes – empréstimos com apoio público que desde 2007 criaram um mercado privado de US $ 750 bilhões em projetos de sustentabilidade – eles começaram a trabalhar na ideia que se tornou BioBonds.
“É uma tábua de salvação”, disse Attila Seyhan, diretor de operações de oncologia translacional da Brown University e ex-cientista da Pfizer, sobre a ideia. Ele disse que seus colegas estavam igualmente intrigados.
Ao contrário das bolsas, os pesquisadores precisariam pagar os empréstimos do BioBonds. Ainda assim, obter financiamento ilimitado é uma “luta constante”, disse Seyhan, e “há uma enorme frustração com a falta de alternativas”.
Ele acredita que as unidades de negócios da universidade ficarão “criativas” para fazer o BioBonds funcionar. “Haverá perdas”, disse ele. “Mas se 1 por cento tiver sucesso, você paga as perdas. É assim que funciona o desenvolvimento de medicamentos ”.
Briefing diário de negócios
Muitas escolas já incentivam os cientistas a encontrar dinheiro fora de bolsas para desenvolver suas idéias. Cada vez mais, os cientistas dizem que precisam pensar como capitalistas de risco, mantendo a comercialização em mente ao projetar testes clínicos para que possam levantar dinheiro de empresas privadas para financiá-los.
“Há um reconhecimento agora de que mesmo se descobrirmos algo, as universidades agora têm que ajudar os pesquisadores na transição para a comercialização”, diz o Dr. Richard Burkhart, cirurgião e pesquisador da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins. Atualmente, seu trabalho é financiado pelo National Institutes of Health, mas ele está trabalhando com o Technology Ventures equipe de sua instituição na tentativa de comercializar seu trabalho.
Embora os subsídios sejam preferíveis, eles não são abundantes. Dr. Burkhart acredita que os títulos do BioBonds podem ajudar os cientistas e instituições a navegar no difícil espaço de translação.
Quando o Petrous surgiu pela primeira vez com o conceito de BioBond, eles propuseram um modesto programa piloto visando a pesquisa em cegueira. A legislação foi apresentada na Câmara na sessão de 2018 e novamente em uma nova sessão em 2019. Então, tudo mudou. “Covid atacou e a biomedicina dos Estados Unidos acabou de fechar”, lembra Petrou.
Enquanto isso, a compreensão do casal sobre a necessidade de mais pesquisas translacionais evoluiu, tragicamente. O Sr. Petrou foi diagnosticado com câncer de pâncreas em 2018. Depois de se submeter a uma cirurgia em 2019 como parte de um ensaio clínico conduzido pelo Dr. Burkhart, acreditava-se que Petrou estava livre do câncer. Mas em abril do ano passado, uma triagem de rotina revelou que a doença havia reaparecido.
Os Petrous estavam determinados a encontrar outro teste, mas milhares deles estavam sendo detidos por causa da pandemia. Presos em casa no bloqueio, eles decidiram revisitar sua ideia de BioBonds, mas pensar maior. Eles reaproveitaram sua primeira proposta, expandindo-a para lidar com o estresse adicional no já enfermo espaço de tradução.
“Quando começamos a ouvir sobre a devastação no contexto dos testes clínicos, fui rapidamente capaz de girar”, disse Valerie White, uma lobista de serviços financeiros recentemente aposentada, que trabalhava na Akin Gump. Ela ajudou a desenvolver o conceito de vínculo original e imediatamente começou a conversar com contatos no Congresso sobre BioBonds.
A legislação que Rush e Fitzpatrick introduziram em maio, chamada de “Oportunidades de longo prazo para o avanço de novos estudos para pesquisa biomédica”, ou EMPRÉSTIMOS para Pesquisa Biomédica, exigiria que o secretário de saúde e serviços humanos garantisse US $ 10 bilhões por ano durante três anos para financiar empréstimos para universidades e outros laboratórios para conduzir testes clínicos aprovados pela FDA. O projeto tem 14 co-patrocinadores e apoio de cerca de 20 organizações, incluindo a Alliance for Aging Research, a Alzheimer’s Drug Discovery Association, a Blinded Veterans Association e a Juvenile Diabetes Research Foundation.
“Isso deveria, francamente, chamar a atenção de muitos setores diferentes no Congresso”, disse a Sra. White. De sua perspectiva, mais pesquisas biomédicas não apenas salvarão vidas, mas também levarão a uma maior prontidão militar e viabilidade econômica, entre outras coisas.
Ela se ofereceu como voluntária por quatro anos para o projeto e disse que continuaria pelo tempo que fosse necessário para que o projeto de lei do BioBonds se tornasse lei.
O Sr. Petrou não estará lá para comemorar se esse dia chegar. Ele morreu em março. A Sra. Petrou acredita que a cirurgia que ele passou como parte do ensaio clínico teria salvado sua vida, não fosse por outras complicações.
A Sra. Petrou está determinada a ver a Lei dos EMPRÉSTIMOS aprovada, para homenagear seu parceiro há mais de um quarto de século. Ela pensa muito em toda a dor que as pessoas passam agora, angústia que poderia ser evitada no futuro se houvesse mais trabalho sendo feito para curas de todos os tipos, inclusive para câncer e cegueira.
“Este era o bebê deles desde o início”, disse a Sra. White, que esteve presente no casamento do casal e permaneceu amiga deles ao longo dos anos. “É quase irônico que todo esse projeto tenha começado com um colo nos olhos que poderia ter ajudado Karen, mas no final, foi Basil quem poderia ter se beneficiado se essa ideia existisse antes.”
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