TERVUREN, Bélgica – A igreja católica romana no centro de Tervuren, um subúrbio de Bruxelas, não é um ponto turístico. É um edifício fortemente restaurado com vitrais comuns e uma pequena torre sineira. Mesmo assim, do lado de fora de suas paredes, estão sete túmulos de pedra de importância histórica para a Bélgica, que se esforça para enfrentar os horrores de seu passado colonial.
Os túmulos contêm os restos mortais de seis homens congoleses e uma mulher que foram exibidos como animais de zoológico em um parque próximo em Tervuren durante o verão chuvoso de 1897 e que morreram de gripe e pneumonia depois de serem forçados a passar seus dias fora. Eles estavam entre os 267 homens, mulheres e crianças transportados para Tervuren para uma exposição colonial encomendada pelo rei belga Leopoldo II.
Para comemorar o 125º aniversário da tragédia que foi a exposição de Tervuren, o museu que o Rei Leopold construiu naquele mesmo parque – que recentemente rebatizou como Museu da África – apresentou uma mostra intitulada “Zoológico Humano: A Era das Exposições Coloniais, ”Que vai até 6 de março. É uma pesquisa meticulosamente documentada das muitas exposições de seres humanos que aconteceram em todo o mundo desde o início dos anos 1800 até meados dos anos 1900.
Essas atrações, estimadas pelos curadores do museu, foram visitadas por 1,5 bilhão de pessoas em todo o mundo, variavam de pequenos atos de circo e “shows de horrores” a feiras mundiais gigantescas realizadas nas principais capitais. Eles perpetuaram teorias de superioridade branca e crenças racistas que persistem até hoje.
Espetáculos como a exposição de 1897 eram frequentemente organizados por empresários que levavam trupes de pessoas não pagas ou mal pagas ao redor do mundo: os congoleses eram exibidos nos Estados Unidos, por exemplo, e os nativos americanos eram exibidos em Bruxelas. Os indivíduos envolvidos foram exibidos atrás de cercas e barreiras, às vezes “seminus, vestidos com peles de animais e realizando atividades degradantes”, disse Maarten Couttenier, um dos três curadores do “Zoológico Humano”, em um recente tour pela exposição.
O preconceito por trás dos programas dura até hoje, acrescentou ele. Na manhã da entrevista, como Couttenier apontou, o jornal belga De Standaard publicou uma matéria de primeira página sobre uma recente partida de futebol durante a qual Vincent Kompany, o técnico negro de um dos times, foi zombado e abusado com uma calúnia racista.
O diretor geral do Museu da África, Guido Gryseels, reconheceu que sua instituição contribuiu por décadas para promover o racismo. Ele disse que as coleções permanentes foram deixadas intocadas de 1956 até o início do século 21, espalhando falsidades sobre os africanos. Ele se lembra de ter visitado o museu aos 4 ou 5 anos de idade e de ter saído com uma impressão negativa da África. “Eu estava com medo disso”, disse ele. “Lembrei-me, particularmente, dos selvagens africanos com suas lanças”, acrescentou. “Eles estavam lá para me matar.”
Se você der às “gerações sucessivas” a impressão de “que os africanos são selvagens, que estão andando nus, que não são civilizados, não deveria se surpreender que essas gerações tenham problemas para lidar com uma sociedade multicultural”, disse Gryseels. .
Desde que assumiu o comando em 2001, Gryseels fez vários shows criticando o colonialismo belga, engajou-se em negociações de restituição com nações africanas e contratou funcionários de ascendência africana. Ele disse que a exposição “Human Zoo” foi uma oportunidade para “olhar para o nosso passado, olhá-lo bem nos olhos, aceitá-lo e perceber que nós, como instituto, como museu, contribuímos para os problemas . ”
A mostra abre com um longo texto de parede listando as datas das principais exposições masculinas, femininas e infantis realizadas em lugares como Dresden, Alemanha; Lyon, França; Nápoles, Itália; e Praga – e mais longe, na Filadélfia; São Francisco; Kyoto, Japão; e Sydney, Austrália. Fotografias de arquivo oferecem visões degradantes de humanos sendo exibidos. Em uma delas, em uma “aldeia negra” na França do século 20, um tecelão está sentado de pernas cruzadas em um tear enquanto uma multidão de homens de cartola o encara por trás de uma barreira.
Há muitas outras fotografias na mostra, bem como cartões-postais, pôsteres retratando figuras seminuas – às vezes rotuladas de “selvagens” – e merchandising, como uma garrafa de cerâmica da exposição de 1897 que mostra uma mulher congolesa carregando uma cesta de frutas na cabeça e um bebê em uma bolsa.
A Bélgica foi particularmente ativa na organização de espetáculos humanos degradantes. O rei Leopold – que também governou o que hoje é a República Democrática do Congo durante grande parte de seu reinado, que durou de 1865 a 1909 – escravizou a população congolesa, forçando seu povo a produzir borracha para seu lucro pessoal, um processo no qual centenas de milhares, senão milhões, foram mortos e mutilados.
Para Leopold, as exposições eram uma ferramenta de propaganda para persuadir os belgas dos benefícios da colonização e para arrecadar dinheiro para seus ambiciosos planos de modernizar seu reino. Três anos antes da tragédia em Tervuren, o rei organizou uma “Exposição Universal” na cidade belga de Antuérpia e trouxe 144 congoleses para povoar um vilarejo de exibição de 11 cabanas e uma gruta. As fotos os mostram posando do lado de fora das moradias de palha em tangas ou peles de animais, segurando lanças ou instrumentos cerimoniais. Sete deles morreram na Bélgica.
Cientistas do século XIX e as teorias de diferença racial que desenvolveram e promoveram estavam entre as forças motrizes por trás dessas paradas humanas, disse Pascal Blanchard, outro curador da mostra, que fez uma exposição semelhante no Museu Quai Branly em Paris em 2011.
A exposição Tervuren dedica uma seção aos estudos “científicos”, agora há muito desacreditados, incluindo gráficos coloridos ilustrando diferentes tons de pele, cadernos cheios de medidas de crânios (um indicador perceptível de diferença racial) e uma “craniografia” usada para medir crânios.
Blanchard disse que teria sido “inconcebível” na década de 1980 fazer uma exposição sobre a exibição forçada de seres humanos, porque “as pessoas não achavam que era um assunto histórico importante”. Foram necessárias algumas décadas de pesquisa para compilar documentação suficiente para tornar os programas possíveis, acrescentou ele.
Hoje, o público no Ocidente está ansioso para entender as raízes do racismo, disse Blanchard. “Se você quer desconstruir o racismo e não olha para ‘zoológicos humanos’, então não está desconstruindo nada”, acrescentou.
A exposição termina com duas seções que ligam o passado ao presente: uma instalação de arte contemporânea do fotógrafo burundês Teddy Mazina, que retrata africanos medindo europeus em uma espécie de inversão de papéis; e uma grande tela de parede composta de frases que representam microagressões vivenciadas por membros da equipe do museu de ascendência africana – ilustrações do racismo cotidiano. “Não vejo cores”, diz um; “A África não tem civilização” é outra.
Marie-Reine Iyumva, uma funcionária do Museu da África cuja família veio de Ruanda para a Bélgica, ajudou a compilar as citações. Ela disse que as imagens de humanos apresentados como se fossem animais estão na origem de muitos estereótipos atuais. “Como mulheres negras, somos comparadas a hienas, descritas como selvagens na cama”, disse ela. “Há uma hipersexualização de nossos corpos.”
Imagens colonialistas grosseiras e “formas modernas de ‘zoológicos humanos’” prevalecem até hoje, disse Nanette Snoep, que foi curadora da mostra do Museu Quai Branly com Blanchard e agora dirige o Museu Rautenstrauch-Joest em Colônia, Alemanha. Em publicidade, filmes e performances de palco, as pessoas de cor às vezes são objetivadas e representadas como curiosidades, observou ela.
“Essa ideia de colonialidade ainda está em curso”, e as representações são remanescentes da época colonial, disse ela. “As pessoas ainda amam o exotismo.”
Essas percepções precisam ser dissipadas, ela acrescentou. “É por isso que a exposição em Tervuren é importante.”
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