Aqui está o que pode acontecer em voos espaciais em 2022.
Foguetes enormes rugirão
Em algum momento do próximo ano, dois foguetes que nunca foram ao espaço – o Sistema de Lançamento Espacial da NASA e a SpaceX Starship – deverão decolar.
Ambos são muito grandes e tão diferentes quanto dois foguetes podem ser.
O Sistema de Lançamento Espacial, ou SLS, é o veículo de lançamento interplanetário da NASA. Está anos atrasado e bilhões de dólares acima do orçamento. Construído por empreiteiros aeroespaciais tradicionais, cada lançamento custa cerca de US $ 2 bilhões e cada foguete pode ser usado apenas uma vez. A NASA diz que seu programa Artemis não pode levar os astronautas de volta à Lua sem o foguete gigante. Seu primeiro vôo de teste, sem ninguém a bordo, levantará uma cápsula chamada Orion ao redor da lua e de volta à Terra. O lançamento, conhecido como Artemis 1, está previsto para março ou abril.
Em contraste, a nave estelar está sendo construída apenas pela SpaceX. O foguete totalmente reutilizável é central para a visão de Elon Musk, o fundador da empresa, de enviar humanos a Marte. Uma versão do Starship também está planejada para pousar os astronautas da NASA na superfície lunar. A metade superior da espaçonave prateada completou vários voos de teste em alta altitude que terminaram em explosões espetaculares. Ele completou uma aterrissagem bem-sucedida em um teste. Em algum momento durante o ano, um protótipo de nave estelar sem tripulação a bordo é definido para emparelhar com um grande estágio de reforço reutilizável. Quando o foguete decolar de um local de lançamento da SpaceX no Texas, ele entrará em órbita antes de cair na costa de uma ilha havaiana.
A lua pode receber muitos visitantes
Se 2021 foi o ano das missões a Marte, o próximo ano poderia ser dominado por viagens à lua. Até nove missões de uma variedade de países e empresas privadas poderiam tentar orbitar ou pousar na lua.
Cinco são patrocinados pela NASA e alguns têm perspectivas mais claras de acontecer no prazo do que outros. Além da cápsula Orion circulando a lua e voltando para a Terra, um CubeSat, um satélite em miniatura, chamado CAPSTONE, poderia ser retirado pelo Rocket Lab de seu local de lançamento na Nova Zelândia em março. Ele estudaria uma órbita lunar que poderia ser usada por uma futura NASA e uma base lunar europeia. Mais três missões dirigidas à superfície lunar são o trabalho de empresas privadas patrocinadas pelo programa Commercial Lunar Payload Services da NASA. Esse esforço visa repetir o sucesso da NASA de contar com empresas como a SpaceX para transportar cargas e, mais tarde, astronautas, para a Estação Espacial Internacional. A Intuitive Machines, uma empresa de Houston, pode ser a primeira empresa a tentar a viagem.
O restante dos visitantes robóticos da lua em 2022 vêm de outros países. A Índia pode tentar refazer sua malsucedida aterrissagem lunar de 2019 no verão. E a Rússia diz que pretende pousar na lua pela primeira vez desde 1976. Um orbitador lunar sul-coreano pode decolar em um foguete SpaceX já em agosto. E uma empresa japonesa, a ispace, está trabalhando em uma nave de desembarque para transportar uma variedade de cargas, incluindo um rover dos Emirados Árabes Unidos, para a superfície da lua. Qual dessas missões segue seu cronograma está no ar lunar muito rarefeito.
Concluindo a Estação Espacial da China
Ultimamente, a China tem cumprido sua palavra ao afirmar que seu programa espacial atingirá um determinado cronograma. Portanto, se ele diz que vai terminar de construir a estação espacial de Tiangong em órbita em 2022, há uma boa chance de que o fará.
Em 2021, a China adicionou seu módulo espacial Tianhe à órbita da Terra baixa e enviou duas equipes diferentes de astronautas para morar lá. A segunda tripulação voltará para casa em algum momento de 2022 e, talvez, no meio do ano, um módulo de laboratório, Wentian, pode ser lançado para orbitar e acoplar o módulo Tianhe. No final do ano, uma terceira peça, o laboratório Mengtian, poderia completar a estação espacial de Tiangong.
Tanto Wentian quanto Mengtian se lançariam sobre o maior foguete da China, o Longa Marcha 5B. Em maio passado, aquele foguete assustou muitas pessoas quando começou uma reentrada descontrolada na atmosfera da Terra, levantando a improvável, mas não impossível, perspectiva de causar danos e ferimentos ao pousar. Mesmo que o foguete tenha caído sem incidentes no Oceano Índico, não está claro se a China mudará a forma como é administrado. Isso significa que mais duas vezes em 2022, os terráqueos poderão jogar o jogo de “onde isso vai cair?”
Encontros com asteróides
A NASA estudou vários asteróides de perto, mas agora planeja colidir deliberadamente com um. Em setembro, o Teste de Redirecionamento de Asteróide Duplo deverá atingir Dimorphos, uma pequena rocha que orbita um asteróide maior, Didymos. A colisão com um asteróide é uma tática potencial para defesa planetária – se uma rocha espacial gigante está se dirigindo para a Terra, alguns cientistas dizem que a melhor aposta da humanidade é desviar seu caminho para que ela perca nosso mundo. A missão do DART forneceria dados sobre a eficácia dessa abordagem.
Outros asteróides acenam. Psique, um grande objeto no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter, parece ser feito principalmente de ferro e outros metais. Isso sugere que, no início da história do sistema solar, Psiquê era o núcleo de um objeto que falhou em se transformar em planeta. Uma missão científica da NASA com o nome do objeto está planejada para lançamento no verão no topo de um foguete SpaceX Falcon Heavy. Com chegada prevista para 2026, a espaçonave fornecerá aos cientistas sua primeira visão de perto deste estranho mundo metálico.
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