RALEIGH, NC – Diamond Johnson olhou esperançosamente, com expectativa. Andrea Peterson, sua treinadora do ensino médio, ainda não havia recebido a ligação antecipada indicando Johnson para o McDonald’s All American Game 2020. Peterson havia considerado adiar o treino para que a equipe pudesse se reunir em comemoração. Em vez disso, ela começou e pediu a um assistente para gravar as indicações para a televisão.
O jogo é o coroamento de uma proclamada carreira de preparação, uma distinção notável para toda a vida. Para Peterson, o técnico de basquete feminino do Saints John Neumann e Maria Goretti Catholic High School, na Filadélfia, Johnson merecia a homenagem tanto quanto qualquer um.
Ela considerava Johnson a pulsação do coração da cidade, um colibri de um armador que acordava cedo e passava longas noites reclamando baldes e quebrando tornozelos em seu caminho para ser ranqueada sexto geral em sua classe.
Johnson terminou um exercício de tiro no treino daquele dia. O assistente que estava registrando as indicações ao All American voltou. O nome de Johnson, disse ele a Peterson, nunca foi mencionado. Peterson percebeu que devia haver um engano. A assistente insistiu. Peterson pediu uma pausa para beber água. Johnson verificou seu telefone, encontrando uma série de mensagens de consolo de amigos.
Caída e quieta, ela liberou suas emoções em um tsunami de pontos ao longo dos treinos, assim como na vez em que perdeu 54 pontos em um jogo do campeonato da cidade.
Naquela noite, ela gritou enquanto sua irmã e seu cunhado a consolavam, perguntando-se o que ela poderia ter feito diferente, se é que poderia ter feito algo diferente. Ela havia se comprometido a tocar na vizinha Rutgers University e talvez, ela pensou, ela tivesse que ter um palco mais grandioso em mente.
“Isso apenas adicionou combustível ao fogo dela”, disse Peterson. “Tudo em sua vida adiciona lenha para seu fogo.”
O basquete universitário feminino é em grande parte uma oligarquia. Os mesmos poucos programas – Connecticut, Carolina do Sul, Baylor, Stanford, Notre Dame – normalmente disputam o campeonato a cada primavera. “Esse é o tipo de equipe que você pergunta: ‘Por que eles são ótimos?’”, Disse Johnson. “E então você trabalha para ser isso.”
Johnson passou uma temporada liderando Rutgers na pontuação antes de se transferir para o estado da Carolina do Norte, uma escola que a recrutou pesadamente fora do ensino médio. “Tanto tempo que eu poderia ir para Geno’s ou Pat’s, qualquer um, e eles me conheciam pelo meu primeiro nome ”, disse o técnico do estado da Carolina do Norte, Wes Moore, referindo-se a restaurantes rivais na Filadélfia, conhecidos por seus bifes de queijo. “Ela é especial.”
NC State está à beira de quebrar os favoritos anuais. O programa ganhou a primeira colocação no torneio feminino da NCAA na temporada passada, antes que a atacante Kayla Jones machucasse o joelho no jogo de abertura do torneio. Agora, eles têm profundidade com Johnson, que “não apenas nos dá uma faísca”, disse Moore. “Ela nos dá uma fogueira lá fora.”
Johnson sai do banco, atrás apenas da central americana Elissa Cunane entre os líderes de pontuação do time (13,1 pontos por jogo para Cunane; 12,8 para Johnson). Um ponto de debate excêntrico é se Johnson, listado com 5 pés-5, ou a guarda sênior Raina Perez, com 5 pés-4, é mais alto. Johnson se sente confortável marcando na pista – “Eu sempre fui baixa e joguei contra pessoas altas durante toda a minha vida”, disse ela – enquanto drenava um passo para trás de 3 pontos.
O Wolfpack foi classificado como No. 2 no país antes de uma derrota na prorrogação para a Geórgia. “Eu simplesmente senti que sou o tipo de jogador que preciso ser apresentado no palco maior, e eu os conhecia me recrutando desde o colégio, que eles jogavam grandes jogos contra times de primeira linha”, disse Johnson. “Era apenas eu me colocando nesta plataforma e pegando-a e correndo com ela.”
Reggie Williams, que treinou Johnson quando ela se mudou da Filadélfia para Hampton, Virgínia, aos 11 anos, a imaginou nesta plataforma.
Johnson mudou-se com o irmão quando sua mãe, Dana Brooks, procurou um ambiente mais seguro para eles do que seu bairro no norte da Filadélfia, perto da Diamond Street, que levou o nome de Johnson.
“É basicamente como se você sobrevivesse”, disse Johnson. “Nós apenas temos uma mentalidade de estar em movimento. Estar ciente do que está acontecendo e apenas fazer do basquete uma forma de não se envolver em certas coisas. ”
Johnson sempre foi rápido e gostava de ginástica. Na Virgínia, ela se viu entre pessoas cujo dialeto country ela não entendia e que não podiam entendê-la.
Ela se juntou à equipe AAU da viúva negra de Williams. Naquele primeiro treino, Johnson driblou prontamente em direção ao aro e jogou a bola por cima de todo o aro. Mas Williams logo descobriu que Johnson retinha imediatamente qualquer lição que transmitisse, como as complexidades do trabalho de pés e as vantagens dos ângulos.
Williams disse a Johnson que ela tinha uma habilidade especial que precisava ser nutrida. Johnson, eventualmente, acreditou nele.
“Todo mundo pensa que o talento dela é o basquete”, disse Williams. “Não, o talento dela é a habilidade de pegar coisas.”
Johnson aprendeu o jogo com Williams e Milton Rodwell, seu cunhado, enquanto ela alternava entre passar o ano escolar na Virgínia e os verões na Filadélfia, competindo contra meninos e aprendendo a não confiar apenas em seu talento. No colégio, Johnson persuadiu Brooks a deixá-la voltar para a Filadélfia, onde morava seu pai, James Johnson.
Johnson ajudou a apresentar sua filha ao basquete. Um hematoma cerebral e vários derrames o deixaram incapaz de andar ou falar, e Johnson queria estar mais perto dele. Seu pai morreu em 2018 de complicações decorrentes de sua doença.
“Não vou dizer que é um assunto delicado, mas é algo que acho que a motiva e a empurra, é seu relacionamento com o pai”, disse Williams.
Ela também foi impulsionada por ser subestimada. Johnson superou a negligência de não ter sido escolhido para o McDonald’s All American Game no colégio, mesmo que a cidade não tenha sido. Dawn Staley, o Hall da Fama e técnica feminina de longa data, é da Filadélfia e teve reunido na defesa de Johnson, embora Johnson tenha escolhido jogar para Rutgers e a célebre C. Vivian Stringer pela Staley’s University of South Carolina. O co-presidente do jogo do McDonald’s lançou um declaração explicando a exclusão de Johnson e defendendo o processo de seleção.
Alguns meses depois, Peterson pediu a Johnson que ficasse por perto após um treino e mantivesse seu telefone por perto. Isso era estranho e colocou Johnson em alerta: Peterson nunca permitia telefones em seu consultório. Quando o telefone de Johnson tocou, Allen Iverson, o filho venerado do basquete da cidade e o perfeccionista do crossover que Johnson imitou, cumprimentou Johnson e seus companheiros de equipe.
“O que vocês estão fazendo?” Iverson perguntou. “O que vocês estão acontecendo?”
“Acabamos de treinar”, respondeu Johnson.
“Prática?” Iverson disse impassível, em um aceno de cabeça para o seu famosa coletiva de imprensa.
Ele convidou Johnson para jogar seu Roundball Classic no 24K Showcase e se tornar a primeira mulher a participar contra os meninos. “Isso mudou a dinâmica do basquete feminino”, disse Peterson.
A pandemia cancelou o Roundball Classic e o McDonald’s Game. “Eu ia aparecer, porque não pode acontecer de outra maneira”, disse Johnson.
Johnson ainda está prestes a fazer um nome maior para si mesma. O torneio da NCAA é quando as lendas são feitas para sempre, e ela tem um jogo pronto para se tornar viral a qualquer momento do torneio.
Peterson disse que aconselha suas sobrinhas a observarem como Johnson joga, e elas perguntam quando ela terá um sapato para comprar nas lojas.
Apenas espere, diz Peterson. Ela espera que Johnson esteja nesse nível um dia.
Williams acredita que é apenas uma questão de tempo.
“A poça de gás está lá”, disse Williams, “e a faísca está apenas esperando e, quando atinge, acabou.”
Discussão sobre isso post