O aumento da Omicron ameaça abalar qualquer senso de paz no sistema educacional do país.
Depois de um feriado que viu os casos da Covid-19 aumentarem implacavelmente, uma pequena mas crescente lista de distritos – incluindo Newark, Atlanta, Milwaukee e Cleveland – mudou temporariamente para o ensino remoto para mais de 450.000 crianças.
Os fechamentos em todo o distrito, mesmo aqueles que duram uma ou duas semanas, são um retrocesso depois de meses em que as salas de aula permaneceram abertas, mesmo durante uma onda de queda da variante Delta.
E embora políticos, incluindo o prefeito Eric Adams de Nova York e o governador Ron DeSantis da Flórida, tenham prometido manter as escolas abertas, havia um temor crescente de pais e educadores de que mais distritos logo adotariam o aprendizado remoto – embora a transmissão na escola de Covid-19 foi limitado.
Essas decisões poderiam, por sua vez, irradiar-se por todo o país, afetando os cuidados infantis, o emprego e qualquer confiança de que o controle da pandemia estava diminuindo.
“É um caos”, disse Keri Rodrigues, presidente da União Nacional de Pais, que pesquisou famílias durante a pandemia. “A principal coisa pela qual os pais e famílias clamam é estabilidade.”
Algumas famílias receberam apenas alguns dias ou até horas de aviso sobre o fechamento das escolas, levando à familiar corrida pandêmica para ajustar os arranjos de creches e horários de trabalho. Escolas Públicas de Atlanta, por exemplo, anunciado no sábado que as aulas seriam online na primeira semana de janeiro, poucos dias depois de dizer que as aulas seriam presenciais.
Os próprios filhos da Sra. Rodrigues estavam em casa na manhã de segunda-feira depois que suas escolas, em Somerville, Massachusetts, anunciaram no sábado um início atrasado de duas horas para testar a equipe e distribuir máscaras KN95.
A carga contínua sobre os pais em todo o país é inaceitável, disse Rodrigues, visto que uma onda de inverno do vírus era previsível e que os legisladores tinham meses para garantir e distribuir testes e máscaras.
“Nenhuma graça é estendida a nós”, disse ela sobre os pais que teriam que trabalhar fora, independentemente de as escolas de seus filhos estivessem abertas ou não.
O custo acadêmico, social e emocional do fechamento de escolas tem sido enorme e bem documentado. E depois de um primeiro ano contencioso de pandemia, quando o debate sobre a abertura de salas de aula foi um dos mais polêmicos da vida americana, políticos, líderes trabalhistas e professores agora afirmam que querem que os prédios das escolas permaneçam abertos.
A grande maioria dos distritos escolares do país – incluindo a maioria dos maiores – parece estar operando de forma relativamente normal, em grande parte por causa das vacinas. Ainda assim, os fechamentos desta semana pareceram estar concentrados em regiões, como o Nordeste e o Alto Centro-Oeste, onde os legisladores do Partido Democrata e sindicatos de professores adotaram uma abordagem mais cautelosa para o funcionamento das escolas durante a pandemia.
O país tem uma média de mais de 300.000 novos casos por dia pela primeira vez na pandemia, embora as hospitalizações estejam crescendo a uma taxa muito mais lenta. Muitos diretores relataram um grande número de funcionários ligando dizendo que estão doentes, porque estão infectados com Covid-19 ou outras doenças, cuidando de parentes doentes ou temerosos das condições dentro dos prédios escolares.
Vários dos distritos fechados atendem predominantemente a estudantes negros, hispânicos e de baixa renda, levantando preocupações sobre as lacunas educacionais que aumentaram durante as fases anteriores da pandemia.
“Há uma indiferença com que alguns abordaram o fechamento de escolas que considero profundamente preocupante, precisamente por causa dos graves danos que vimos acumulados no último ano, quando as escolas foram fechadas”, disse Joseph Allen, um professor da Universidade de Harvard que estuda indoor qualidade ambiental, inclusive nas escolas.
Ainda assim, na cidade de Nova York, onde as escolas estavam abertas, cerca de um terço dos alunos não apareceu, sugerindo uma hesitação significativa dos pais.
E há sinais de que alguns sindicatos estão se tornando mais resistentes ao ensino presencial. Membros de o sindicato de professores de Chicago estão se preparando para votar na terça-feira sobre se recusam a reportar às escolas a partir do dia seguinte. O sindicato, que entrou em conflito repetidamente com a administração do prefeito Lori Lightfoot, exigiu que todos os alunos fossem testados para o vírus antes de retornar das férias de inverno, uma medida que o distrito não deu.
O distrito, um dos maiores do país, em vez disso, deu a dezenas de milhares de alunos testes PCR opcionais para levar para casa antes das férias de inverno, que os pais deveriam levar para uma caixa de coleta da FedEx.
Na segunda-feira, ficou claro que o esforço de teste falhou em grande parte. Dos 35.590 testes registrados pelo distrito na semana que terminou no sábado, 24.843 tiveram resultados inválidos. Entre a minoria de testes que produziram resultados, 18% foram positivos.
Uma autoridade distrital disse que os fornecedores de teste estavam investigando as razões para os resultados inconclusivos.
Em uma entrevista coletiva na segunda-feira, a vice-presidente do sindicato, Stacy Davis Gates, expressou sua raiva por ter “que lutar continuamente pelas necessidades básicas, as mitigações básicas”.
Na Flórida, o governador Ron DeSantis reiterou na segunda-feira que as autoridades não permitiriam o fechamento de escolas públicas estaduais, apesar de um grande aumento nos casos de coronavírus.
“Você tem resultados piores com o fechamento de escolas”, disse DeSantis, um republicano que aumentou seu perfil nacional ao rejeitar bloqueios de coronavírus e mandatos para grande parte da pandemia. “As crianças precisam estar na escola.”
Além disso, disse DeSantis, as crianças “não precisam fazer nenhuma mitigação maluca”, como testar ou usar máscaras, a menos que seus pais assim o desejem. Ele acrescentou: “Deixe-os ser crianças”.
Na área de Nova York, havia uma divisão crescente entre a cidade, onde quase todas as escolas abriram na manhã de segunda-feira com protocolos de teste de vírus reforçados, e a região circundante, onde uma lista crescente de distritos menores mudou para ensino remoto, geralmente citando o número crescente de casos de Covid-19 na comunidade – e não casos específicos de disseminação do vírus na escola.
A presidente do conselho escolar em Newark, Dawn Haynes, disse em um declaração, “A vida de todos os nossos alunos significa mais para mim do que qualquer outra coisa, especialmente porque três deles são realmente meus.”
Nova administração do novo prefeito de Nova York, Eric Adams
Em New Rochelle, NY, o superintendente da escola, Jonathan P. Raymond, escreveu em um Carta de 31 de dezembro que uma semana de aprendizado remoto permitiria ao distrito aguardar uma remessa de testes rápidos do estado e inscrever mais alunos para testes de vigilância nas escolas.
Algumas escolas que anunciaram sua decisão de fechar temporariamente citaram o fechamento de outros distritos – aumentando a sensação incômoda de queda de dominó. Quando o superintendente em Mt. Vernon, NY, anunciou um período de duas semanas de aprendizagem remota, ele apontou o fechamento de algumas escolas em Maryland, onde, em 17 de dezembro, o condado de Prince George se tornou o primeiro distrito importante a anunciar uma mudança estendida para o ensino virtual.
Embora o Omicron seja mais contagioso do que as versões anteriores do vírus, as primeiras indicações são de que também é menos grave. O Dr. Allen, de Harvard, disse que as recomendações existentes dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças ainda permitem que as escolas operem com segurança, especialmente porque as crianças correm um risco muito baixo de complicações graves devido à Covid-19. Essas medidas incluem vacinação, mascaramento, lavagem das mãos, uso de filtros de ar portáteis e vidros quebrados.
Na segunda-feira, a Food and Drug Administration autorizou os reforços de vacinas da Pfizer-BioNTech para crianças de 12 a 15 anos, mas as taxas de vacinação de crianças e adolescentes têm sido decepcionantes em muitos lugares.
O CDC também recomenda uma estratégia chamada teste para ficar, na qual contatos próximos de casos positivos de vírus recebem testes rápidos frequentes; apenas aqueles com teste positivo devem ficar em casa.
Mas muitas escolas ainda não têm o número de testes rápidos de antígenos de que precisam.
O Dr. Allen reconheceu que os testes rápidos eram escassos.
“Há um ano e meio solicitamos testes rápidos”, disse ele. “Acho impressionante que o país tenha falhado tanto em priorizar as crianças.”
Ainda assim, muitos pais disseram que apesar das dificuldades de fechamento, eles confiaram nas escolas de seus filhos para fazer a chamada certa.
Lorenzo Spencer, cujo filho é calouro na Cass Technical High School em Detroit, disse que não ficou surpreso com o anúncio do distrito de um fechamento de três dias – sem aprendizado remoto – para testar seus 8.000 funcionários.
“Não há um manual para o que estamos passando”, disse Spencer. “Contanto que eles estejam fazendo o que podem para se manter seguros, eu sou totalmente a favor.”
O relatório foi contribuído por Giulia Heyward, Patricia Mazzei, Hope Mzezewa, Eliza Shapiro e Mitch Smith.
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