SAN JOSE, Califórnia – Em 2016, os fundadores de uma startup cantaram, “Theranos não representa, somos melhores”, em um vídeo de férias criada pela firma de capital de risco First Round Capital.
Ao longo dos próximos anos, vários colunistas escreveu que o Vale do Silício não deve ser responsabilizado por Theranos.
No mês passado, Keith Rabois, um capitalista de risco, disse no Twitter que os artigos conectando Theranos com a cultura do Vale do Silício continham “mais fabricação do que qualquer coisa já proferida por Trump”.
Os technorati do Vale do Silício e além há muito tentam se separar da Theranos, a empresa iniciante de exames de sangue em Palo Alto, Califórnia, que foi exposta por mentir sobre suas habilidades. Mas o julgamento de fraude do fundador da empresa, Elizabeth Holmes, mostrou que, assim como Bernard Madoff era uma criatura de Wall Street e a Enron representava os excessos do enriquecimento rápido da década de 1990, Theranos e seu líder eram produtos do Vale do Silício .
O refrão usual era assim: Theranos era mais uma empresa de saúde do que de tecnologia. Ele arrecadou dinheiro de famílias ricas e de pessoas fora da indústria de tecnologia, enquanto pessoas de dentro da empresa viam o exagero.
Mas testemunhos e exibições no tribunal no julgamento de quase quatro meses de Holmes, que foi encerrado na segunda-feira quando um júri considerou a empresária culpada de quatro das 11 acusações de fraude, enfatizou fortemente sua participação na cultura do Vale do Silício.
Holmes, 37, usou a orientação e credibilidade de figurões da indústria de tecnologia como Larry Ellison, um cofundador da Oracle, e Don Lucas, um capitalista de risco do Vale do Silício, para arrecadar dinheiro de terceiros. Ela morava em Atherton, Califórnia, em meio à elite do Vale do Silício e foi bem-vindo em seus círculos.
Ela também usou o manual de estratégias iniciais de exagero, exclusividade e “medo de perder” para conquistar investidores posteriores. Ela incorporou a cultura de pressa de start-ups, otimizando sua vida para o máximo de trabalho. Ela rejeitou os “odiadores” e qualquer coisa que interferisse em sua visão de um mundo melhor. Ela repetiu a technobabble voltada para a missão. Ela até se vestia como Steve Jobs.
Nenhuma indústria quer ser julgada apenas por seus piores atores. E muitos capitalistas de risco que ouviram as alegações impossivelmente elevadas de Holmes não se apaixonaram por eles. Mas se alguém no Vale do Silício suspeitou de suas declarações, ninguém falou publicamente sobre isso até depois que as coisas pioraram.
Imediatamente depois que o The Wall Street Journal expôs a suposta fraude de Holmes no Theranos em 2015, alguns investidores de tecnologia proeminentes até correram para defendê-la com um pouco de tribalismo instintivo.
Até mesmo o juiz que supervisionou o caso de Holmes, Edward J. Davila, do Tribunal Distrital dos Estados Unidos em San Jose, Califórnia, concordou que a cultura do Vale do Silício foi uma peça essencial de seu julgamento. Ele permitiu que seus advogados discutissem o excesso de otimismo da indústria de tecnologia como parte de sua defesa.
“É comum no Vale do Silício que os promotores se envolvam nesse tipo de conduta”, Juiz Davila disse em uma audiência em maio, antes do início do julgamento.
Na melhor das hipóteses, o Vale do Silício é otimista. Na pior das hipóteses, é tão ingênuo que acredita em sua própria besteira. Ao longo de seu julgamento, os advogados de Holmes argumentaram que ela era simplesmente uma crente de olhos arregalados. Todas as declarações que não fossem totalmente verdadeiras, eles diziam, eram sobre o futuro. Era o que os investidores queriam ouvir, disseram.
“Eles não estavam interessados em hoje, amanhã ou no próximo mês”, testemunhou a Sra. Holmes. “Eles estavam interessados em que tipo de mudança poderíamos fazer.”
Logo depois que o Theranos começou em 2003, a Sra. Holmes usou sua visão do futuro para conquistar investidores e consultores como Ellison e Lucas. O Sr. Lucas, que foi presidente do conselho da Theranos até 2013, esteve envolvido com mais de 20 veículos de investimento que apoiaram a Theranos. Entre eles, a firma de capital de risco de seu filho, Lucas Venture Group; outro veículo, PEER Venture Partners; e fundos e fundações associadas a membros de sua família.
O Sr. Lucas apresentou o Hall Group, uma imobiliária que investiu US $ 4,9 milhões na Theranos, para a Sra. Holmes. A empresa de seu sobrinho, a Black Diamond Ventures, investiu US $ 5,4 milhões. Outros investidores do Vale do Silício incluem ATA Ventures e Beta Bayview, um fundo operado pela Crosslink Capital.
O Sr. Lucas e seu filho já morreram. O Lucas Venture Group não respondeu a um pedido de comentário.
Dixon Doll, fundador da firma de investimentos do Vale do Silício DCM, também investiu, assim como Reid Dennis, fundador da firma IVP, que apoiou empresas de tecnologia como Slack, Twitter e Snap. A Draper Associates, fundada pelo capitalista de risco Tim Draper, também investiu na Theranos, assim como dois fundos operados por sua outra empresa, Draper Fisher Jurvetson.
Um representante do DCM disse que Doll havia deixado a empresa há mais de oito anos e uma porta-voz da DFJ não quis comentar.
Em um comunicado, Draper disse que o veredicto de Holmes o preocupava porque sugeria que o espírito empreendedor da América estava em perigo. “A disposição de apostar nesses empreendedores e em suas visões fez do Vale do Silício o motor de inovação do mundo”, disse ele.
Nem todos que ouviram a apresentação de Holmes ficaram impressionados. Bijan Salehizadeh, um investidor da Highland Capital Partners, disse que não investiu na Theranos em 2006 porque Holmes não queria ou não podia responder à maioria de suas perguntas.
Mas quando a arrecadação de fundos de Theranos virou manchete, Salehizadeh questionou seu julgamento. Os capitalistas de risco que frequentavam o Rosewood Hotel em Sand Hill Road, uma das principais artérias do Vale do Silício, em Menlo Park, Califórnia, começaram a comentar sobre a empresa, disse ele.
“Eles ficaram tipo: ‘Essa coisa gostosa dos Theranos – você, como profissional da área de saúde, viu e não fez? Como você poderia ter passado por um unicórnio se ele estava sentado em seu escritório nos estágios iniciais? ‘”, Disse ele.
A Sra. Holmes usou esse hype para arrecadar cheques maiores de famílias ricas, incluindo herdeiros das fortunas da Amway, Walmart e Cox Enterprises. Membros do setor também ofereceram seu endosso. O magnata da mídia Rupert Murdoch conheceu a Sra. Holmes em um baile de gala do Vale do Silício apresentado por Yuri Milner, um investidor em tecnologia. Milner elogiou Holmes para Murdoch, de acordo com “Bad Blood”, um livro de John Carreyrou, um ex-repórter do Wall Street Journal.
Brian Grossman, um investidor do fundo de hedge com foco em cuidados de saúde PFM Health Sciences, aprendeu sobre Theranos por meio de Thomas Laffont, um cofundador da Coatue Management, um fundo de investimento proeminente com presença em São Francisco. Em um e-mail que fazia parte dos autos do processo, o Sr. Laffont jorrou que Theranos tinha “um dos conselhos mais impressionantes que já vi” e disse que a empresa de Grossman deveria informá-lo “o mais rápido possível” se estivesse interessada em uma apresentação.
Coatue não respondeu a um pedido de comentário e a PFM Health Sciences se recusou a comentar.
Conforme a Theranos trouxe mais acionistas, a Sra. Holmes apertou seu controle sobre a empresa, garantindo que ela controlaria o poder de voto mesmo se a start-up se tornasse pública. Chris Lucas, fundador da Black Diamond Ventures, explicou em uma teleconferência com outros investidores, gravada e processada em tribunal, que isso era típico dessas empresas.
As ações de supervotação da Sra. Holmes eram “exatamente como algumas das outras empresas em alta no Vale do Silício”, disse ele.
Em 2014, a DFJ se gabou do investimento na Theranos no Facebook. “Orgulho de ter apoiado Elizabeth Holmes e Theranos por mais de uma década, como seu primeiro investidor”, escreveu a empresa.
No ano seguinte, quando Carreyrou estava investigando as alegações de Theranos para o The Journal, Holmes adotou a forma favorita de desvio do Vale do Silício: rotule qualquer pessoa que faça perguntas difíceis de odiador. Antes de Carreyrou publicar sua primeira exposição sobre Theranos, Holmes e seu parceiro na época, Ramesh Balwani, que era o diretor de operações da start-up, zombou da herança francesa do repórter.
“Cínico orgulhoso”, escreveu Holmes em uma mensagem de texto para Balwani.
“Cinismo e ceticismo são o diabetes da alma humana”, respondeu Balwani. “Ninguém deve se orgulhar de doenças.”
Depois que o artigo do Journal foi publicado, a Sra. Holmes usou uma réplica abraçado por muitos na indústria de tecnologia. “Isso é o que acontece quando você trabalha para mudar as coisas”, disse ela em uma entrevista para a TV. “Primeiro eles acham que você é louco, depois brigam com você e, então, de repente, você muda o mundo.”
Nos anos desde o colapso do Theranos, mais empresas iniciantes de tecnologia seguiram sua estratégia de buscar financiamento fora da pequena rede de firmas de capital de risco da Sand Hill Road. As start-ups estão arrecadando mais dinheiro em avaliações mais altas e a negociação se acelerou. Fundos mútuos, fundos de hedge, escritórios familiares, fundos de private equity e megafundos como o Vision Fund da SoftBank correram para apoiá-los.
Sr. Salehizadeh disse que a mudança do Vale do Silício para um foco na arrecadação de fundos acima de tudo foi um dos motivos que o levaram a abrir uma firma de private equity na Costa Leste. O dinheiro alto trouxe mais brilho para as start-ups de tecnologia, disse ele, mas tinha pouca base nos fundamentos dos negócios.
“Você sempre fica se sentindo um idiota ou brilhante”, disse ele. “É uma maneira difícil de ser um investidor.”
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