O pequeno, espinhoso e adorável ouriço está ajudando a derrubar a sabedoria convencional sobre as origens das infecções bacterianas resistentes aos medicamentos que matam milhares de pessoas a cada ano.
Em um estudo publicado quarta-feira na natureza, um grupo de cientistas internacionais descobriu que a bactéria que causa uma infecção difícil de tratar existia na natureza muito antes de os antibióticos modernos começarem a ser produzidos em massa na década de 1940. As drogas salvaram inúmeras vidas, mas a ampla distribuição de antibióticos nas décadas desde então também estimulou uma corrida armamentista evolutiva contra os patógenos que eles visam, levando ao surgimento de temidos superbactérias que escaparam de nossos esforços para eliminá-los com medicamentos.
A chave para a teoria de alteração de paradigma dos cientistas? Atropelamento dinamarquês.
Quando os pesquisadores examinaram centenas de ouriços mortos da Dinamarca e de outros países da Europa Ocidental, eles encontraram MRSA, ou Staphylococcus aureus resistente à meticilina, vivendo na pele da grande maioria dos animais. Isso foi surpreendente, visto que os animais não foram expostos à penicilina, embora o MRSA colonize muitos mamíferos, inclusive humanos, onde podem viver sem causar danos no nariz ou na pele. O perigo surge quando essas bactérias entram na corrente sanguínea através de uma ferida ou tubo intravenoso, com consequências potencialmente fatais para aqueles com sistema imunológico enfraquecido.
Os cientistas também ficaram intrigados com outro patógeno que encontraram em muitos desses mesmos ouriços: um fungo de pele que produz uma substância semelhante à penicilina que inibe o crescimento de estafilococos aureus. Como os modernos antimicrobianos, esse antibiótico natural está em constante batalha com as bactérias estafilococos que competem por nutrientes na pele do ouriço. Com o tempo, algumas dessas bactérias desenvolveram a capacidade de superar seus rivais fúngicos e prosperar em seus hospedeiros ouriços, mostrou o estudo.
O que provavelmente aconteceu a seguir é uma história conhecida nos anais das doenças infecciosas. A cepa particular de MRSA que colonizou os ouriços, conhecida como mecC-MRSA, mais tarde encontrou seu caminho para vacas leiteiras em áreas rurais onde ambas as criaturas florescem e, eventualmente, para humanos. Na Dinamarca, mecC-MRSA adoece de 10 a 30 pessoas por ano.
Por meio da codificação genética do mecanismo transmitido por hedgehogC-MRSA, os pesquisadores conseguiram estabelecer uma linha do tempo de sua evolução até o início de 1800, muito antes de Alexander Fleming tropeçar em uma partícula de mofo em uma placa de Petri que estava repelindo uma colônia de Staphylococcus em expansão.
Anders Rhod Larsen, microbiologista e principal autor do artigo, disse que as descobertas adicionaram uma nova ruga à narrativa predominante de que o uso excessivo de antibióticos foi o único responsável pelo surgimento de superbactérias. “A mensagem principal é que o MRSA antecede o uso de antibióticos em humanos, mas o tema mais amplo é que não estamos sozinhos neste mundo”, disse o Dr. Larsen, que lidera o Laboratório de Referência Nacional para Resistência Antimicrobiana no Statens Serum Institut em Copenhagen. “A resistência aos antibióticos não tem limites e pode ser transmitida entre espécies.”
Pesquisadores não envolvidos no estudo disseram que as descobertas ajudaram a confirmar suposições antigas sobre a dinâmica da resistência aos antibióticos. Afinal, as substâncias antimicrobianas são abundantes na natureza, e as bactérias e os fungos há muito encontraram maneiras de superar esses compostos.
Lance Price, que lidera o Antibiotic Resistance Action Center da George Washington University, elogiou a pesquisa por documentar o processo no mundo real e com tanta precisão.
“Esta é uma história tão interessante porque quem não ama ouriços”, disse ele. “Mas o que é importante neste artigo é que mostra a evolução natural de um patógeno humano resistente a medicamentos.”
Tara C. Smith, epidemiologista da Faculdade de Saúde Pública da Universidade Estadual de Kent que estuda o MRSA associado à pecuária, disse que o estudo ajudou a destacar o papel que os animais desempenham como reservatórios de resistência antimicrobiana. “Isso realmente aumenta a necessidade de melhor administração de antibióticos e de dar atenção ao que estamos usando, tanto na medicina humana quanto na medicina animal”, disse ela.
O MRSA que infectou os ouriços não pareceu adoecê-los, mas sua presença avassaladora nos animais amostrados na Dinamarca correspondeu em grande parte a mecC-Prevalência de MRSA entre humanos naquele país. Descoberto pela primeira vez em 2011, mecCDesde então, o SARM se espalhou para rebanhos leiteiros em todo o norte da Europa e às vezes pode causar infecções em vacas, mas raramente adoece humanos.
Jesper Larsen, outro autor principal do artigo e pesquisador sênior do Statens Serum Institut, disse que os resultados já o inspiraram a ele e a outros pesquisadores a expandir seu foco na resistência aos antibióticos em animais selvagens. Mas ele alertou contra qualquer noção de que a resistência de ocorrência natural de alguma forma diminuiu a urgência de restringir o uso de drogas antimicrobianas para tratar doenças em humanos.
“A lição aqui é que, quando usamos antibióticos em excesso, aceleramos o que já está acontecendo na natureza”, disse ele.
Talvez haja outra lição com o estudo, acrescentou o Dr. Larsen. Embora os riscos de humanos contraírem MRSA diretamente de ouriços sejam provavelmente mínimos, manter uma distância saudável dos animais sempre foi prudente.
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