WASHINGTON – A primeira vez que os defensores de Donald J. Trump vieram buscar a deputada Liz Cheney, pelo delito de ter votado para impeachment, seus colegas republicanos cerraram fileiras para salvar seu posto de liderança, com o deputado Kevin McCarthy se gabando de que seu partido “grande tenda” tinha espaço suficiente para o ex-presidente e um crítico ferrenho.
Evidentemente, não mais.
Apenas três meses depois de derrotar um voto de não-confiança por margens desequilibradas, Cheney, do Wyoming, a terceira republicana da Câmara, está enfrentando um desafio muito mais potente que parece cada vez mais provável que termine com sua demissão da liderança. Desta vez, McCarthy, o líder da minoria, está incentivando o esforço para substituí-la.
Sua transgressão, dizem os colegas: a contínua crítica pública de Cheney a Trump, sua denúncia de suas mentiras sobre uma eleição roubada e suas demandas para que o Partido Republicano diga a verdade sobre como seus apoiadores atacaram a democracia durante o motim de 6 de janeiro no Capitólio .
A reviravolta reflete novamente a paixão com que os republicanos abraçaram Trump e os eleitores que o reverenciam, e como muitos no partido estão dispostos a perpetuar – ou pelo menos tolerar – falsidades sobre a eleição de 2020 que ele continuou a espalhar.
O que começou como uma batalha sobre o futuro do partido após o fim violento da presidência de Trump desabou em uma pilha unilateral pela Equipe Trump, com críticos como a Sra. Cheney, descendente de uma família republicana histórica e a mulher solitária em a liderança de seu partido na Câmara, condenada ao ostracismo ou movendo-se em direção às saídas.
O último teste para Cheney pode acontecer na semana que vem, quando um grupo crescente de republicanos está planejando uma nova oferta para destroná-la, com a bênção de McCarthy. Muitos de seus colegas estão agora tão confiantes de que terá sucesso que estão discutindo abertamente quem substituirá Cheney.
As tensões aumentaram na terça-feira, quando McCarthy foi ao programa de notícias favorito de Trump, “Fox & Friends”, para questionar se Cheney poderia desempenhar efetivamente seu papel como principal mensageira do partido. (Antes, ele disse a um repórter da Fox: “Estou farto dela” e “Perdi a confiança”, de acordo com uma gravação que vazou da troca, publicada pela Axios.)
“Ouvi membros preocupados com a capacidade dela de realizar o trabalho como presidente da conferência, de levar a cabo a mensagem”, disse McCarthy durante a parte da entrevista que foi ao ar. “Todos nós precisamos trabalhar como um, se formos capazes de ganhar a maioria.”
Com ex-aliados se aproximando, Cheney, conhecida por seu temperamento de aço, apenas cavou mais duro. Minutos depois do sucesso de McCarthy na TV, ela enviou sua resposta áspera por meio de um porta-voz, sugerindo efetivamente que o líder da minoria e os republicanos que se moviam contra ela eram cúmplices na dissimulação de Trump.
“Trata-se de saber se o Partido Republicano vai perpetuar mentiras sobre as eleições de 2020 e tentar encobrir o que aconteceu em 6 de janeiro”, disse Jeremy Adler, o porta-voz. “Liz não vai fazer isso. Esse é o problema. ”
Uma das poucas vozes republicanas dispostas a se levantar em defesa de Cheney foi o senador Mitt Romney, de Utah, que também foi atacado por seu partido por suas críticas implacáveis a Trump – até mesmo sendo vaiado na convenção do Partido Republicano de Utah no sábado .
“Cada pessoa de consciência traça uma linha além da qual não irá: Liz Cheney se recusa a mentir”, Romney escreveu no Twitter. “Como um dos meus colegas republicanos no Senado me disse após meu voto de impeachment: ‘Eu não gostaria de ser membro de um grupo que pune alguém por seguir sua consciência.’”
Muitos republicanos da Câmara insistem que não têm nenhum problema com o voto de Cheney para o impeachment de Trump, que ela descreveu como um voto de consciência. Nem, dizem eles, se incomodam com as posições políticas neoconservadoras dela, que se inclinam – como as de seu pai, o ex-vice-presidente Dick Cheney – em direção a um hawkishness que está em desacordo com a inclinação “America First” do partido que o Sr. Trump cimentado.
Mas eles temem que a recusa de Cheney em parar de criticar Trump ou condenar os eventos de 6 de janeiro possa enfraquecer a mensagem do partido nas eleições de 2022, quando esperam retratar os democratas como socialistas do grande governo tão vilões que deveriam ser votado fora da maioria. Isso também enfureceu o Sr. Trump.
Muitos, incluindo McCarthy, esperavam que, depois de sobreviver ao voto de censura de fevereiro, Cheney, como líder eleita, fizesse como o resto do partido e simplesmente seguisse em frente.
Em vez disso, ela dobrou para baixo e às vezes voltou seu fogo contra os colegas. A gota d’água para muitos veio na semana passada em Orlando, onde os republicanos se reuniram para seu retiro anual de política na esperança de dar uma demonstração de unidade.
A Sra. Cheney disse ao Punchbowl News que faria campanha em Wyoming – onde ela enfrenta um desafio principal – defendendo seu voto de impeachment “todos os dias da semana”. Ela disse a repórteres que qualquer legislador que liderasse a tentativa de invalidar a vitória eleitoral do presidente Biden no Congresso deveria ser desqualificado da candidatura à presidência. E ela rompeu com os líderes republicanos quando disse que uma comissão independente proposta para investigar o motim de 6 de janeiro deveria se concentrar no ataque ao Capitólio por uma multidão pró-Trump, em vez de examinar a violência antifa e Black Lives Matter, como McCarthy e outros republicanos exigiram.
Poucos dias depois, ela atraiu ataques da direita por socar o Sr. Biden em seu discurso antes de uma sessão conjunta do Congresso, e foi ao Twitter para se defender por saudar o presidente “de uma forma civil, respeitosa e digna”.
“Não somos inimigos jurados,” ela escreveu. “Somos americanos.”
Na segunda-feira, depois que Trump emitiu uma declaração chamando a eleição de 2020 de “fraudulenta” e “A GRANDE MENTIRA”, Cheney rapidamente tweetou a refutação dela, escrevendo que qualquer pessoa que fizesse tais afirmações estava “envenenando nosso sistema democrático”.
Alguns republicanos compararam privadamente seu desempenho a cutucar uma ferida, e muitos dos aliados de Trump viram isso como uma oportunidade para tentar depor ela novamente.
“Liz tentou (está FALHANDO feio) dividir nosso partido,” Representante Lance Gooden, Republicano do Texas, escreveu no Twitter na terça-feira, imitando o estilo cáustico de Trump no Twitter. “Trump ainda é o LÍDER do GOP, Liz! Estou ansioso para ela ser removida EM BREVE! ”
Os problemas de Cheney traçam uma rápida mudança para o Partido Republicano nos poucos meses desde que Trump deixou Washington. No início, ela fazia parte de um pequeno, mas influente grupo de republicanos que incluía o senador Mitch McConnell, do Kentucky, o líder da minoria, e condenou o papel de Trump em atiçar o motim com falsas alegações de uma eleição roubada. Mas muitos desses legisladores ficaram calados, deixando Cheney, que já foi mencionada com entusiasmo como futura presidente ou presidente, isolada.
A Sra. Cheney se recusou por meio de um porta-voz a comentar, e vários de seus aliados na Câmara não quiseram falar oficialmente em sua defesa, ressaltando a natureza carregada da votação e o pessimismo que alguns deles sentem sobre suas chances de sobreviver a outro desafio. Uma porta-voz do deputado Adam Kinzinger, de Illinois, outro republicano que votou pelo impeachment de Trump e é uma importante crítica do ex-presidente, disse em um comunicado que o congressista “apóia inequivocamente Liz Cheney para presidente da conferência”.
Aqueles que a conhecem melhor dizem em particular que a situação difícil de Cheney reflete seus princípios e sua personalidade, incluindo uma tendência teimosa que às vezes a leva a agir contra seus próprios interesses. Uma aliada que ficou exasperada com ela nos últimos meses descreveu suas ações como Liz Cheney clássica: Ela sempre fará o que acha que é certo, disse o republicano na terça-feira, mas nunca parará para pensar que está errada.
Com a hemorragia de apoio de Cheney, os republicanos já começaram a alternar entre nomes de possíveis substitutos para um cargo tradicionalmente visto como um trampolim para os cargos de topo do partido. Cientes da ótica de substituir a única mulher na liderança por outro homem, os republicanos estão de olho na escolha de uma mulher.
A principal candidata parece ser a deputada Elise Stefanik, de Nova York, uma estrela em ascensão em seu quarto mandato que há muito tempo trabalha para aumentar o número de mulheres nas fileiras republicanas e, mais recentemente, se tornou uma feroz defensora de Trump.
Stefanik, 36, começou a contatar legisladores republicanos para medir seu apoio, de acordo com duas pessoas familiarizadas com as conversas privadas, e na noite de terça-feira, um de seus assessores políticos estava retuitando especulações de que ela “seria uma excelente presidente de conferência . ”
O deputado Guy Reschenthaler, da Pensilvânia, um membro da liderança republicana que inicialmente obteve votos para Cheney, disse que estava contando votos em potencial para Stefanik e acreditava que o cargo seria dela se ela concorresse.
Os republicanos também sugeriram o deputado Jackie Walorski, de Indiana, como uma alternativa possível. Como a principal republicana no Comitê de Ética, a Sra. Walorski este ano equilibrou com sucesso o trabalho de condenar as declarações conspiratórias anteriores da deputada Marjorie Taylor Greene enquanto argumentava que ela não deveria ser expulsa de seus comitês.
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