Foi quando Shulkin disse que, durante seus três anos na liderança sênior da VA, ninguém jamais havia discutido com ele sobre queimadura. Mas isso parecia impossível: durante seu mandato, o VA já havia começado a registrar detalhes de alegações de exposição a tóxicos em seu registro nacional de queima de poços e, em 2017, Shulkin assinou a revisão da Academia Nacional de Ciências, Engenharia e Medicina do uso dos dados. PBS, The New York Times e outros haviam noticiado as controvérsias em torno dos poços de queimadura. A ação coletiva contra a KBR estava passando pelos tribunais, ganhando manchetes ao longo do caminho. Shulkin também visitou um centro de pesquisa de Nova Jersey focado no estudo de riscos aéreos e exposição a queimas em 2016.
Mas Shulkin dobrou, até sugerindo que o assunto pode ter sido propositalmente subestimado: “As covas queimadas não eram um problema enquanto eu estava lá”, disse ele. “Existem mecanismos muito bons que impedem que as coisas venham à tona, e não posso dizer se foi deliberado. Não houve discussão ou visibilidade sobre isso.”
Repeti a descrição de Shulkin do silêncio do VA sobre os poços de queimadura durante um telefonema com os atuais funcionários do VA. “Eu acharia surpreendente”, disse finalmente a Dra. Patricia Hastings, consultora-chefe do VA para resultados de saúde de exposições militares.
Em meses de reportagens, entrevistei uma série de funcionários atuais e ex-funcionários da VA, dentro e fora do registro, e encontrei muitas lacunas de conhecimento declaradas. Ninguém no VA parecia disposto ou capaz de articular uma explicação coerente para a mudança de posição do departamento em relação às minas. Funcionários apontaram que a agência era enorme, a maior depois do Departamento de Defesa, e que alguns dos confrontos sobre a ciência ocorreram há muito tempo. O VA, eles disseram, sempre se orgulhou de pesquisas rigorosas, liberdade acadêmica e cuidado compassivo para os veteranos. Ao longo dos anos, a agência encomendou quatro relatórios relacionados a riscos aéreos; nenhum deles descobriu qualquer conexão entre problemas de saúde e poços de queimadura, disseram autoridades. No entanto, após revisar a pesquisa existente no final de 2020 e 2021, o VA no ano passado decidiu reverter sua posição. A ciência, disse o VA em um comunicado, “mudou e representa menos uma mudança abrupta do que uma evolução no entendimento do VA”.
As biópsias de Miller permaneceram um marco, embora controverso, avanço na pesquisa de minas queimadas. Alguns soldados que retornaram ficaram tão desesperados para provar que estavam realmente doentes – não fingindo ou delirando, como outros médicos sugeriram – que viajaram para o Tennessee e pagaram por uma biópsia usando um seguro privado. Mas Miller também foi criticado, em particular por médicos militares, por encorajar pacientes com resultados normais de exames a se submeterem ao procedimento doloroso e invasivo.
No campo contencioso da pesquisa em minas de fogo, os médicos se enfrentaram com um rancor incomum. As apostas são tanto profissionais quanto pessoais, com alguns cientistas acreditando que o trabalho de sua vida foi ignorado ou mal utilizado para fins políticos. Há crentes incendiários (ativistas, dizem seus críticos) e céticos incendiários (obstrucionistas, dizem os outros).
Em 2013, após anos de silêncio, Miller ouviu do VA: Ele foi um dos dois pneumologistas solicitados a desenvolver um critério para avaliar a deficiência respiratória. Mas quando se tratava de bronquiolite constritiva – a doença que Miller acreditava ter encontrado em suas biópsias – a agência frustrou seus esforços para criar um critério, diz ele. No e-mail trocado naquele ano, Miller pressionou o Dr. Gary Reynolds, um oficial médico da administração de benefícios do VA, por uma explicação, ameaçando até “fazer uma investigação do Congresso”, citando seu trabalho anterior com o Comitê do Senado para Assuntos de Veteranos. Mas Reynolds desviou, citando “algumas questões administrativas imprevistas”. Em um e-mail para mim, Reynolds disse que não poderia comentar.
Foi quando Shulkin disse que, durante seus três anos na liderança sênior da VA, ninguém jamais havia discutido com ele sobre queimadura. Mas isso parecia impossível: durante seu mandato, o VA já havia começado a registrar detalhes de alegações de exposição a tóxicos em seu registro nacional de queima de poços e, em 2017, Shulkin assinou a revisão da Academia Nacional de Ciências, Engenharia e Medicina do uso dos dados. PBS, The New York Times e outros haviam noticiado as controvérsias em torno dos poços de queimadura. A ação coletiva contra a KBR estava passando pelos tribunais, ganhando manchetes ao longo do caminho. Shulkin também visitou um centro de pesquisa de Nova Jersey focado no estudo de riscos aéreos e exposição a queimas em 2016.
Mas Shulkin dobrou, até sugerindo que o assunto pode ter sido propositalmente subestimado: “As covas queimadas não eram um problema enquanto eu estava lá”, disse ele. “Existem mecanismos muito bons que impedem que as coisas venham à tona, e não posso dizer se foi deliberado. Não houve discussão ou visibilidade sobre isso.”
Repeti a descrição de Shulkin do silêncio do VA sobre os poços de queimadura durante um telefonema com os atuais funcionários do VA. “Eu acharia surpreendente”, disse finalmente a Dra. Patricia Hastings, consultora-chefe do VA para resultados de saúde de exposições militares.
Em meses de reportagens, entrevistei uma série de funcionários atuais e ex-funcionários da VA, dentro e fora do registro, e encontrei muitas lacunas de conhecimento declaradas. Ninguém no VA parecia disposto ou capaz de articular uma explicação coerente para a mudança de posição do departamento em relação às minas. Funcionários apontaram que a agência era enorme, a maior depois do Departamento de Defesa, e que alguns dos confrontos sobre a ciência ocorreram há muito tempo. O VA, eles disseram, sempre se orgulhou de pesquisas rigorosas, liberdade acadêmica e cuidado compassivo para os veteranos. Ao longo dos anos, a agência encomendou quatro relatórios relacionados a riscos aéreos; nenhum deles descobriu qualquer conexão entre problemas de saúde e poços de queimadura, disseram autoridades. No entanto, após revisar a pesquisa existente no final de 2020 e 2021, o VA no ano passado decidiu reverter sua posição. A ciência, disse o VA em um comunicado, “mudou e representa menos uma mudança abrupta do que uma evolução no entendimento do VA”.
As biópsias de Miller permaneceram um marco, embora controverso, avanço na pesquisa de minas queimadas. Alguns soldados que retornaram ficaram tão desesperados para provar que estavam realmente doentes – não fingindo ou delirando, como outros médicos sugeriram – que viajaram para o Tennessee e pagaram por uma biópsia usando um seguro privado. Mas Miller também foi criticado, em particular por médicos militares, por encorajar pacientes com resultados normais de exames a se submeterem ao procedimento doloroso e invasivo.
No campo contencioso da pesquisa em minas de fogo, os médicos se enfrentaram com um rancor incomum. As apostas são tanto profissionais quanto pessoais, com alguns cientistas acreditando que o trabalho de sua vida foi ignorado ou mal utilizado para fins políticos. Há crentes incendiários (ativistas, dizem seus críticos) e céticos incendiários (obstrucionistas, dizem os outros).
Em 2013, após anos de silêncio, Miller ouviu do VA: Ele foi um dos dois pneumologistas solicitados a desenvolver um critério para avaliar a deficiência respiratória. Mas quando se tratava de bronquiolite constritiva – a doença que Miller acreditava ter encontrado em suas biópsias – a agência frustrou seus esforços para criar um critério, diz ele. No e-mail trocado naquele ano, Miller pressionou o Dr. Gary Reynolds, um oficial médico da administração de benefícios do VA, por uma explicação, ameaçando até “fazer uma investigação do Congresso”, citando seu trabalho anterior com o Comitê do Senado para Assuntos de Veteranos. Mas Reynolds desviou, citando “algumas questões administrativas imprevistas”. Em um e-mail para mim, Reynolds disse que não poderia comentar.
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