Rachel Balkovec, uma treinadora de beisebol inovadora, se tornará a gerente de um time no sistema de ligas menores dos Yankees, tornando-se a primeira mulher a liderar um time de beisebol profissional afiliado.
Balkovec, de 34 anos, será o treinador do Tampa Tarpons, afiliado da classe A dos Yankees, para a temporada de 2022, que começa em abril. Os Yankees a contrataram em novembro de 2019 como treinadora de rebatidas em suas ligas menores. Acreditava-se que ela fosse a primeira mulher contratada como instrutora de rebatidas em tempo integral por uma equipe da grande liga.
A notícia da promoção de Balkovec a gerente foi relatada pela primeira vez pelo The Athletic e foi confirmada por um oficial do Yankees.
Balkovec começou a trabalhar no beisebol profissional em 2012, em um contrato temporário como treinadora de força e condicionamento para a afiliada da liga menor do St. Louis Cardinals em Johnson City, Tennessee, onde foi a treinadora de força do ano da Appalachian League. Ela foi a coordenadora de força e condicionamento da liga menor dos Cardinals em 2014 e 2015 e a primeira mulher a ocupar uma posição em tempo integral nesse campo no beisebol afiliado à liga principal.
Em 2016, ela foi a coordenadora de força e condicionamento da América Latina do Houston Astros. Dois anos depois, ela se tornou a treinadora de força e condicionamento da classe AA Corpus Christi Hooks dos Astros.
Balkovec foi um catcher nos times de softball de Creighton e da Universidade do Novo México. Ela tem um mestrado em cinesiologia do estado de Louisiana. Ela deixou o Astros em 2018 para fazer seu segundo mestrado, em ciências do movimento humano, na Universidade Vrije, na Holanda. Enquanto estava lá, ela também atuou como treinadora assistente de rebatidas nos programas de beisebol e softbol do país.
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Ela aprendeu sozinha o espanhol para ser uma comunicadora mais eficaz. E antes que os Yankees a contratassem, ela trabalhava no Driveline Baseball, um centro de treinamento de beisebol baseado em dados no estado de Washington. Na Driveline, ela estava pesquisando rastreamento ocular para rebatedores e movimento de quadril para arremessadores.
Balkovec enfrentou resistência quando se candidatou a empregos de força e condicionamento no beisebol anos atrás. Quando ela mudou seu primeiro nome em seu currículo e inscrições para “Rae” de “Rachel”, ela recebeu ligações de volta das equipes. Mas ela disse que as autoridades do outro lado da linha ficaram surpresas quando descobriram que ela era uma mulher. Alguns não ligaram de volta, e alguns disseram que não contratariam uma mulher.
“Vejo meu caminho como uma vantagem”, disse ela em dezembro de 2019. “Tive que fazer provavelmente muito mais do que talvez um colega masculino, mas gosto disso porque estou muito mais preparada para as coisas e os desafios que pode encontrar. E quero encorajar as mulheres jovens ou mulheres em geral que talvez não seja justo termos que trabalhar um pouco mais. Tudo bem. Mas estou feliz por ter feito isso, porque agora estou bem e muito mais preparado do que se tivesse sido entregue a mim cedo.”
A promoção de Balkovec a gerente representa a ascensão contínua de mulheres nessa indústria dominada por homens, principalmente em campo. Esse progresso ocorreu em meio a obstáculos significativos.
Em 2020, Alyssa Nakken tornou-se a primeira mulher a trabalhar como treinadora em tempo integral nas principais ligas, com o San Francisco Giants. Kim Ng, ex-gerente geral assistente do Yankees, tornou-se a primeira mulher a ascender ao cargo de gerente geral, com o Miami Marlins. E Bianca Smith foi contratada como treinadora de ligas menores na organização do Boston Red Sox, tornando-a a primeira mulher negra a servir como treinadora de beisebol profissional afiliado.
Em 1º de janeiro de 2021, havia 22 mulheres que tinham funções de treinadora em campo ou de desenvolvimento de jogadores, contra três em 2017, de acordo com a o Instituto para a Diversidade e Ética no Esporte na Universidade da Flórida Central. Apesar do progresso, o último boletim do instituto deu à Major League Baseball e suas 30 equipes uma nota C para contratação de gênero.
Como treinador, Balkovec será responsável por orientar os treinadores, jogadores e staff da equipa; ajudar os jogadores a se desenvolverem; e tomar decisões táticas no jogo, incluindo dirigir uma equipe de arremessadores. Este último passo pode ser um dos vários outros em sua carreira. No ano passado, ela contou o podcast “Locker Room Talk” que ela sonhava em se tornar gerente geral.
“Espero que isso aconteça em 10 anos, mas obviamente esse é um papel cobiçado por muitos. Não sei quando, onde, como ou o que quer que seja”, disse ela, acrescentando mais tarde: “Tenho muito a aprender como treinadora de rebatidas, mas essa é definitivamente a Estrela do Norte”.
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