A taxa interbancária de Londres, um número que passou décadas como uma força central das finanças internacionais e foi usado para definir as taxas de juros de tudo, desde hipotecas a empréstimos estudantis, morreu após uma longa batalha com os reguladores. Foi 52.
Conhecida como Libor, a referência de taxa de juros já sustentou mais de US$ 300 trilhões em contratos financeiros, mas foi desfeita depois que um escândalo de manipulação de mercado de um ano veio à tona em 2008. Descobriu-se que os banqueiros estavam coordenando uns com os outros para manipular a taxa, pronunciado “LIE-bore”, distorcendo o número para cima ou para baixo para o ganho de seus bancos.
A Libor não podia mais ser usada para calcular novos negócios a partir de 31 de dezembro – mais de seis anos depois que um ex-operador do UBS foi preso por seus esforços para manipulá-lo e outros foram demitidos, acusados ou absolvidos. Bancos globais, incluindo Barclays, UBS e Royal Bank of Scotland, acabaram pagando mais de US$ 9 bilhões em multas por fixar a taxa para seu próprio lucro.
Randal Quarles, então vice-presidente de supervisão do Federal Reserve, fez um elogio contundente no início de outubro, dizendo que a Libor “não era o que pretendia ser”.
“Afirmava ser uma medida do custo do financiamento bancário nos mercados monetários de Londres, mas com o tempo tornou-se mais um anúncio arbitrário e às vezes auto-interessado do que os bancos simplesmente desejavam cobrar”, disse Quarles.
Enquanto reguladores e banqueiros centrais ficaram aliviados com sua saída, a Libor será lamentada por muitos banqueiros que a usaram para determinar as taxas de juros de todos os tipos de produtos financeiros, de vários tipos de hipotecas a títulos.
“Não há muitos cantos do mercado financeiro que a Libor não tenha tocado”, disse Sonali Theisen, chefe de negociação eletrônica de renda fixa e estrutura de mercado do Bank of America. Mesmo assim, ela disse, livrar-se dele era “uma extração cirúrgica necessária de um órgão vital”.
Libor nasceu em 1969 para Minos Zombanakis, um banqueiro grego. O xá do Irã, Mohammed Reza Pahlavi, queria um empréstimo de US$ 80 milhões, e Zombanakis estava disposto a fornecê-lo. Mas a questão da taxa de juros cobrada de um governante soberano era complicada. Então, ele olhou para a taxa que outros tomadores de empréstimos – os bancos de Londres – pagariam para tomar empréstimos uns dos outros.
Em seus primeiros anos, a Libor era uma taxa crescente, mas ainda adolescente, empregada por um número cada vez maior de contratos. Em 1986, aos 17 anos, atingiu o grande momento: a Libor foi aceita pela British Bankers Association, um grupo comercial descrito mais tarde pelo The New York Times como um “clube de banqueiros de cavalheiros”.
Eles efetivamente fizeram disso a base para praticamente todos os negócios que conduziram. A Libor era a taxa de juros que os próprios bancos tinham que pagar, por isso oferecia uma linha de base conveniente para as taxas que cobravam dos clientes que queriam tomar dinheiro emprestado para comprar uma casa ou emitir um título para financiar a expansão dos negócios.
A Libor tornou-se um número inserido em quase todos os cálculos envolvendo produtos financeiros, dos humildes aos exóticos. Os bancos britânicos o usaram para definir taxas para empréstimos em todo o setor, sejam denominados em dólares, libras esterlinas, euros ou ienes japoneses. Nunca antes houve tal referência, e os movimentos diários da Libor foram o coração das finanças internacionais.
Mas à medida que Libor se aproximava da meia-idade, problemas de saúde preocupantes começaram a surgir.
Em 2008, reguladores nos Estados Unidos e na Grã-Bretanha começaram a receber informações de que os relatórios de taxas dos bancos estavam errados. Como a Libor se baseava em estimativas auto-relatadas, era possível que um banco apresentasse uma taxa artificialmente alta ou baixa, tornando assim certas participações financeiras mais lucrativas.
Logo, as reportagens da mídia lançaram dúvidas sobre a integridade da Libor, e os investigadores finalmente descobriram uma flagrante má conduta no processo de definição de taxas. Em um e-mail divulgado pelos reguladores em 2012 como parte de uma investigação sobre o Barclays, um trader agradeceu a um banqueiro de outra empresa por estabelecer uma taxa mais baixa dizendo: “Cara, devo muito a você! Venha um dia depois do trabalho e eu abro uma garrafa de Bollinger” – uma referência ao produtor de champanhe.
O escândalo ganhou as manchetes internacionais, desde o Financial Times para Jornal de Wall Street para O jornal New York Times. Em pouco tempo, a Libor era o alvo de piadas no “The Daily Show”.
Reguladores globais pediram o fim da Libor, dizendo que ela era potencialmente imprecisa e vulnerável à manipulação. Andrew Bailey, então presidente-executivo de um importante regulador bancário britânico, a Financial Conduct Authority, soou o sentença de morte em 2017, quando disse que era hora de “começar a planejar a transição para taxas de referência alternativas”.
O setor bancário – que por décadas construiu sistemas de negociação em torno da Libor – manteve-se, apesar do prognóstico sombrio. Muitos banqueiros hesitaram em fazer as mudanças necessárias porque a Libor era amplamente utilizada no sistema financeiro, provocando discursos exasperados dos funcionários encarregados de retirar a taxa totalmente da comissão.
“Os negadores e os retardatários estão engajados no pensamento mágico”, Sr. Quarles disse em junho. “Acabou a Libor.”
Não exatamente, no entanto. A Libor ainda era viável até o final do ano, e alguns banqueiros continuaram a usá-la para fazer empréstimos alavancados em suas horas finais. Esses e outros contratos existentes significam que a Libor existirá em um estado zumbi até que eles também cheguem ao fim.
Quarles, talvez relutante em falar mal dos mortos, disse na terça-feira que os problemas de Libor não eram necessariamente insuperáveis. “Você bate nas pessoas que fizeram a manipulação e diz: ‘Não faça isso de novo’, e então você segue em frente”, disse ele. “Você não precisa reconstruir a rodovia interestadual se as pessoas estiverem em alta velocidade.”
Mesmo assim, disse ele, o tempo da Libor passou, “e felizmente o mercado seguiu em frente”.
Libor é sobrevivido por vários sucessores, cada um reivindicando sua coroa.
A Secured Overnight Financing Rate, ou SOFR – uma taxa produzida pelo Federal Reserve Bank de Nova York que se baseia em dados de transações, não em estimativas – já foi adotada por muitos bancos nos Estados Unidos e tem o endosso do Fed. Outros, como o American Interbank Offered Rate, ou Ameribor, e o Bloomberg Short-Term Bank Yield Index, ou BSBY, têm seus adeptos. Na Grã-Bretanha, o Sterling Overnight Index Average, ou SONIA, busca herdar o lugar da Libor como referência para tudo.
J. Christopher Giancarlo, membro do conselho da American Financial Exchange, que calcula a Ameribor, disse que a Libor já foi um “gigante”. Foi, ele disse em uma entrevista, a base de um sistema que deu a cada jogador na hierarquia financeira uma maneira de receber sua parte.
“O problema com Libor é que, por um tempo, ele teve tudo”, disse Giancarlo, ex-presidente da Comissão de Negociação de Futuros de Commodities dos EUA. Libor já esteve “no topo do mundo”, disse ele, mas se tornou um “velho velho e vacilante de má reputação no final”.
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