O principal meio de comunicação de El Salvador, El Faro, disse na quarta-feira que os telefones da maioria de seus funcionários foram hackeados com o spyware Pegasus, que tem sido usado por governos para monitorar ativistas de direitos humanos, jornalistas e dissidentes.
A revelação veio apenas alguns meses depois que o governo americano colocou na lista negra a empresa israelense que produz a Pegasus, o NSO Group, em uma tentativa de conter o mercado global amplamente não regulamentado de spyware.
De acordo com o Citizens Lab e o Access Now, dois vigilantes de segurança cibernética que analisaram os telefones dos funcionários do El Faro, o spyware foi instalado nos telefones de 22 repórteres, editores e outros funcionários entre julho de 2020 e novembro de 2021.
Durante esse período, El Faro investigava as ligações clandestinas do governo salvadorenho com as gangues do país e os escândalos de corrupção. O governo negou qualquer ligação com gangues locais.
“É completamente inaceitável espionar jornalistas”, disse Carlos Dada, fundador e diretor do El Faro. “Isso põe em risco nossas fontes, limita nosso trabalho e também põe em risco nossas famílias.”
Os vigilantes da segurança cibernética disseram que 13 jornalistas de outras organizações de notícias salvadorenhas também foram alvejados. O telefone de um jornalista de El Faro foi reinfectado com o spyware mais de 40 vezes, a tentativa de invasão mais persistente da Pegasus ainda não descoberta.
“Os tentáculos do NSO Group continuam a se espalhar pelo mundo, esmagando a privacidade e os direitos de jornalistas e ativistas no esquecimento”, disse Angela Alarcón, que faz campanha na América Latina e Caribe no Access Now. “As revelações de que o software Pegasus foi usado para espionar injustamente em El Salvador podem não ser uma surpresa completa, mas não há igual para nossa indignação.”
Ainda não está claro quem estava usando a tecnologia de vigilância da NSO para espionar os jornalistas. O governo de El Salvador negou a responsabilidade, e um porta-voz do NSO Group não disse se o spyware Pegasus foi fornecido aos governos de El Salvador, no passado ou no presente.
“O governo de El Salvador não está de forma alguma relacionado à Pegasus e não é cliente do Grupo NSO”, disse Sofía Medina, diretora de comunicações do presidente Nayib Bukele de El Salvador, em comunicado.
“O governo de El Salvador está investigando o possível uso do Pegasus”, acrescentou o comunicado, antes de descrever uma tentativa semelhante de hacking contra funcionários do governo salvadorenho.
O desenvolvimento é o mais recente escândalo a abalar o NSO Group, uma premiada empresa de tecnologia israelense cujo spyware está sob escrutínio há muito tempo por sua capacidade de capturar todas as atividades em um smartphone – incluindo pressionamentos de tecla de um usuário, dados de localização, gravações de som e vídeo, fotos, contatos e informações criptografadas — e por acusações crescentes de uso indevido por governos repressivos.
Em agosto é foi revelado que Pegasus havia sido instalado secretamente nos smartphones de pelo menos três dúzias de jornalistas, ativistas e executivos de negócios em todo o mundo, incluindo associados próximos do jornalista saudita assassinado Jamal Khashoggi. No México, foi usado contra jornalistas influentes e outros.
A administração Biden colocou o NSO Group na lista negra em novembro, afirmando que a empresa havia fornecido spyware conscientemente usado por governos estrangeiros para “alvejar maliciosamente” os telefones de ativistas de direitos humanos, jornalistas e outros.
A medida foi uma ruptura notável com Israel, um aliado americano, já que a empresa é uma das empresas de tecnologia mais bem-sucedidas de Israel e opera sob vigilância direta do governo israelense.
Depois que o governo americano colocou o NSO Group na lista negra, a empresa prometeu que a Pegasus só seria licenciada para governos com bons registros de direitos humanos.
Mas em dezembro foi anunciado que os iPhones de 11 funcionários da embaixada americana que trabalham em Uganda foram hackeados usando o spyware Pegasus.
Em um comunicado enviado por e-mail, um porta-voz do NSO Group, que se recusou a fornecer seu nome, afirmou que a empresa fornece seu software apenas a agências de inteligência legítimas e a agências de aplicação da lei para combater criminosos e terroristas.
O porta-voz acrescentou que a empresa não sabe quem são os alvos de seus clientes, mas que a NSO trabalha para garantir que suas ferramentas sejam usadas apenas para fins autorizados.
O Ministério da Defesa de Israel é responsável por regular e aprovar qualquer exportação de software da NSO. Os militares israelenses também foram criticados por suas violações de direitos humanos em casa e no exterior.
Embora ainda não esteja claro qual entidade atacou os jornalistas salvadorenhos, El Salvador foi criticado por intimidar e censurar a mídia local.
O presidente de El Salvador, Sr. Bukele, foi alvo de duras críticas do governo dos Estados Unidos e de grupos de direitos humanos por usar os militares para interferir na legislatura e suspender juízes da Suprema Corte e o procurador-geral.
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