Um protótipo de uma espaçonave que a SpaceX espera um dia enviar à Lua e a Marte pousou inteira em uma plataforma de pouso no sul do Texas na quarta-feira. Foi o quinto teste de voo em alta altitude da Starship, um veículo que em vários voos de teste anteriores explodiu durante ou após o pouso.
“Estamos caídos, a nave estelar pousou”, disse John Insprucker, um engenheiro da SpaceX, durante uma transmissão de vídeo ao vivo do lançamento do SN15.
As chamas continuaram a emergir da base do foguete depois que ele pousou, resultado do combustível usado pelo foguete, disse Insprucker. Pouco depois que a SpaceX concluiu seu feed de vídeo oficial, Elon Musk, o fundador da empresa espacial privada, escreveu um tweet chamando o pouso de um sucesso no jargão da engenharia de foguetes:
Um futuro modelo do veículo é fundamental para o objetivo do Sr. Musk de um dia transportar humanos muito além da órbita da Terra. A NASA também concedeu recentemente à SpaceX um contrato para construir uma versão da nave estelar que levaria astronautas à superfície lunar no final desta década.
Em quatro testes anteriores, conduzidos desde dezembro, os foguetes foram lançados com sucesso e, após atingirem uma altitude de vários quilômetros, demonstraram tombos controlados de volta ao solo. Mas a cada vez, problemas durante o pouso ou depois que o foguete pousou resultaram em explosões espetaculares.
O vôo de quarta-feira estava livre de qualquer agitação. O veículo, movido por seus três motores, correu para o céu nublado sobre Boca Chica, adjacente ao Golfo do México. Ele viajou por quatro minutos a uma altitude de cerca de seis milhas, desligando os motores e pairando por um tempo antes de iniciar sua viagem de volta à superfície da Terra.
Durante o retorno à plataforma de pouso, ele capotou em uma orientação horizontal para iniciar sua descida. À medida que se aproximava da superfície, ele reativava seus motores e voltava à orientação vertical, diminuindo sua aproximação ao solo em uma nuvem de fumaça. Quando o vapor se dissipou, a espaçonave ficou de pé, as plumas continuando a sair de seus lados.
A SpaceX adota uma abordagem rápida e sem falhas, usando os testes para identificar deficiências de design e fazer ajustes em voos subsequentes. Um anúncio feito pela NASA no mês passado certamente chamará mais atenção para o progresso e contratempos da nave.
Algumas semanas atrás, a NASA fechou um contrato com a SpaceX por US $ 2,9 bilhões para usar a Starship para levar astronautas da órbita lunar para a superfície da lua. O contrato faz parte do programa Artemis, e esperava-se que a NASA escolhesse mais de uma empresa para construir um módulo de pouso lunar, espelhando a abordagem que a agência espacial usou para contratar empresas para levar cargas e agora astronautas para a Estação Espacial Internacional.
Após o anúncio, a decisão da NASA foi contestada pelas outras duas empresas que disputavam o contrato: Blue Origin, empresa privada fundada por Jeff Bezos, presidente-executivo da Amazon; e Dynetics, um empreiteiro de defesa em Huntsville, Alabama. A NASA agora instruiu a SpaceX a interromper o trabalho na nave lunar até que o Government Accountability Office tome uma decisão sobre os protestos. O desafio não afeta o trabalho da SpaceX nos modelos de Starship que estão sendo testados no Texas.
A empresa do Sr. Musk se tornou bem-sucedida no negócio de lançamento e agora é uma das empresas privadas mais valiosas do mundo. Seus foguetes Falcon 9 se tornaram um burro de carga dominante para o envio de satélites em órbita. Rotineiramente transporta carga e astronautas para a Estação Espacial Internacional. No mês passado, ele lançou quatro astronautas para a estação espacial da NASA e, mais tarde, trouxe para casa outra tripulação em um respingo noturno no sábado.
No entanto, muitos estão céticos quanto à afirmação do Sr. Musk de que a empresa está a apenas alguns anos de enviar uma nave estelar a Marte, observando que ele definiu repetidamente cronogramas para a SpaceX que se provaram otimistas demais.
Em 2019, quando ele forneceu uma atualização sobre o desenvolvimento da nave estelar, ele disse que um teste de alta altitude ocorreria dentro de meses e que voos orbitais poderiam ocorrer no início de 2020.
Em vez disso, várias falhas catastróficas aconteceram por causa de soldagem com defeito. Quando os tanques de propelente pararam de romper, dois dos protótipos fizeram voos curtos com sucesso no ano passado. Esses protótipos anteriores de Starship se assemelhavam a latas de tinta spray com seus rótulos removidos, subindo cerca de 150 metros usando um único motor de foguete antes de pousar de volta no local de teste do Texas.
Embora tenha levantado do solo muitas vezes, a Starship está muito longe de estar pronta para uma viagem até a órbita. Mas a SpaceX já está de olho em testes futuros que enviarão protótipos de naves estelares subsequentes a altitudes muito maiores. Em março, Sr. Musk compartilhou uma foto de um protótipo do grande estágio de reforço que será necessário para uma viagem ao espaço. Tem mais de 60 metros de altura.
Aquele protótipo não vai voar, mas o Sr. Musk disse o objetivo da empresa era para um segundo modelo ser lançado em julho.
Discussão sobre isso post