BELGRADO, Sérvia – As imagens pintadas nas paredes de concreto do complexo habitacional brutalista em Banjica, uma área residencial a poucos quilômetros ao sul do centro de Belgrado, retratam algumas das figuras mais queridas da Sérvia: reverenciados líderes religiosos, poetas e guerreiros.
Mas os murais de Novak Djokovic têm um significado especial – foi aqui que o avô da futura estrela do tênis viveu e onde, quando menino de 12 anos, ele procurou abrigo enquanto a Otan bombardeava a capital sérvia em 1999.
Georgio Petrovic, 21, nasceu um ano após o atentado e mora no mesmo imponente e anguloso bloco de torre.
“Ele é um herói”, disse ele, olhando para um dos murais de Djokovic. Mas ele o vê como mais do que um campeão esportivo. Lutando para encontrar um emprego, Petrovic escreveu para Djokovic, pensando que poderia ajudar onde outros falharam. Ele não teve retorno, mas está esperançoso.
Esse sentimento de conexão pessoal e orgulho é amplamente compartilhado em uma nação que se uniu por seus triunfos na quadra em um momento em que o descontentamento é generalizado por questões como corrupção endêmica e um governo que é amplamente desconfiado. O recente imbróglio sobre se Djokovic deve ser autorizado a jogar no Aberto da Austrália pouco fez para diminuir seu brilho, mesmo entre aqueles que não concordam com sua decisão de não vacinar.
“Neste ambiente cinza e ruim, o único evento alegre para muitos é assistir quando ele ganha outro troféu”, disse Zoran Radovanovic, epidemiologista que acompanha o debate sobre o destino de Djokovic enquanto a variante Omicron do coronavírus se espalha. em todo o país.
Mas Djokovic também se envolveu em um debate mais amplo na Sérvia sobre restrições ao coronavírus, políticas governamentais, liberdade pessoal e vacinação.
Para alguns, ele é uma ameaça à saúde pública – uma figura poderosa e influente cuja decisão de não ser vacinado contra o coronavírus pode prejudicar as campanhas de inoculação em uma região onde a aceitação da vacina está entre as mais baixas da Europa.
Embora ele tenha dito que não pede que outros evitem as vacinas, sua imagem foi cooptada por uma série de grupos antivacinação no Facebook na Sérvia e além.
Para outros, particularmente aqueles em sua terra natal, ele é amplamente visto como uma vítima – com líderes políticos e religiosos correndo em sua defesa, explorando poderosas narrativas regionais de martírio que ressoam profundamente com o público, mas também servem a seus próprios interesses.
Com as eleições se aproximando em abril, o presidente Aleksandar Vucic, o líder autoritário do país, tentou seguir uma linha tênue, incentivando as vacinas e defendendo firmemente o filho favorito da nação.
“Quando você não pode derrotar alguém na quadra, então você faz essas coisas”, disse ele na semana passada depois que a estrela do tênis foi detida.
Depois que Djokovic reconheceu que não conseguiu isolar imediatamente após testar positivo em dezembro, Vucic continuou a oferecer seu apoio.
“Estou orgulhoso de que através de nosso esforço fomos capazes de ajudar um dos melhores atletas de todos os tempos”, disse Vucic na quarta-feira em entrevista à emissora pública Radio Television of Serbia.
Na vanguarda da defesa de Djokovic, no entanto, está sua família.
“Novak é a Sérvia, e a Sérvia é Novak”, disse Srdjan Djokovic, pai da estrela do tênis, em um protesto recente. “Eles estão pisoteando Novak e, portanto, estão pisoteando a Sérvia e o povo sérvio.”
Dizer que Djokovic é um astro do esporte amado na Sérvia é um eufemismo. Quando ele conquistou seu primeiro título de Wimbledon em 2011, cerca de 100.000 pessoas compareceram à praça central de Belgrado para comemorar sua vitória.
Mesmo aqueles que pensam que seus pontos de vista sobre vacinas são mal informados e inúteis não o colocam no mesmo nível dos cruzados anti-vacinação.
“Para mim, um anti-vaxxer é alguém que promove ativamente não tomar vacina”, ao contrário de Djokovic, disse Sasa Ozmo, jornalista do Sport Klub, um importante veículo esportivo da Sérvia.
Dr. Radovanic, ex-diretor do Instituto de Epidemiologia da Universidade de Belgrado, disse que Djokovic pode ser mais um produto de seu ambiente do que um modelador dele.
O país tem algumas das taxas de vacinação mais baixas da Europa, com menos de 50 por cento da população totalmente vacinada, de acordo com o projeto Our World in Data da Universidade de Oxford.
E ao longo da pandemia, a resistência às restrições cresceu. Enquanto a Sérvia bloqueou como o resto da Europa durante a primeira onda do vírus, a sugestão de um novo bloqueio no inverno passado levou a tumultos. Desde então, os líderes políticos relutam em estabelecer e impor restrições.
Dr. Radovanic culpou o governo por alimentar a falta de cautela.
“A maioria das pessoas acredita nos números oficiais, que mostram cerca de 13.000 mortes ao longo da pandemia”, disse ele. Mas o número mais preciso, disse ele, é medido em excesso de mortes – cerca de 50.000 em uma nação de sete milhões, entre as maiores taxas per capita do mundo, de acordo com o Dr. Radovanic.
“Se as pessoas estivessem cientes da verdadeira extensão do pedágio”, disse ele, “seriam mais cautelosas”.
Vuk Brajovic, um escritor de tênis que cobre Djokovic há mais de uma década, disse que, embora a estrela tenha cometido erros – como fazer uma aparição pública após testar positivo para o vírus em dezembro – suas opiniões sobre o poder da “alternativa” medicina são melhor compreendidas no contexto de sua carreira.
“Ele teve problemas significativos com a respiração durante a fase inicial de sua ascensão aos principais voos do tênis devido a certas alergias”, disse ele. Os médicos primeiro pensaram que era asma. Mas foi apenas quando ele se voltou para uma dieta sem glúten e fez outras mudanças no estilo de vida que seu desempenho disparou.
“Para ele, este foi um momento decisivo”, disse Brajovic. “Ele passou de um eterno jogador nº 3 para nº 1 em questão de um ano.”
Mesmo o evento que atraiu algumas das mais duras condenações internacionais – a decisão de Djokovic de organizar um malfadado torneio de tênis durante a pandemia – parece muito diferente quando visto da região.
O impasse de Novak Djokovic com a Austrália
O torneio, que começou em junho de 2020, acabou sendo cancelado depois que vários jogadores contraíram o vírus e Djokovic enfrentou duras críticas internacionais.
Mas, naquele momento, muitos na região acreditavam que a pandemia havia atingido o pico. O torneio, para muitos, foi marcante por outro motivo.
Era para ser jogado na Sérvia, Croácia, Montenegro e Bósnia e Herzegovina – um reflexo da rara capacidade de Djokovic de transcender os sentimentos nacionalistas em uma região onde as divisões étnicas, culturais e históricas forjadas na guerra ainda são profundas.
“Sua atitude e sua filosofia em relação a esse conjunto de questões são uniformes no sentido de que ele deseja superar as divisões de todas as maneiras possíveis”, disse Brajovic.
Mas mesmo na Sérvia, há críticas a algumas de suas ações recentes.
Dusan Nedeljkovic, 61, estava preenchendo um formulário para receber uma dose de reforço na quinta-feira na Feira de Belgrado, principal centro de vacinação da capital.
“Eu amo Nole”, disse ele, usando um apelido para o Sr. Djokovic. “Mas eu não amo o que ele fez. Ele mentiu.”
Ele disse que não acha que as opiniões da estrela do tênis sobre vacinas tenham muito efeito no país, mas se preocupa com a próxima onda de infecção.
“Poucas pessoas, especialmente pessoas com 40 anos ou menos, são vacinadas”, disse ele.
Há um ano, as filas da Feira de Belgrado se estendiam por quarteirões e cerca de 8.000 doses eram administradas diariamente.
A Dra. Milena Turubatovic, médica de cuidados primários que administra doses de vacina no local, disse que agora tiveram a sorte de inocular 300 pessoas por dia.
Ela também era fã de Djokovic, mas temia que o foco em seu status vacinal não ajudasse.
“Eu o respeito muito, mas não concordo com sua atitude em relação à vacinação”, disse ela. “E é claro que isso tem um impacto.”
Para sua família, a luta de Djokovic é sobre justiça e liberdade.
Em seu restaurante no centro de Belgrado – chamado “Novak” – membros da família comemoraram esta semana a decisão de um juiz na Austrália de anular uma decisão do governo de revogar seu visto. O ministro da Imigração da Austrália, Alex Hawke, ainda está considerando usar seus poderes para revogar o visto de Djokovic.
“Obviamente, o fato de ele vir de um país pequeno e pobre não era algo que as pessoas grandes e poderosas gostassem”, disse o pai de Djokovic. “Eles achavam que tinham poderes dados por Deus, que este mundo é o mundo deles, e é impossível que um jovem de um país pequeno e pobre possa ser o melhor em seu esporte.”
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