Assim que a câmera operada remotamente vislumbrou o fundo do mar de Weddell, mais de trezentos metros abaixo do teto gelado na superfície, Lilian Boehringer, uma estudante pesquisadora do Instituto Alfred Wegener, na Alemanha, viu os ninhos de peixes-gelo. As crateras de areia formavam covinhas no fundo do mar, cada uma do tamanho de um bambolê e com menos de 30 centímetros de distância. Cada cratera continha um único e impassível peixe-gelo, barbatanas peitorais escuras estendidas como asas de morcego sobre uma ninhada de ovos.
Peixes-gelo apropriadamente chamados prosperam em águas pouco acima do congelamento com corações enormes e sangue que corre claro como vodka. Seu sangue é transparente porque eles não têm glóbulos vermelhos e hemoglobina para transportar oxigênio por todo o corpo. A perda de genes de hemoglobina dos peixes-gelo foi menos uma adaptação evolutiva do que uma feliz acidente, que lhes permitiu absorver as águas antárticas ricas em oxigênio através de sua pele.
O avistamento ocorreu em fevereiro de 2021 na sala de câmeras a bordo de um navio de pesquisa, o Polarstern, que havia chegado ao mar de Weddell para estudar outras coisas, não peixes-gelo. Eram 3 da manhã perto da Antártida, o que significa que o sol estava brilhando, mas a maior parte do navio estava dormindo. Para surpresa de Boehringer, a câmera continuou transmitindo imagens enquanto se movia com o navio, revelando um horizonte ininterrupto de ninhos de peixes-gelo a cada 20 segundos.
“Isso simplesmente não parou”, disse Boehringer. “Eles estavam em todos os lugares.”
Meia hora depois, Autun Purser, biólogo de águas profundas do mesmo instituto, juntou-se a Boehringer. No feed da câmera não restava nada além de ninhos.
“Nós estávamos tipo, isso nunca vai acabar?” Dr. Purser disse. “Como é que ninguém nunca viu isso antes?”
Os ninhos persistiram durante todo o mergulho de quatro horas, com um total de 16.160 registrados na câmera. Depois de mais dois mergulhos pela câmera, os cientistas estimaram que a colônia de peixes-gelo Neopagetopsis ionah se estendia por 92 milhas quadradas do sereno mar Antártico, totalizando 60 milhões de ninhos ativos. Os pesquisadores descreveram o local – a maior colônia de criação de peixes já descoberta – em um artigo publicado na quinta-feira na revista Biologia Atual.
“Santa vaca”, disse C.-H. Christina Cheng, bióloga evolutiva da Universidade de Illinois-Urbana-Champaign, que não esteve envolvida na pesquisa. “Isso é realmente sem precedentes”, disse ela. “É uma loucura densa. É uma grande descoberta.”
O artigo fornece “evidências de um ecossistema bêntico complexo e até agora não descrito no Mar de Weddell”, disse Mario La Mesa, biólogo do Instituto de Ciências Polares de Bolonha, Itália, que não esteve envolvido na pesquisa. “Eu não ficaria surpreso em encontrar outras colônias maciças de peixes reprodutores em outros lugares”, disse o Dr. La Mesa, que no ano passado descrito o comportamento de guarda de ninhos da mesma espécie de peixe-gelo da Antártida de locais próximos à colônia recém-descoberta.
Cada um dos ninhos recém-descobertos continha, em média, 1.735 ovos grandes e gema – baixa fecundidade para um peixe. Uma ninhada desprotegida seria um lanche fácil para predadores como estrelas-do-mar, vermes poliquetas e aranhas-do-mar, disse Cheng. Assim, os machos ficam de sentinela para garantir que seus filhotes não sejam devorados, pelo menos não antes de terem a chance de eclodir, e podem limpar os ninhos com a mandíbula inferior alongada, de acordo com Manuel Novillo, pesquisador do Museu Bernardino Rivadavia de Ciências Naturais. na Argentina, que não participou da pesquisa.
Cerca de três quartos dos ninhos da colônia eram guardados por um único peixe. Os outros tinham ovos, mas nenhum peixe, uma carcaça de peixe com pêlos brancos de bactérias ou nada. Perto das bordas da colônia, muitos ninhos não utilizados ou abandonados abrigavam várias carcaças de peixes-gelo, muitos com estrelas-do-mar e polvos banqueteando-se em seus olhos e partes moles.
“Se você morrer na área do ninho de peixe, você apodrece lá”, disse Purser. “Mas se você morrer nas bordas, parece que todo mundo te agarra e começa a te comer lá.”
Os pesquisadores observaram que a colônia ocupava um trecho incomumente quente de águas profundas, com temperaturas de até 35 graus Fahrenheit – praticamente quentinho em comparação com outras águas antárticas.
Embora a descoberta dos ninhos contribua para a compreensão dos cientistas sobre o ciclo de vida dos peixes-gelo, ela levanta ainda mais questões. Com que frequência os ninhos são construídos e são reutilizados? Os peixes morrem após a eclosão dos ovos? Ou, talvez o mais óbvio: “Por que lá?” Dr. Cheng perguntou.
Os autores não têm respostas seguras, apenas especulações. Talvez as correntes quentes e profundas guiem os peixes para o terreno. Talvez haja uma recompensa de zooplâncton para os alevinos devorar. Ou talvez seja outra coisa.
Mas deve haver algo especial na localização da colônia ativa. Cerca de 31 milhas a oeste, os pesquisadores encontraram um pedaço do fundo do mar igualmente cheio de ninhos: todos vazios. Esses ninhos foram abandonados, tomados por esponjas e corais – criaturas de vida longa que levam anos para crescer, disse Purser.
As águas acima do extenso assentamento dos peixes-gelo também hospedam focas de Weddell famintas e forrageadoras. Quando os pesquisadores coletaram dados de rastreamento por satélite de focas durante a expedição e os analisaram com dados históricos, eles descobriram, sem surpresa, que as focas mergulham principalmente nos ninhos de peixes-gelo. “Eles estão tendo um bom jantar”, disse o Dr. Purser.
Antes do final do cruzeiro, os pesquisadores implantaram uma câmera que fotografará o local duas vezes ao dia por dois anos, revelando ainda mais sobre o ciclo de vida do peixe-gelo. Dr. Novillo disse que está ansioso para ver o que a câmera captura. “Pode constituir a primeira observação de campo do comportamento de corte e/ou preparação do ninho”, escreveu ele em um e-mail.
Novos insights sobre como os peixes-gelo se reproduzem e contribuem para as teias alimentares polares podem ajudar a gerenciar e conservar as populações. Os autores argumentam que o novo artigo fornece evidências suficientes para proteger o Mar de Weddell sob a Convenção sobre a Conservação dos Recursos Vivos Marinhos da Antártida.
“O fundo do mar não é apenas estéril e chato”, disse Purser. “Essas grandes descobertas ainda estão lá para serem feitas, mesmo hoje no século 21.”
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