Durante décadas, os pesquisadores suspeitaram que as pessoas infectadas com um vírus extremamente comum, Epstein-Barr, podem ter maior probabilidade de desenvolver esclerose múltipla, uma doença neurológica que afeta um milhão de pessoas nos Estados Unidos. Agora, uma equipe de pesquisadores relata o que alguns dizem ser a evidência mais convincente de uma forte ligação entre as duas doenças.
O vírus infecta quase todos na adolescência ou na idade adulta jovem, e muito poucos desenvolvem esclerose múltipla. Os pesquisadores também observam que não é o único fator de risco conhecido para as pessoas que desenvolvem a doença. Mas eles dizem que seus dados apontam para ser o mais claro de todos. Embora ainda não se saiba se a descoberta resultará em tratamentos ou curas para a esclerose múltipla, o estudo pode motivar ainda mais pesquisas sobre terapias e vacinas para a doença.
Em seu estudo, publicado quinta-feira na Science, o grupo examinou dados de 10 milhões de pessoas em serviço ativo nas Forças Armadas dos Estados Unidos ao longo de duas décadas. A força de seu estudo, disse seu principal investigador, Dr. Alberto Ascherio, epidemiologista da Harvard TH Chan School of Public Health, é que eles foram capazes de acompanhar as pessoas por anos e perguntar se as infecções com Epstein-Barr precederam a esclerose múltipla.
Entre os membros do serviço no estudo, 801 desenvolveram esclerose múltipla, uma doença incapacitante que ocorre quando o sistema imunológico ataca o isolamento gorduroso que protege os nervos do cérebro e da medula espinhal. A maioria dos que desenvolvem a doença são diagnosticado entre os 20 e os 50 anos. A doença é rara, no entanto – a chance de um indivíduo contrair esclerose múltipla é de metade de um por cento.
Ao mesmo tempo, o vírus em questão, Epstein-Barr, é comum, infectando quase todos na população em algum momento. Embora poucos saibam que foram infectados, alguns desenvolvem mononucleose. O vírus permanece no corpo por toda a vida.
Como tão poucos infectados com o vírus contraem esclerose múltipla, ela não pode ser a única causa da doença. Outros fatores de risco foram identificados, incluindo alguns, como baixos níveis de vitamina D e tabagismo, que foram vistos anteriormente pelo grupo de Harvard usando o mesmo conjunto de dados. Há também fatores genéticos – 900 genes anormais foram identificados em pacientes com esclerose múltipla, disse o Dr. Anthony J. Reder, especialista em esclerose múltipla da Universidade de Chicago, que não esteve envolvido no novo estudo. O gênero também desempenha um papel; a maioria dos pacientes são mulheres.
Mas, disse o Dr. Ascherio, nenhum fator de risco se destaca como infecções por Epstein-Barr.
Para perguntar quanto o vírus aumenta o risco, os pesquisadores estudaram a pequena proporção de pessoas que não foram infectadas com o vírus no início de suas carreiras de serviço, mas posteriormente foram infectadas. Eles detectaram infecções pela presença de anticorpos para o vírus.
Entre os pacientes com esclerose múltipla, 32 dos 33 foram infectados com Epstein-Barr antes de desenvolverem EM
Como grupo de controle para o estudo, os cientistas rastrearam 90 indivíduos que não foram inicialmente infectados com Epstein-Barr e que também não tiveram esclerose múltipla. Destes, apenas 51 foram posteriormente infectados com Epstein-Barr.
Isso significava que uma infecção pelo vírus Epstein-Barr aumentava o risco de esclerose múltipla em mais de trinta vezes, disse o Dr. Ascherio.
Mas o Dr. Reder advertiu que pode ser difícil deduzir causa e efeito de um estudo epidemiológico. As pessoas que desenvolvem esclerose múltipla têm sistemas imunológicos hiperativos que os fazem desenvolver altos níveis de anticorpos para infecções virais. A esclerose múltipla pode surgir não por causa do vírus, mas por causa da resposta do corpo a ele.
“Os pacientes com esclerose múltipla têm menos infecções virais do que o normal”, disse ele, porque seus sistemas imunológicos são tão ativos que combatem efetivamente os vírus. “Os pacientes com esclerose múltipla costumam dizer: ‘Nunca fico resfriado’. Quando ouço isso, meus ouvidos se animam.”
As drogas atualmente usadas para tratar a esclerose múltipla suprimem o sistema imunológico, observou o Dr. Reder. Até agora, acrescentou, os medicamentos antivirais não ajudaram os pacientes com esclerose múltipla.
O grupo de Harvard tentou controlar a possibilidade de que a resposta do sistema imunológico, e não o próprio vírus, aumentasse o risco de esclerose múltipla nos infectados com Epstein-Barr. Eles perguntaram se os anticorpos para outro vírus comum, o citomegalovírus, também estavam ligados a um risco maior de esclerose múltipla. Eles não eram.
Mas o citomegalovírus, disse o Dr. Reder, por razões desconhecidas, parece proteger contra a esclerose múltipla. Portanto, o fato de aqueles infectados com ela não terem um risco maior de esclerose múltipla pode não ser surpreendente.
Outros disseram que o estudo era uma evidência convincente de causa e efeito.
“A maneira como foi feito é bastante convincente”, disse o Dr. Michael Davin Kornberg, especialista em esclerose múltipla da Johns Hopkins. “Realmente são os dados mais convincentes que tivemos para uma associação causal.”
Isso deixa a questão do que fazer agora.
Dr. Bruce Cree, pesquisador de esclerose múltipla da Universidade da Califórnia, em San Francisco, observou que pode ser difícil tratar a esclerose múltipla indo atrás de Epstein-Barr porque pode ser difícil encontrar o vírus real em pacientes. Embora a esclerose múltipla seja uma doença do cérebro e da medula espinhal, ele não conseguiu encontrar o vírus no líquido espinhal dos pacientes.
Mas os pacientes parecem abrigar células em seus cérebros que produzem anticorpos para o vírus Epstein-Barr. Dr. Cree está pesquisando se ele pode tratar pacientes com esclerose múltipla erradicando essas células, que estão infectadas com Epstein-Barr.
E o Dr. Lawrence Steinman, pesquisador de esclerose múltipla em Stanford, que escreveu um perspectiva que acompanha o artigo do grupo de Harvard, disse que uma vacina experimental de mRNA contra Epstein-Barr foi uma das várias abordagens que estão sendo projetadas para impedir que o vírus afete o cérebro.
A questão agora, ele disse, é: “Podemos fazer a esclerose múltipla desaparecer?”
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