Quase dois anos atrás, os produtores de petróleo do mundo pisaram no freio e cortaram drasticamente a produção quando a pandemia atingiu as economias do mundo. A forte retração veio com uma promessa implícita de que, à medida que as fábricas reabrissem e os aviões voltassem ao ar, a indústria do petróleo também reviveria, aumentando gradualmente a produção para ajudar as economias a retornar à saúde pré-pandemia.
Não está sendo exatamente assim. Os produtores de petróleo estão achando mais difícil do que o esperado aumentar a produção. Membros do cartel OPEP Plus, que concordou em reduzir a produção em cerca de 10 milhões de barris por dia no início de 2020, estão rotineiramente ficando muito aquém de suas metas mensais de produção crescente.
“Em muitos lugares, uma vez que a produção foi reduzida, não é fácil trazê-la de volta”, disse Richard Bronze, chefe de geopolítica da Energy Aspects, uma empresa de pesquisa com sede em Londres.
A produção nos Estados Unidos, o maior produtor de petróleo do mundo, também demorou a se recuperar de sua queda de um milhão de barris por dia em 2020, já que empresas e investidores estão receosos de comprometer dinheiro em meio a preocupações com mudanças climáticas e preços voláteis. A Energy Information Administration prevê que a produção de petróleo dos EUA em 2022, embora em alta, deve ficar em média meio milhão de barris por dia abaixo dos níveis de 2019.
Esse padrão global de produção atrasada ajudou a empurrar os preços do petróleo para máximas de sete anos, alimentando a inflação, que se tornou uma questão política nos Estados Unidos e em outros lugares. O petróleo Brent, padrão internacional, está perto de US$ 84 o barril, enquanto o West Texas Intermediate, referência americana, está sendo vendido por cerca de US$ 82.
Um período prolongado em que mais petróleo foi consumido do que bombeado drenou as fazendas de tanques para níveis baixos. O investimento em novas perfurações de petróleo novo também caiu para mínimos de vários anos, embora se espere que aumente este ano. Ao mesmo tempo, espera-se que a demanda cresça fortemente, atingindo níveis pré-pandêmicos este ano.
“O mercado de petróleo parece estar caminhando para um período com pouca margem de segurança”, escreveu Martijn Rats, analista do Morgan Stanley, o banco de investimento, em uma nota recente aos clientes.
A diferença entre a meta anunciada pela OPEP Plus, que representa quase metade da produção mundial de petróleo, e a produção real parece estar crescendo. A Agência Internacional de Energia, um grupo de previsão com sede em Paris, estimou o déficit dos 19 países da Opep Plus cobertos por cotas em 650.000 barris por dia para novembro. A Energy Aspects prevê que o déficit chegará a pouco mais de um milhão de barris por dia este mês, ou 1% da oferta mundial, e provavelmente aumentará no final do ano.
Esse déficit pode ser problemático, porque os formuladores de políticas e alguns analistas podem estar superestimando quanto mais petróleo o grupo pode adicionar.
“A OPEP Plus tem sido vista como o principal local de onde virá a oferta adicional”, disse Bronze.
É claro que os preços mais altos provavelmente incentivarão um aumento substancial da produção de óleo de xisto nos Estados Unidos. O mercado apertado também dá a Washington um incentivo para suspender as sanções às vendas de petróleo iraniano ao chegar a um acordo sobre o programa nuclear de Teerã.
Os analistas estão divididos sobre as perspectivas do petróleo, com a Agência Internacional de Energia dizendo em seu relatório mensal mais recente em dezembro que “o alívio muito necessário para os mercados apertados está a caminho”. A Energy Information Administration previu que os preços do petróleo cairão ainda este ano.
Ainda assim, a subestimação de países como Nigéria e Angola tornou-se a norma à medida que suas indústrias petrolíferas lutam. Uma variedade de fatores está fazendo com que a produção em alguns países fique aquém, incluindo turbulência política, regimes regulatórios ultrapassados e pressões sobre as companhias petrolíferas internacionais para repensar seus investimentos para aumentar os lucros e reduzir as emissões de carbono. Essa mudança pode deixar os países em desenvolvimento que dependem da renda do petróleo no frio.
“Existem muitas bacias que simplesmente não têm mais interesse”, disse Gerald Kepes, presidente da Competitive Energy Strategies, uma empresa de consultoria, referindo-se às regiões petrolíferas. Aos olhos das companhias petrolíferas internacionais, mesmo um país como a Nigéria, o maior produtor da África, “não faz parte”, acrescentou.
Gigantes da indústria petrolífera há décadas cortejam a Nigéria, investindo bilhões de dólares, mas a produção vem caindo. Em novembro, o país deveria bombear cerca de 1,6 milhão de barris por dia, mas falhou essa meta em mais de 300.000 barris por dia, segundo a Agência Internacional de Energia.
Uma série de problemas está por trás do déficit. A indústria da Nigéria é atormentada por danos à infraestrutura causados por ladrões de petróleo e outros, problemas que se agravaram nos últimos meses, segundo a indústria.
Empresas internacionais, incluindo a Shell, que há muito é uma grande investidora na Nigéria, estão gradualmente reduzindo sua presença em áreas pantanosas onde suas instalações são vulneráveis. Eles estão sendo substituídos por empresas menores com menos capital para gastar, dizem analistas.
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Sem investimento em perfuração e tecnologia, mesmo os estados petrolíferos mais bem dotados verão sua produção diminuir. Um caso em questão é a problemática Venezuela, onde, em meio à negligência da indústria, a produção encolheu para níveis relativamente minúsculos de menos de um milhão de barris por dia – menos de um décimo da produção da Arábia Saudita – apesar das alegações de ter as maiores reservas do mundo, cerca de 300. bilhões de barris.
O Kuwait, um rico estado petrolífero do Golfo Pérsico, viu sua capacidade de produzir cair cerca de 18% em três anos. Kamel al-Harami, analista do Kuwait, disse que a indústria nacional “não tem experiência e expertise para lidar com campos de petróleo antigos e antigos”, mas que a opinião pública resiste a trazer empresas internacionais.
Mesmo a Rússia, que está praticamente empatada com a Arábia Saudita como principal produtor da Opep Plus, está perto do limite de curto prazo do que pode produzir, dizem analistas. A Arábia Saudita, por outro lado, produz cerca de 10% do petróleo do mercado mundial e poderia produzir mais.
“A maioria dos produtores da Opep está se tornando limitada em capacidade”, disse Bill Farren-Price, diretor de inteligência da Enverus, uma empresa de pesquisa de mercado de energia. “Mas a Arábia Saudita é uma história diferente – seu apetite pela gestão ativa do mercado de petróleo não diminuiu”, acrescentou.
Todos os meses desde o início da pandemia, os membros da OPEP Plus se reúnem para definir cotas de produção. Seguindo um cronograma acordado em julho, o grupo planeja aumentar a produção geral em 400.000 barris por dia a cada mês, apesar de não cumprir as metas.
Atingida pelos preços da gasolina que subiram cerca de 40 por cento no ano passado, a Casa Branca se apoiou nos sauditas e seus aliados para acelerar o acelerador, mas as autoridades da Opep até agora não estão dispostas a reduzir as cotas daqueles que não conseguem atingir alvos e redistribuí-los para outros países.
“Temos que manter o que eles têm”, disse o príncipe Abdulaziz bin Salman, ministro do Petróleo saudita, a jornalistas no final do ano passado. A alternativa, acrescentou, seria um debate mensal sobre “quem recebe o quê”.
Analistas dizem que as autoridades sauditas não querem aumentar unilateralmente a produção e arriscam quebrar o acordo com outros produtores que lhes dá tanto controle. Além disso, os países atrasados servem como uma maneira furtiva de reduzir a produção do cartel, ajudando os sauditas a desfrutar de preços altos enquanto aumentam sua própria produção.
E o tempo pode não estar do lado do governo Biden e de outros pedindo mais petróleo nos mercados. À medida que os produtores atingem os limites do que podem fazer nos próximos meses, “será cada vez menos impactante exigir que a Opep adicione mais”, disse Bronze.
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