Para grande parte da goleada dos Knicks sobre o Dallas Mavericks, Julius Randle foi um problema, no jargão do basquete.
Ele abriu caminho para a cesta na quarta-feira, como quando absorveu o contato de três zagueiros para finalizar uma bandeja no primeiro tempo. Ele empurrou a bola para o chão. Ele habilmente encontrou atiradores abertos (oito assistências). Ele estava engajado defensivamente. Ele pegou 12 rebotes. Os Knicks terminaram o jogo superando o Dallas por 29 pontos quando Randle estava no chão.
Houve um buraco: Randle acertou um lúgubre 6 por 17. Não importou muito na vitória por 108-85 contra o Dallas, mas tem sido parte de uma tendência de mau ataque do jogador mais bem pago dos Knicks ao longo da temporada.
Durante a maior parte da temporada, Randle, 27, tem sido um problema para os Knicks, não um problema para outras equipes. Depois de assinar uma extensão de longo prazo com os Knicks durante o verão, ele está tendo uma das piores temporadas de sua carreira. É uma das principais razões pelas quais os Knicks estão apenas em 0,500, quando se esperava que eles construíssem a surpreendente corrida do ano passado para os playoffs. E isso pode significar problemas de longo prazo para os Knicks, que comprometeram uma parte significativa de seu teto salarial para Randle por pelo menos mais três temporadas.
Randle está com média de 19 pontos por jogo, seu menor desde a temporada 2017-18. Sua porcentagem de field goals – 41,4% – é uma baixa na carreira. Suas assistências (4,9 por jogo) caíram em relação à temporada passada (6,0 por jogo) e ele tem uma média de turnovers (3,5 por jogo). Vários jogadores importantes nos Knicks, incluindo Mitchell Robinson e Alec Burks, tiveram um desempenho melhor sem Randle no jogo. No mês passado, Randle disse que tinha “para ser melhor” e que ele “assumiu a responsabilidade por mim mesmo”.
Seu movimento principal, o salto para trás, não tem sido confiável – o que tornou mais fácil para os defensores atacá-lo ou forçá-lo a movimentos mais fora de controle.
As lutas de Randle vieram à tona na semana passada, quando ele fez um gesto de polegar para baixo para os fãs dos Knicks durante um jogo contra o Boston Celtics. Depois, ele disse aos repórteres, usando palavrões, que isso significava que a multidão se calasse. Ele pediu desculpas em um post no Instagram. A NBA o multou em US$ 25.000 por “uso flagrante de linguagem profana durante entrevistas na mídia”. Questionado sobre a multa e o gesto após o treino de terça-feira, Randle foi brusco, dizendo que “já havia abordado o assunto”. Isso aconteceu um dia depois de sua performance de 2 pontos contra o San Antonio Spurs.
Questionado se a equipe precisava fazer mais para envolvê-lo, Randle foi igualmente curto: “Estou feliz por termos conseguido uma vitória ontem”.
O trecho de jogo abaixo do esperado de Randle começou na série de playoffs da primeira rodada da temporada passada contra o Atlanta Hawks, um time que ele dominou durante a temporada regular, mas não conseguiu resolver na pós-temporada. Ainda assim, suas lutas nesta temporada foram confusas. Não há indicação de que seu condicionamento esteja ruim ou que as lesões estejam desempenhando um papel.
O técnico dos Knicks, Tom Thibodeau, disse na quarta-feira que Randle permaneceu estável, apesar da queda em seus números.
“Júlio é um profissional. Ele navegou pelos altos e baixos desta liga por um longo tempo”, disse Thibodeau. “Ele sabe onde está nesta liga e sabe o que tem que fazer e não há mudança em sua abordagem nos treinos”.
Muitas vezes, a causa das dificuldades de um jogador pode ser facilmente identificada. Talvez os companheiros de equipe de um craque não estejam acertando seus saltadores ou pegando o suficiente deles, o que está forçando o jogador a enfrentar mais times duplos e dar arremessos mais difíceis. Os Knicks enfrentaram esse problema no ano passado, com Randle como o craque, embora ele tenha jogado bem e tenha entrado no time All-Star. Mas nesta temporada, ele tem mais tiros ao seu redor, com novas adições como Evan Fournier, e é capaz de obter a mesma aparência de antes. Eles simplesmente não estão caindo.
Randle ainda é um jogador impactante mesmo quando não está marcando gols, disse Thibodeau após o treino de terça-feira, por causa da atenção defensiva que atrai.
“Quando ele pega a bola contra a sobrecarga”, disse Thibodeau, referindo-se aos times duplos que Randle enfrenta, “será o segundo ou terceiro passe que nos dará o chute”.
Na verdade, alguns dos piores números de Randle são quando um defensor não está perto dele. Ele está arremessando apenas 26,6% em arremessos quando um defensor está a pelo menos um metro e meio de distância dele, de acordo com os números de rastreamento da NBA. Esse número foi de 44,4% no ano passado, quase a mesma quantidade de chutes por jogo. Quando um defensor está de quatro a seis pés de distância dele – ainda considerado aberto – Randle está atirando 41,1% – abaixo dos 45,1% do ano passado. Chutes abertos compõem mais da metade das tentativas de field goal de Randle.
Isso dá algo para os fãs de Knicks de copo meio cheio e copo meio vazio. Se você é otimista, supõe que perder tantos arremessos abertos é um acaso para Randle, que não há como um NBA All-Star continuar a arremessar menos de 27% quando aberto, que é apenas uma questão de quando, não se, ele sair da queda de tiro. Um cientista pode considerar a temporada passada como um grupo de controle: se Randle está conseguindo os mesmos arremessos do ano passado com melhores arremessadores ao seu redor, certamente suas estatísticas melhorarão. Afinal, ele ainda está se recuperando em alto nível (10,2 por jogo) e o resto de seus números estão mais ou menos onde precisam estar.
E como Thibodeau disse: “Você vai conseguir um grande esforço de Julius todos os dias”.
Se você é pessimista, as lutas de tiro de Randle representam uma regressão à média – o ano passado foi um acaso. Randle é um arremessador de 3 pontos de 33,6 por cento que de alguma forma se transformou em um atirador de 41,1 por cento no ano passado. Para o pessoal do copo meio vazio, o fraco desempenho desta temporada se alinha com as dificuldades de Randle em seu primeiro ano como Knick. Isso significa que em dois de seus três anos em Nova York, Randle não jogou bem, um sinal preocupante, já que a equipe investiu nele a longo prazo.
Não há uma correção sistêmica para Thibodeau. Não há plano de jogo que faça com que os chutes de Randle parem de sair se ele estiver aberto. Se Randle não for uma ameaça de tiro, Thibodeau poderia trabalhar mais com ele no poste. Mas Randle tem o hábito de driblar equipes duplas mais próximas da cesta e forçar passes ruins. Isso aconteceu na noite de quarta-feira contra o Dallas, quando ele tinha cinco turnovers. Quando Randle não está fazendo arremessos, pode tornar a pontuação mais difícil para os Knicks porque seu companheiro de equipe Robinson joga apenas no aro – o que é parcialmente uma acusação da incapacidade de Robinson de expandir seu alcance.
O lado positivo é como os Knicks estão indo para a segunda metade da temporada. Eles foram 7-3 em seus últimos 10 jogos. Com 21-21, eles têm o mesmo recorde do ano passado neste momento, antes de roubarem um segundo tempo dominante. Mas é difícil ver como os Knicks sustentam uma ascensão na classificação sem que seu melhor jogador produza em alto nível. Enquanto isso, Thibodeau está projetando que a melhor abordagem para Randle é o negócio como de costume.
“Julius é apaixonado pela cidade, pelos nossos torcedores, pelo jogo, pela vitória. E isso é tudo o que importa”, disse Thibodeau, acrescentando: “Continue seguindo em frente”.
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