Em 9 de julho de 1845, dois meses depois de partir de Greenhithe, Inglaterra, o Suboficial John Gregory escreveu uma carta para sua esposa da Groenlândia na qual descreveu ter visto baleias e icebergs pela primeira vez.
Gregory, que nunca havia estado no mar antes, estava a bordo do HMS Erebus, um dos dois navios a navegar na expedição de Sir John Franklin de 1845 para encontrar a lendária Passagem do Noroeste, uma rota marítima pelo Ártico canadense que serviria como rota comercial para Ásia.
O desastre aconteceu. O Erebus e o HMS Terror ficaram presos no gelo no Estreito de Victoria, perto da Ilha King William, onde hoje é o território canadense de Nunavut. Em abril de 1848, os sobreviventes – Franklin e quase duas dezenas de outros já haviam morrido – partiram a pé para um entreposto comercial no continente canadense.
Todos os 129 exploradores morreram, sucumbindo a condições brutais de nevasca e temperaturas abaixo de zero. A expedição condenada perdurou na imaginação do público – ficção inspiradora de Mark Twain e Júlio Verne e, mais recentemente, a série AMC 2018 “O Terror” – impulsionada em parte por rumores de que a tripulação recorreu ao canibalismo. Os destroços permaneceram silenciosos até 2014, quando um veículo subaquático controlado remotamente detectou a silhueta do Erebus perto da Ilha King William. Dois anos depois, uma dica de um caçador Inuit local levou à descoberta do Terror nas águas geladas da Baía do Terror.
Os descendentes de John Gregory não aprenderiam sobre seu destino até mais de 175 anos depois que ele enviou a carta para casa da Groenlândia. Alguns marinheiros foram identificados após serem encontrados em sepulturas marcadas. Mas, recentemente, o DNA de Gregory e uma amostra de um descendente nascido em 1982 foram combinados, tornando-o o primeiro explorador da viagem cujos restos mortais foram identificados positivamente por meio de análises de DNA e genealógicas – um processo semelhante ao usado nos últimos anos para identificar suspeitos de assassinato e vítimas em casos arquivados.
Na semana passada, Jonathan Gregory, 38, que mora em Port Elizabeth, África do Sul, recebeu um e-mail de pesquisadores no Canadá confirmando que o swab de bochecha que ele havia enviado confirmava que ele era descendente direto de John Gregory.
Ele tinha ouvido falar sobre a conexão de sua família com a expedição, mas até a correspondência de DNA, “era realmente uma teoria”. (Embora ele seja Joe, a semelhança entre seus nomes “tudo faz sentido”, disse Gregory.)
Um parente que mora na Colúmbia Britânica, que Gregory nunca conheceu, enviou-lhe uma mensagem no Facebook em 2019 depois de ver um pedido de pesquisadores pedindo aos descendentes de marinheiros da expedição que enviassem amostras de DNA.
“Eu mergulhei”, disse Gregory em entrevista por telefone na quarta-feira. “Para nós, isso é história.”
Douglas Stenton, professor da Universidade de Waterloo e pesquisador do projeto, disse que a equipe, que incluía pesquisadores da Lakehead University e da Trent University, começou em 2008, com foco na documentação de locais e na recuperação de novas informações sobre a expedição. Mas em 2013, eles se interessaram pelos restos mortais, buscando “identificar alguns desses homens que efetivamente se tornaram anônimos na morte”.
“É realmente uma história de esforço humano em um dos ambientes mais desafiadores do mundo”, disse Stenton, “resultando em uma perda catastrófica de vidas, por razões que ainda não entendemos”.
As circunstâncias que levaram ao desaparecimento das tripulações ainda não são claras. Os pesquisadores continuaram a reunir pistas sobre o fracasso da expedição, pois artefatos foram encontrados ao longo dos anos.
Os restos mortais de Gregory foram escavados em 2013 na Ilha King William, cerca de 50 milhas ao sul do local onde os navios estavam abandonados. Ele provavelmente morreu um mês depois de deixar os navios, disse Stenton – uma viagem que “não foi necessariamente uma viagem agradável em qualquer sentido da palavra”. Gregory tinha entre 43 e 47 anos quando morreu.
O Dr. Stenton disse que foi um alívio finalmente colocar um nome para um dos marinheiros – e um rosto, já que os pesquisadores foram capazes de criar uma reconstrução facial de como Gregory pode ter se parecido – porque os detalhes sobre a expedição “permaneceram indefinidos por , você sabe, 175 anos. ”
Nos últimos oito anos, disse Stenton, os pesquisadores da equipe estavam “muito esperançosos” de que seriam capazes de comparar uma amostra de um descendente vivo a um marinheiro a partir do DNA coletado de restos mortais. As primeiras 16 amostras que receberam não produziram uma correspondência, tornando a dupla de Gregory “muito gratificante”, disse ele.
Embora a identificação não tenha mudado a narrativa da expedição, o Dr. Stenton disse que “quanto mais indivíduos pudermos identificar, pode haver alguma informação útil que pode surgir para nos ajudar a entender melhor” o que aconteceu com os exploradores.
Ele disse que estava grato pelas famílias que enviaram DNA, fossem combinadas ou não, acrescentando que estava satisfeito por poder fornecer à família de Gregory detalhes sobre os anos finais do marinheiro. Ele informou que Gregório não estava sozinho quando morreu, pois os restos mortais de dois outros marinheiros foram encontrados no mesmo local.
“Há uma sensação estranha sobre tudo isso”, disse Gregory, “mas no final do dia, acho que é o encerramento.”
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