WASHINGTON – A Suprema Corte concordou nesta sexta-feira em ouvir um apelo de um técnico de futebol do ensino médio que perdeu o emprego depois de desafiar os administradores da escola ao se ajoelhar e orar na linha de 50 jardas após os jogos de seu time.
O treinador, Joseph A. Kennedy, disse que as ações dos funcionários do conselho escolar em Bremerton, Washington, violaram seus direitos à liberdade de expressão e ao livre exercício da religião. Os funcionários responderam que a escola tinha o direito de exigir que seus funcionários se abstivessem de orações públicas.
Quando a Suprema Corte se recusou a ouvir um recurso anterior no caso em 2019, quatro juízes emitiu uma declaração questionando uma decisão preliminar a favor dos funcionários do Tribunal de Apelações dos EUA para o Nono Circuito, em São Francisco.
“A compreensão do Nono Circuito sobre os direitos de liberdade de expressão dos professores de escolas públicas é preocupante e pode justificar uma revisão no futuro”, escreveu o juiz Samuel A. Alito Jr. na época. Ele foi acompanhado pelos juízes Neil M. Gorsuch, Brett M. Kavanaugh e Clarence Thomas.
“O que talvez seja mais preocupante na opinião do Nono Circuito”, acrescentou o juiz Alito, “é a linguagem que pode ser entendida como significando que o dever de um treinador de servir como um bom modelo exige que o treinador se abstenha de qualquer manifestação de fé religiosa – mesmo quando o treinador claramente não está de serviço.”
Após mais procedimentos, um painel unânime de três juízes do Nono Circuito novamente decidiu contra o Sr. Kennedy, dizendo que os funcionários da escola tinham o direito de proibir suas orações públicas para evitar uma potencial violação da proibição da Primeira Emenda de estabelecimento de religião pelo governo.
O Nono Circuito completo recusou-se a reavaliar o caso sobre as objeções de 11 juízes. Os dois lados discordaram fortemente sobre como caracterizar as ações de Kennedy.
Juiz Milan D. Smith Jr., o autor da opinião do painel, escreveu que “Kennedy fez de sua missão entrelaçar religião com futebol”.
“Ele liderou a equipe em oração no vestiário antes de cada jogo, e alguns jogadores começaram a se juntar a ele para sua oração pós-jogo também, onde sua prática acabou evoluindo para incluir discursos religiosos completos e orações com jogadores de ambos. equipes após o jogo, conduzidas enquanto os jogadores ainda estavam em campo e enquanto os torcedores permaneciam nas arquibancadas”, escreveu o juiz Smith.
Em resposta, Juiz Diarmuid F. O’Scannlain disse que a opinião do painel havia retrocedido as coisas. “É axiomático que os professores não ‘derramem’ suas proteções da Primeira Emenda ‘no portão da escola’”, escreveu ele, citando uma decisão da Suprema Corte de 1969. “Ainda assim, a opinião neste caso oblitera tais proteções constitucionais ao anunciar uma nova regra de que qualquer discurso de um professor ou treinador de escola pública, enquanto estiver no relógio e ao alcance de outros, está sujeito ao controle plenário pelo governo.”
Rachel Laser, a presidente da Americans United for Separation of Church and State, que representa o conselho escolar, exortou os juízes a considerar os interesses dos alunos quando ouvir o caso, Kennedy vs. Bremerton School District, nº 21-418.
“Nenhuma criança que frequenta a escola pública deveria ter que rezar para praticar esportes escolares”, disse Laser em um comunicado. “Nenhum aluno deve se sentir excluído – seja na sala de aula ou no campo de futebol – porque não compartilha as crenças religiosas de seus treinadores, professores ou colegas.”
Kelly Shackelford, presidente do First Liberty Institute, que representa Kennedy, disse em um comunicado que “nenhum professor ou treinador deve perder o emprego por simplesmente expressar sua fé em público”.
“Ao aceitar este importante caso”, disse ele, “a Suprema Corte pode proteger o direito de todo americano de se engajar em expressões religiosas privadas, incluindo orar em público, sem medo de punição”.
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