LONDRES – A tipografia inglesa e bengali ornamentada adorna as placas da Taj Stores, um dos mais antigos supermercados administrados por Bangladesh no bairro de Brick Lane, no leste de Londres. As placas evocam uma parte do passado da área, quando ela ficou conhecida como “Banglatown”, e acabou abrigando a maior comunidade de Bangladesh na Grã-Bretanha.
Mas o futuro de Brick Lane parece muito incerto, disse Jamal Khalique, dentro de um supermercado aberto em 1936 por seu tio-avô e agora administrado por Khalique e seus dois irmãos.
Edifícios de escritórios modernos de vidro e aço e um conjunto de apartamentos e guindastes elevam-se acima do horizonte. Novos cafés, restaurantes, mercados de alimentos e hotéis aparecem no bairro a cada ano. De acordo com um estudo, o bairro de Tower Hamlets, que contém Brick Lane, teve a mais gentrificação em Londres de 2010 a 2016.
Em setembro, um comitê municipal aprovou planos — em discussão para cinco anos — para construir um shopping center de cinco andares dentro e ao redor de um estacionamento abandonado ao lado de um antigo complexo de cervejaria que abriga lojas independentes, galerias, mercados, bares e restaurantes.
O projeto incluiria redes de lojas de marca, escritórios e uma praça pública.
Como muitos moradores de Brick Lane, Khalique é ambivalente sobre o desenvolvimento. Inicialmente, ele não se opôs. “Vi uma grande mudança de uma área carente e suja para uma área moderna, diversificada e multicultural”, disse Khalique, 50 anos.
Mas agora ele teme que o novo shopping center prejudique o caráter arquitetônico da área, adicionando elementos de vidro em meio aos tijolos desgastados, e sugando clientes de lojas tradicionais. “Isso realmente matará pequenas empresas independentes”, disse ele.
Em um comunicado, a Zeloof Partnership, proprietária do local da cervejaria e de um punhado de outras propriedades próximas, disse que o novo centro criaria várias centenas de empregos, principalmente para a população local. Seu projeto foi consistente com a aparência da área e não envolveu a demolição de edifícios, disse o comunicado.
Acrescentou que um desconto fixo para aluguel seria oferecido a um número selecionado de empresas independentes que atualmente operam na cervejaria.
A empresa disse que ainda não havia uma data firme para quando a construção começaria ou quando o novo centro seria inaugurado.
Os planos encontraram resistência feroz de alguns moradores locais e ativistas.
O membro do parlamento do distrito, Rushanara Ali, do Partido Trabalhista de oposição, disse que os moradores expressaram preocupação com as “concessões limitadas” feitas pelos desenvolvedores, acrescentando que o governo conservador reduziu “os poderes locais e a responsabilidade às comunidades locais” sobre o desenvolvimento.
Os opositores do desenvolvimento também argumentam que isso pode fazer com que os aluguéis e os preços das moradias subam no que há muito é uma área da classe trabalhadora.
Em dezembro de 2020, uma campanha “Save Brick Lane” ganhou ampla atenção online, em parte pela participação de Nijjor Manush, um grupo ativista britânico de Bangladesh. O conselho do município recebeu mais de 7.000 cartas de objeção, embora apenas várias centenas fossem de moradores locais, um sinal do ponto de discórdia que o desenvolvimento proposto havia se tornado além de Brick Lane.
Em setembro do ano passado, logo após a aprovação dos planos de Zeloof, ativistas e moradores marcharam em protesto, desenrolando faixas “Save Brick Lane” atrás de carregadores de caixão vazio para representar o que eles descrevem como os efeitos corrosivos da gentrificação.
Ainda assim, nem todos se opõem aos planos.
“Brick Lane estava morrendo há muito tempo”, disse Shams Uddin, 62, que chegou à região vindo de Bangladesh em 1976 e é proprietário do Monsoon, um dos muitos restaurantes de curry administrados por Bangladesh que já floresceram no bairro. desde 1999.
De fato, nos últimos 15 anos, 62% dos restaurantes de curry de Brick Lane fecharam por causa do aumento do aluguel, dificuldades para obter vistos para novos chefs e falta de apoio do governo, de acordo com um estudo do Runnymede Trust, um instituto de pesquisa com foco em igualdade racial.
Uddin disse que as restrições de viagens internacionais impostas pela pandemia, o efeito assustador do Brexit e a abertura de franquias em uma área histórica do mercado nas proximidades tinha dissuadido os clientes de visitar. Nesse ambiente, disse ele, o novo shopping center poderia elevar os negócios em declínio ao seu redor.
“Quando os clientes terminam seus negócios com o shopping, eles podem vir ao meu restaurante”, disse ele. “Isso é bom para o nosso negócio.”
A mudança de rosto de Brick Lane é surpreendente para muitos moradores de longa data que se lembram das muitas propriedades vazias no East End de Londres há cinco décadas.
“Esta área foi abandonada”, disse Dan Cruickshank, historiador e membro do Spitalfields Trust, um grupo local de patrimônio e conservação.
Quando ele comprou sua casa em Spitalfields na década de 1970 – uma propriedade que estava vazia por mais de 10 anos – Cruickshank disse que lutou para garantir uma hipoteca. O leste de Londres, disse ele, era “considerado escuro, perigoso, remoto e a ser evitado” por credores hipotecários e promotores imobiliários.
Agora, no que Cruickshank ridiculariza como um “caso peculiar de gentrificação”, as casas em Brick Lane adquiriram um toque de Midas. Os preços médios dos imóveis no bairro triplicaram em pouco mais de uma década, segundo agrupamentos de dados governamentais dos agentes imobiliários, com alguns subindo mais de milhões de dólares.
Com uma casa média em Londres custando quase 12 vezes o salário médio na Grã-Bretanha, opções de moradias acessíveis são escassos.
Durante séculos, Brick Lane tem sido um santuário para comunidades minoritárias: tecelões de seda huguenotes que fugiram da perseguição religiosa na França do século XVII, judeus asquenazes fugindo do antissemitismo e pogroms em Europa Oriental, e depois muçulmanos de Bangladesh na década de 1970, durante a luta de Bangladesh pela independência do Paquistão e a violência que se seguiu. Desde a década de 1990, tornou-se um símbolo da Londres multicultural, celebrada em romances, memórias, filmes e exposições em museus.
Na década de 1970, os bengaleses foram atraídos para Brick Lane por lugares baratos para morar e oportunidades de trabalho abundantes na indústria têxtil.
Mas as chegadas foram recebidas por políticas habitacionais discriminatórias e violência racista ocasional de seguidores da Frente Nacional – um partido político britânico de extrema direita com sede nas proximidades. Racistas manchados suásticas e “KKK” em alguns edifícios. Khalique, o dono da mercearia, disse que ficou com uma cicatriz permanente na perna direita quando foi atacado em sua juventude por um cachorro pertencente a um apoiador da Frente Nacional.
Centenas de famílias de Bangladesh agachado em propriedades vazias desafiando os ataques – a ocupação não era então uma ofensa criminal na Inglaterra – enquanto exigiam melhores opções de moradia.
Entre essas famílias estava a de Halima Begum. Durante anos, quando criança, ela morou em um prédio abandonado marcado para demolição até que seu pai, um operário de fábrica, invadiu um apartamento abandonado perto de Brick Lane. A Sra. Begum morou lá até sair para a faculdade.
Agora diretora do Runnymede Trust, Begum testemunhou a transformação de Brick Lane no que ela descreveu como um “conto de duas cidades”, onde trabalhadores ricos do distrito financeiro vizinho vivem em uma área com o que a instituição de caridade Trust for London diz ser o do capital maiores taxas de pobreza infantil.
A superlotação é desenfreada em Tower Hamlets, onde mais de 20.000 candidatos aguardam moradias de baixa renda. Os opositores do centro comercial apontam que os planos não incluem qualquer habitação social.
“Como as comunidades britânicas de Bangladesh que estão passando por uma pobreza significativa seriam capazes de manter um estilo de vida onde essa área se desenvolve em Manhattan?” ela disse, citando a gentrificação do East Village em Nova York na década de 1980. “A maneira pela qual nos regeneramos tem que ser mais inclusiva.”
Ocasionalmente, a reação foi além de petições e lamentos locais. Um café especializado em variedades difíceis de encontrar de cereais matinais, que alguns consideram o melhor exemplo de “hipsterificação”, foi vandalizado em 2015 por manifestantes anti-gentrificação. (A empresa fechou suas portas em Brick Lane em julho de 2020, mas continua com uma loja online.)
Aaron Mo, 39, que em julho do ano passado abriu uma padaria chinesa pop-up, Ong Ong Buns, perto do empreendimento planejado, é cauteloso ao prever o efeito do shopping center em pequenas empresas independentes como a dele.
Mas ele disse que aprendeu algo instrutivo quando uma filial próxima da rede de sanduíches Pret A Manger fechou inesperadamente por duas semanas no ano passado. O efeito foi palpável, disse ele: “Conseguimos mais clientes”.
Para Khalique, as preocupações com a gentrificação vão além dos negócios – elas também são profundamente pessoais.
Do lado de fora de sua loja, a história de Brick Lane é visível nos postes de luz pintados em verde e vermelho, as cores da bandeira de Bangladesh e nas placas de rua que estão em inglês e bengali.
“Nossos mais velhos lutaram muito por esta área”, disse ele sobre a geração de seu pai. “Está no meu sangue.”
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