“Eu disse: ‘Sou um cientista de RNA. Eu posso fazer qualquer coisa com RNA’”, Dr. Karikó lembrou ter dito ao Dr. Weissman. Ele perguntou a ela: Você poderia fazer uma vacina contra o HIV?
“Oh sim, oh sim, eu posso fazer isso”, Dr. Karikó disse.
Até então, as vacinas comerciais transportavam vírus modificados ou pedaços deles para o corpo para treinar o sistema imunológico a atacar micróbios invasores. Uma vacina de mRNA, em vez disso, levaria instruções – codificadas em mRNA – que permitiriam que as células do corpo bombeassem suas próprias proteínas virais. Essa abordagem, pensou Weissman, imitaria melhor uma infecção real e provocaria uma resposta imune mais robusta do que as vacinas tradicionais.
Era uma ideia marginal que poucos cientistas achavam que funcionaria. Uma molécula tão frágil quanto o mRNA parecia uma improvável candidata a vacina. Os revisores do Grant também não ficaram impressionados. Seu laboratório teve que funcionar com dinheiro inicial que a universidade dá a novos membros do corpo docente para começar.
Naquela época, era fácil sintetizar mRNA no laboratório para codificar qualquer proteína. Drs. Weissman e Karikó inseriram moléculas de mRNA em células humanas crescendo em placas de Petri e, como esperado, o mRNA instruiu as células a produzir proteínas específicas. Mas quando eles injetaram mRNA em camundongos, os animais ficaram doentes.
“Seus pelos ficaram eriçados, eles se curvaram, pararam de comer, pararam de correr”, disse Weissman. “Ninguém sabia por quê.”
Por sete anos, a dupla estudou o funcionamento do mRNA. Inúmeros experimentos falharam. Eles vagaram por um beco sem saída após o outro. O problema deles era que o sistema imunológico vê o mRNA como um pedaço de um patógeno invasor e o ataca, deixando os animais doentes enquanto destrói o mRNA.
Eventualmente, eles resolveram o mistério. Os pesquisadores descobriram que as células protegem seu próprio mRNA com uma modificação química específica. Assim, os cientistas tentaram fazer a mesma alteração no mRNA feita em laboratório antes de injetá-lo nas células. Funcionou: o mRNA foi absorvido pelas células sem provocar uma resposta imune.
“Eu disse: ‘Sou um cientista de RNA. Eu posso fazer qualquer coisa com RNA’”, Dr. Karikó lembrou ter dito ao Dr. Weissman. Ele perguntou a ela: Você poderia fazer uma vacina contra o HIV?
“Oh sim, oh sim, eu posso fazer isso”, Dr. Karikó disse.
Até então, as vacinas comerciais transportavam vírus modificados ou pedaços deles para o corpo para treinar o sistema imunológico a atacar micróbios invasores. Uma vacina de mRNA, em vez disso, levaria instruções – codificadas em mRNA – que permitiriam que as células do corpo bombeassem suas próprias proteínas virais. Essa abordagem, pensou Weissman, imitaria melhor uma infecção real e provocaria uma resposta imune mais robusta do que as vacinas tradicionais.
Era uma ideia marginal que poucos cientistas achavam que funcionaria. Uma molécula tão frágil quanto o mRNA parecia uma improvável candidata a vacina. Os revisores do Grant também não ficaram impressionados. Seu laboratório teve que funcionar com dinheiro inicial que a universidade dá a novos membros do corpo docente para começar.
Naquela época, era fácil sintetizar mRNA no laboratório para codificar qualquer proteína. Drs. Weissman e Karikó inseriram moléculas de mRNA em células humanas crescendo em placas de Petri e, como esperado, o mRNA instruiu as células a produzir proteínas específicas. Mas quando eles injetaram mRNA em camundongos, os animais ficaram doentes.
“Seus pelos ficaram eriçados, eles se curvaram, pararam de comer, pararam de correr”, disse Weissman. “Ninguém sabia por quê.”
Por sete anos, a dupla estudou o funcionamento do mRNA. Inúmeros experimentos falharam. Eles vagaram por um beco sem saída após o outro. O problema deles era que o sistema imunológico vê o mRNA como um pedaço de um patógeno invasor e o ataca, deixando os animais doentes enquanto destrói o mRNA.
Eventualmente, eles resolveram o mistério. Os pesquisadores descobriram que as células protegem seu próprio mRNA com uma modificação química específica. Assim, os cientistas tentaram fazer a mesma alteração no mRNA feita em laboratório antes de injetá-lo nas células. Funcionou: o mRNA foi absorvido pelas células sem provocar uma resposta imune.
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