Quando Tom Brady dispara um passe para touchdown vencedor do jogo, pode parecer um resultado tão predestinado quanto no futebol.
Mas mesmo Brady não pode orquestrar um ataque inteiro sozinho contra uma geração de defesas da NFL que cresceram dissecando suas tendências. O Tampa Bay Buccaneers ocupa o segundo lugar na liga em pontuação, em grande parte porque Byron Leftwich, seu coordenador ofensivo, adapta o ataque aos craques que giram em torno de Brady, seu quarterback estrela.
Nesta temporada, com o Covid-19, lesões e outras circunstâncias incomuns ameaçando a temporada de Tampa Bay, Leftwich alterou suas jogadas para tirar o máximo proveito da lista de Frankenstein.
Quando os Bucs precisaram de uma corrida de última hora para vencer os Jets no início de janeiro, em um jogo que o recebedor Antonio Brown inesperadamente e dramaticamente deixou no terceiro quarto, Leftwich marcou rotas para um substituto, Cyril Grayson, uma rápida promoção recente do esquadrão de treinos. Grayson pegou três passes curtos na jogada final, e quando a defesa dos Jets se sentou em arremessos rápidos nos momentos finais, Leftwich chamou um chute lateral que foi de 33 jardas para o placar – apenas a 10ª recepção de Grayson na temporada.
Em uma liga onde as equipes cobiçam diagramas plug-and-play, Leftwich prefere esquemas sob medida projetados para enganar a defesa e as opções que usam a amplitude da experiência de Brady. Mesmo que isso signifique que Brady o abandona de vez em quando, como aconteceu na abertura da temporada, contra o Dallas Cowboys, quando Brady deu um chute de 24 jardas para o recebedor Chris Godwin.
“Ele esteve em todas as situações”, disse Leftwich em entrevista por telefone no mês passado. “Se houver uma oportunidade em que ele veja algo que eu não posso porque ele está em campo, ei cara, vamos lá”.
A abordagem foi uma benção para os Buccaneers da temporada passada, cuja formação fundiu os recebedores do Pro Bowl Godwin e Mike Evans com os agentes livres que Brady fez lobby, incluindo o tight end Rob Gronkowski e o desde então lançado Brown, a caminho de um campeonato.
Nesta temporada, a adaptabilidade de Leftwich tem sido ainda mais essencial, já que o time voltou a ser um dos três melhores artilheiros, apesar da ruptura do ligamento cruzado anterior de Godwin na semana 14 e a saída surpresa de Brown no meio do jogo. Evans e o running back Leonard Fournette também perderam jogos, embora ambos devam jogar na pós-temporada.
“Não é apenas ‘OK, você vai administrar minhas coisas e nós faremos do meu jeito’”, disse Leftwich. “Vamos fazer o que precisamos para nosso grupo, como um grupo, para jogar bem.”
Notícias e análises da temporada 2021 da NFL
Leftwich, um quarterback de nove anos da NFL, é, aos 41 anos, mais jovem que Brady, 44. Ele está programado para uma entrevista para o cargo de treinador principal do Jacksonville Jaguars, um papel que no verão passado foi para um treinador universitário não testado e demitido. Por enquanto, sua adaptação do ataque – e sua compreensão de sua peça central – dá aos Buccaneers a chance de se repetirem como campeões, apesar do desgaste.
Leftwich diz que uma jogada é tão boa quanto o conforto do quarterback que a executa, e muitas vezes ele liga para Brady tarde da noite para avaliar projetos e ajustes.
“Quando você trabalha junto por um longo período de tempo, começa a ver o jogo muito parecido”, disse Brady antes da vitória do Super Bowl. “Quando ele está assistindo a um filme, ele pensa: ‘Ah, isso é o que Tom gostaria’, e vice-versa.”
Leftwich disse: “Você não pode chamar jogadas para um cara a menos que você conheça um cara. Você não pode.”
Leftwich é talvez mais lembrado por uma das exibições duradouras de coragem do futebol americano universitário. No primeiro quarto de um jogo de novembro de 2002, durante a última temporada de Leftwich na Marshall University, um linebacker de Akron atacou sua perna esquerda plantada, quebrando sua tíbia. Ele foi a um hospital para ter a perna ajustada e voltou para liderar duas jogadas de pontuação, durante as quais seus atacantes o içaram entre as jogadas e carregou-o para o amontoado.
Jogar o próximo jogo – contra Ben Roethlisberger e Miami de Ohio – estava fora de questão, então ele passou a semana debruçado sobre o filme e criando um plano de jogo com seu apoio, Stan Hill. Marshall venceu os pênaltis, 36-34.
Enquanto Leftwich se preparava para o draft da NFL, olheiros elogiaram sua força e resistência no braço. Mas ele disse que seu verdadeiro talento era intuir os padrões de seus oponentes e encontrar jogadas que os confundiam.
Depois que os Jaguars o selecionaram com a sétima escolha geral em 2003, um acúmulo de lesões ao longo do tempo o transformou de um aspirante a quarterback da franquia a um estimado reserva. Enquanto ele saltava de elenco para elenco – Atlanta, Pittsburgh, Tampa Bay – Leftwich orientou quarterbacks mais jovens, conversou sobre coberturas com seus treinadores e coletou todas as informações sobre futebol que podia, girando entre as mesas no refeitório do time para que ele pudesse se sentar com os recebedores um dia e atacantes defensivos no próximo.
“Se eu tivesse algo com o qual ele discordasse, tínhamos que voltar e encontrar no filme”, disse Ken Anderson, treinador de posição de Leftwich em Jacksonville e Pittsburgh, “porque ele queria saber tudo”. Ele lembrou que Leftwich até preparou suas próprias anotações para as reuniões do meio da semana.
O conhecimento é proprietário da NFL. Pode ajudar um reserva a derrubar um titular, mas Leftwich não se importou em esconder o que sabia. Quando ele foi colocado no banco em favor de jogadores mais jovens alguns jogos em sua temporada de 2009 com os Buccaneers, ele abriu espaço em sua rotina diária para orientar seus substitutos nas nuances das leituras pré-snap.
“Ele os fazia passar por todas as verificações na linha de chegada”, disse Tim Holt, um assistente ofensivo do time dos Buccaneers. “Eles mandavam os caras do equipamento alinharem as latas de lixo depois do treino, e ele dizia: ‘Tudo bem, estamos verificando isso. Qual lata de lixo você tem que bater? Ele era tão bom com a parte visual do jogo, e esses caras precisavam disso.”
Em 2016, quatro anos depois que Leftwich se aposentou como jogador, Bruce Arians, então técnico do Arizona Cardinals, o contratou para orientar os jovens quarterbacks da equipe como parte de uma bolsa que o treinador começou a dar a ex-jogadores não brancos um começo no treinamento. Leftwich subiu rapidamente, primeiro como treinador de quarterbacks, depois como coordenador ofensivo interino.
Quando os Buccaneers contrataram Arians como treinador principal em 2019, ele pegou seu protegido e deu-lhe o ataque, sabendo que estava em boas mãos.
“Ele não foi a uma das minhas reuniões em três anos”, disse Leftwich.
Os negros continuam sub-representados nas fileiras de treinadores da NFL. Enquanto 69% dos jogadores são negros, apenas 35% dos treinadores são. A liga criou novas iniciativas para tentar preencher a lacuna, em parceria com a Fritz Pollard Alliance para apresentar candidatos de cor e expandir sua Regra Rooney para exigir, entre outras coisas, uma entrevista pessoal com um candidato minoritário para qualquer líder. vaga de treinador ou gerente geral.
Mas alguns candidatos não estão bem escondidos. O Super Bowl da temporada passada contou com duas equipes lideradas por coordenadores ofensivos negros – Leftwich e Eric Bieniemy, do Kansas City – e nenhum deles foi contratado no último período de entressafra para preencher uma vaga de treinador principal. Leftwich parece pronto para dar o salto, tendo também atraído o interesse do Chicago Bears depois que a equipe demitiu Matt Nagy esta semana.
Por enquanto, Leftwich tem preocupações mais urgentes: voltar ao jogo do título com uma mistura variável de estrelas e preenchimentos. “Você vai ter que me perguntar isso quando chegarmos ao período de entressafra”, disse ele sobre a conversa do treinador principal. “Tenho um bom grupo aqui, e esse é o meu trabalho. Meu trabalho é saber quem são meus jogadores”.
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