WASHINGTON – As empresas estão se preparando para outra rodada de interrupções potencialmente debilitantes na cadeia de suprimentos, já que a China, lar de cerca de um terço da fabricação global, impõe bloqueios abrangentes na tentativa de manter a variante Omicron afastada.
As medidas já confinaram dezenas de milhões de pessoas em suas casas em várias cidades chinesas e contribuíram para uma suspensão de voos de ligação através de Hong Kong de grande parte do mundo para o próximo mês. Pelo menos 20 milhões de pessoas, ou cerca de 1,5% da população da China, estão confinadas, principalmente na cidade de Xi’an, no oeste da China, e na província de Henan, no centro-norte da China.
A política de tolerância zero do país deixou os fabricantes – já no limite de passar os últimos dois anos lidando com problemas incapacitantes na cadeia de suprimentos – preocupados com outra rodada de paralisações em fábricas e portos chineses. Interrupções adicionais na cadeia de suprimentos global ocorreriam em um momento particularmente difícil para as empresas, que estão lutando com o aumento dos preços das matérias-primas e do transporte, juntamente com prazos de entrega estendidos e escassez de trabalhadores.
A China usou bloqueios, rastreamento de contatos e quarentenas para impedir a propagação do coronavírus quase dois anos atrás, após seu surgimento inicial em Wuhan. Essas táticas têm sido altamente eficazes, mas a extrema transmissibilidade da variante Omicron representa o maior teste até agora do sistema chinês.
Até agora, os efeitos dos bloqueios na produção e nas entregas das fábricas chinesas foram limitados. Quatro das maiores cidades portuárias da China – Xangai, Dalian, Tianjin e Shenzhen – impuseram bloqueios direcionados para tentar controlar pequenos surtos da variante Omicron. Até este fim de semana, essas cidades não haviam fechado suas docas. Ainda, Volkswagen e Toyota anunciaram na semana passada que suspenderiam temporariamente as operações em Tianjin por causa dos bloqueios.
Analistas alertam que muitas indústrias podem enfrentar interrupções no fluxo de mercadorias, já que a China tenta eliminar qualquer infecção por coronavírus antes dos Jogos Olímpicos de Inverno, que serão realizados em Pequim no próximo mês. No sábado, as autoridades de Pequim relataram o primeiro caso da variante Omicron na cidade, levando as autoridades a bloquear o complexo residencial e o local de trabalho da pessoa infectada.
Se extensos bloqueios se tornarem mais difundidos na China, seus efeitos nas cadeias de suprimentos poderão ser sentidos nos Estados Unidos. Novas disrupções importantes podem deprimir a confiança do consumidor e exacerbar a inflação, que já atingiu a máxima de 40 anos, colocando desafios para o governo Biden e o Federal Reserve.
“Será que os chineses serão capazes de controlá-lo ou não, acho que é uma questão realmente importante”, disse Craig Allen, presidente do Conselho Empresarial EUA-China. “Se eles tiverem que começar a fechar cidades portuárias, você terá interrupções adicionais na cadeia de suprimentos.”
O potencial de reveses ocorre no momento em que muitas empresas esperavam que estivessem prestes a ver algum alívio dos gargalos que obstruíram as cadeias de suprimentos globais desde o início da pandemia.
A combinação de paralisações intermitentes em fábricas, portos e armazéns em todo o mundo e a crescente demanda dos consumidores americanos por mercadorias estrangeiras desequilibrou o sistema global de entrega. Os custos de transporte dispararam e os portos e armazéns sofreram acúmulos de produtos esperando para serem enviados ou levados para outro lugar, enquanto outras partes da cadeia de suprimentos são frustradas pela escassez.
Entenda a crise da cadeia de suprimentos
Para a temporada de férias de 2021, os clientes contornaram amplamente esses desafios fazendo pedidos com antecedência. Os altos preços dos fretes começaram a diminuir após a corrida do feriado, e alguns analistas especularam que o Ano Novo Lunar do próximo mês, quando muitas fábricas chinesas ficarão ociosas, pode ser um momento para portos, armazéns e empresas de transporte rodoviário recuperarem os pedidos em atraso e permitirem que o mercado global cadeias de abastecimento voltem ao normal.
Mas a disseminação da variante Omicron está frustrando as esperanças de uma recuperação rápida, destacando não apenas o quanto a América depende de produtos chineses, mas também o quão frágil a cadeia de suprimentos permanece dentro dos Estados Unidos.
Empresas de caminhões e armazéns americanos, já com poucos trabalhadores, estão perdendo mais funcionários para doenças e quarentenas. Perturbações climáticas estão levando a prateleiras vazias nos supermercados americanos. Os prazos de entrega de produtos enviados de fábricas chinesas para a costa oeste dos Estados Unidos são os maiores de sempre – chegando a um recorde de 113 dias no início de janeiro. De acordo com Flexport, uma empresa de logística. Isso foi superior a menos de 50 dias no início de 2019.
O governo Biden realizou uma série de medidas para tentar aliviar os gargalos nos Estados Unidos e no exterior, incluindo a destinação de US$ 17 bilhões para melhorar os portos americanos como parte da nova lei de infraestrutura. Os principais portos dos EUA estão manuseando mais carga do que nunca e trabalhando com sua carteira de contêineres – em parte porque os portos ameaçaram taxas adicionais para contêineres que ficam muito tempo em seus pátios.
No entanto, essas maiores eficiências foram prejudicadas por problemas contínuos em outros estágios da cadeia de suprimentos, incluindo a falta de caminhoneiros e trabalhadores de armazém para transportar as mercadorias para seu destino final. Um esforço para fazer o Porto de Los Angeles operar 24 horas por dia, 7 dias por semana, que foi a peça central dos esforços do governo Biden para resolver os problemas da cadeia de suprimentos neste outono, ainda viu poucos caminhões aparecendo para coletas noturnas, de acordo com autoridades portuárias e navios de carga. ainda estão esperando semanas fora dos portos da Costa Oeste pela sua vez de atracar.
Os portos da Costa Oeste podem sofrer mais interrupções este ano ao renegociar um contrato de trabalho para mais de 22.000 estivadores que expira em 1º de julho. As negociações anteriores levaram a lentidão no trabalho e atrasos no envio.
“Se você tem quatro portas fechadas para passar e uma delas se abre, isso não significa necessariamente uma passagem rápida”, disse Phil Levy, economista-chefe da Flexport. “Não devemos nos iludir que, se nossos portos se tornarem 10% mais eficientes, teremos resolvido todo o problema.”
Chris Netram, vice-presidente administrativo de política tributária e econômica doméstica da Associação Nacional de Fabricantes, que representa 14.000 empresas, disse que as empresas americanas viram uma sucessão de problemas na cadeia de suprimentos desde o início da pandemia.
“No momento, estamos no final de um desses desafios, os rosnados portuários”, disse ele, acrescentando que os bloqueios chineses podem ser “o próximo sabor disso”.
Os fabricantes estão observando atentamente para ver se mais fábricas e portos na China podem ser forçados a fechar se o Omicron se espalhar nas próximas semanas.
Nem Xi’an nem a província de Henan, o local dos bloqueios mais expansivos da China, têm uma economia fortemente dependente das exportações, embora Xi’an produza alguns semicondutores, inclusive para Samsung e Micron Technology, bem como componentes de aeronaves comerciais.
Como a crise da cadeia de suprimentos se desenrolou
A pandemia provocou o problema. A cadeia de suprimentos global altamente intrincada e interconectada está em convulsão. Grande parte da crise pode ser atribuída ao surto de Covid-19, que desencadeou uma desaceleração econômica, demissões em massa e interrupção da produção. Aqui está o que aconteceu a seguir:
Handel Jones, executivo-chefe da International Business Strategies, uma consultoria de chips, disse que o impacto na Samsung e na Micron seria limitado, mas expressou preocupação com o potencial de bloqueios mais amplos em cidades como Tianjin ou Xangai.
“O que nos preocupa agora é se Xi’an é um modelo para outras cidades da China?” ele perguntou. “Se eles não puderem controlá-lo nas próximas duas ou três semanas, acho que você pode ter um impacto significativo na cadeia de suprimentos. Neste momento, é uma espécie de ponto de inflexão.”
As autoridades chinesas estão experimentando bloqueios mais direcionados. Um exemplo está em Xangai, que anunciou na quinta-feira ter identificado cinco casos de Covid em uma loja de chá com leite que havia sido visitada por um estudante chinês que havia retornado recentemente dos Estados Unidos. Em vez de bloquear toda a cidade ou bairro, o governo impôs restrições de emergência à própria loja.
Tim Huxley, presidente da Mandarin Shipping, uma empresa de transporte de contêineres com sede em Hong Kong, disse que as regras de distanciamento social, testes elaborados e outras precauções reduziram ligeiramente a eficiência dos portos chineses.
Mas após interrupções consideráveis durante os bloqueios no ano passado, as docas chinesas se mostraram cada vez mais capazes de continuar operando por meio de bloqueios municipais. Para evitar infecções, eles impediram que as tripulações de navios desembarcassem e exigiram que alguns trabalhadores portuários vivessem por muitas semanas em dormitórios próximos, em vez de ir para casa com suas famílias à noite.
A China planeja acordos semelhantes para manter atletas e outros estrangeiros completamente separados de sua população durante os Jogos Olímpicos de Inverno no próximo mês. As autoridades de trânsito de Pequim até disseram aos moradores para ficarem longe de colisões de veículos envolvendo participantes olímpicos, para evitar infecções.
No ano passado, as paralisações de terminais em Ningbo e Shenzhen, respectivamente o terceiro e o quarto maiores portos de contêineres do mundo em volume, levaram a congestionamentos e atrasos e fizeram com que alguns navios fossem redirecionados para outros portos.
Mas se o coronavírus conseguir entrar novamente em um grande porto, os efeitos poderão ser sentidos rapidamente nos Estados Unidos. “Se um dos grandes terminais de contêineres entrar em confinamento”, disse Huxley, “não demorará muito para que um grande atraso se desenvolva”.
O frete aéreo também pode se tornar mais caro e mais difícil de obter nas próximas semanas, já que a China cancelou dezenas de voos para reprimir outro potencial vetor de infecção. Isso pode afetar especialmente as empresas de eletrônicos de consumo, que tendem a enviar mercadorias de alto valor por via aérea.
Para as empresas americanas, a perspectiva de mais problemas na cadeia de suprimentos significa que pode haver outra luta para garantir produtos fabricados na China antes de possíveis fechamentos.
Lisa Williams, executiva-chefe da World of EPI, uma empresa que fabrica bonecas multiculturais, disse que os problemas da cadeia de suprimentos estão pressionando empresas como a dela a colocar produtos nas prateleiras mais rápido do que nunca, com varejistas pedindo mercadorias para o outono. ser enviado já em maio.
A Dra. Williams, que era uma acadêmica especializada em logística antes de abrir sua empresa, disse que um aumento no preço do petróleo e outras matérias-primas elevou o custo dos materiais que sua empresa usa para fazer bonecas, incluindo acessórios de plástico, fibras para cabelo, tecidos para roupas e plástico para as próprias bonecas. Sua empresa recorreu a fretes aéreos muito mais caros para levar alguns embarques para os Estados Unidos mais rapidamente, reduzindo ainda mais as margens da empresa.
“Tudo está sendo adiantado porque todos estão antecipando o atraso nas cadeias de suprimentos”, disse ela. “Então isso comprime tudo. Isso comprime a criatividade, comprime a quantidade de tempo que temos para pensar nas inovações que queremos fazer.”
Ana Swanson noticiado de Washington, e Keith Bradsher de Pequim.
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