PEQUIM — A construção e as vendas de imóveis caíram. Pequenas empresas fecharam por causa do aumento dos custos e das vendas fracas. Os governos locais endividados estão cortando o pagamento dos funcionários públicos.
A economia da China desacelerou acentuadamente nos últimos meses do ano passado, uma vez que as medidas governamentais para limitar a especulação imobiliária também prejudicaram outros setores. Bloqueios e restrições de viagens para conter o coronavírus também prejudicaram os gastos dos consumidores. Regulamentos rigorosos sobre tudo, desde empresas de internet até empresas de tutoria pós-escola, desencadearam uma onda de demissões.
O Bureau Nacional de Estatísticas da China disse na segunda-feira que a produção econômica de outubro a dezembro foi apenas 4% maior do que no mesmo período do ano anterior. Isso representou uma desaceleração adicional em relação ao crescimento de 4,9% no terceiro trimestre, de julho a setembro.
A demanda mundial por eletrônicos de consumo, móveis e outros confortos domésticos durante a pandemia manteve as exportações fortes, impedindo o crescimento da China. Durante todo o ano passado, a produção econômica da China foi 8,1% maior do que em 2020, disse o governo. Mas grande parte do crescimento foi no primeiro semestre do ano passado.
O panorama da economia chinesa, principal locomotiva do crescimento global nos últimos anos, soma-se às expectativas de que as perspectivas econômicas mundiais mais amplas estão começando a escurecer. Para piorar a situação, a variante Omicron do coronavírus está começando a se espalhar na China, levando a mais restrições em todo o país e aumentando o medo de novas interrupções nas cadeias de suprimentos.
A desaceleração da economia representa um dilema para os líderes da China. As medidas que eles impuseram para combater a desigualdade de renda e controlar as empresas fazem parte de um plano de longo prazo para proteger a economia e a segurança nacional. Mas as autoridades temem causar instabilidade econômica de curto prazo, principalmente em um ano de importância política incomum.
No próximo mês, a China sediará os Jogos Olímpicos de Inverno em Pequim, que focarão os holofotes internacionais no desempenho do país. No outono, Xi Jinping, líder da China, deve reivindicar um terceiro mandato de cinco anos em um congresso do Partido Comunista.
Com o crescimento em seu país desacelerando, a demanda diminuindo e a dívida ainda em níveis quase recordes, Xi pode enfrentar alguns dos maiores desafios econômicos desde que Deng Xiaoping começou a tirar o país de sua camisa de força maoísta, quatro décadas atrás.
“Temo que a operação e o desenvolvimento da economia da China nos próximos anos possam ser relativamente difíceis”, disse Li Daokui, um proeminente economista e conselheiro do governo chinês, em um discurso no final do mês passado. “Olhando para os cinco anos como um todo, pode ser o período mais difícil desde nossa reforma e abertura há 40 anos.”
Lutas do setor privado
À medida que os custos de muitas matérias-primas aumentaram e a pandemia levou alguns consumidores a ficar em casa, milhões de empresas privadas desmoronaram, a maioria delas pequenas e familiares.
Essa é uma grande preocupação porque as empresas privadas são a espinha dorsal da economia chinesa, respondendo por três quintos da produção e quatro quintos do emprego urbano.
Kang Shiqing investiu grande parte de suas economias há quase três anos para abrir uma loja de roupas femininas em Nanping, uma cidade ribeirinha na província de Fujian, sudeste da China. Mas quando a pandemia chegou um ano depois, o número de clientes caiu drasticamente e nunca mais se recuperou.
Como em muitos países, houve uma ampla mudança na China em direção às compras on-line, o que pode prejudicar as lojas usando menos mão de obra e operando em armazéns baratos. O Sr. Kang estava preso pagando aluguel alto por sua loja, apesar da pandemia. Ele finalmente fechou em junho.
“Mal podemos sobreviver”, disse ele.
Outra dificuldade persistente para as pequenas empresas na China é o alto custo dos empréstimos, geralmente com taxas de juros de dois dígitos de credores privados.
Os líderes chineses estão cientes dos desafios que as empresas privadas enfrentam. O banco central está tomando medidas para encorajar os bancos comerciais estatais do país a emprestar mais dinheiro para pequenas empresas. O primeiro-ministro Li Keqiang prometeu mais cortes em impostos e taxas para ajudar as muitas pequenas empresas em dificuldades do país.
Barracas de construção
A construção e adaptação de novas casas representaram um quarto da economia da China. Empréstimos pesados e especulação generalizada ajudaram a China a construir o equivalente a 140 pés quadrados de novas moradias para cada residente urbano nas últimas duas décadas.
Este outono, o setor vacilou. O governo quer limitar a especulação e esvaziar uma bolha que tornou as novas casas inacessíveis para famílias jovens.
China Evergrande Group é apenas o maior e mais visível de uma longa lista de promotores imobiliários na China que têm enfrentado graves dificuldades financeiras recentemente. O Kaisa Group, o China Aoyuan Property Group e o Fantasia estão entre outras incorporadoras que lutaram para fazer pagamentos à medida que os investidores em títulos se tornam mais cautelosos em emprestar dinheiro ao setor imobiliário da China.
À medida que as empresas imobiliárias tentam economizar dinheiro, estão iniciando menos projetos de construção. E isso tem sido um grande problema para a economia. O preço das barras de aço para concreto em torres de apartamentos, por exemplo, caiu um quarto em outubro e novembro, antes de se estabilizar em um nível muito mais baixo em dezembro.
Entenda a crise de Evergrande
O que é Evergrande? O Evergrande Group, um gigante imobiliário chinês em expansão, tem a distinção de ser o desenvolvedor mais endividado do mundo. Foi fundada em 1996 e acompanhou o boom imobiliário da China que urbanizou grandes áreas do país e tem milhões de apartamentos em centenas de cidades.
O declínio nos preços das casas nas cidades menores prejudicou o valor dos ativos das pessoas, o que, por sua vez, as tornou menos dispostas a gastar. Mesmo em Xangai e Pequim, os preços dos apartamentos não estão mais subindo.
Houve leves indícios de apoio do governo renovado ao setor imobiliário nas últimas semanas, mas nenhum sinal de retorno aos empréstimos generosos dos bancos estatais.
A dificuldade financeira de Evergrande “é um sinal de que o dinheiro será empurrado do setor imobiliário para o mercado de ações”, disse Hu Jinghui, economista que é ex-presidente da China Alliance of Real Estate Agencies, um grupo nacional de comércio. “As políticas podem ser afrouxadas, mas não pode haver retorno ao passado.”
Os governos locais sentem o aperto
A desaceleração do mercado imobiliário também prejudicou os governos locais, que contam com a venda de terrenos como uma das principais fontes de receita.
O Fundo Monetário Internacional estima que as vendas de terras do governo a cada ano têm arrecadado dinheiro equivalente a 7% da produção econômica anual do país. Mas nos últimos meses, os desenvolvedores reduziram as compras de terrenos.
Sem receita, alguns governos locais interromperam a contratação e cortaram bônus e benefícios para funcionários públicos, provocando queixas generalizadas nas redes sociais.
Em Hangzhou, capital da província de Zhejiang, a reclamação de uma funcionária pública de um corte de 25% em seu salário se espalhou rapidamente na internet. O governo municipal não respondeu a um fax solicitando comentários. No norte da província de Heilongjiang, a cidade de Hegang anunciou que não contrataria mais trabalhadores de “baixo nível”. As autoridades da cidade excluíram o anúncio do site do governo depois que ele chamou a atenção do público.
Alguns governos também aumentaram as taxas sobre as empresas para tentar compensar o déficit.
Bazhou, uma cidade da província de Hebei, arrecadou 11 vezes mais dinheiro em multas para pequenas empresas de outubro a dezembro do que nos primeiros nove meses do ano passado. Pequim criticou a cidade por minar um esforço nacional para reduzir o custo de fazer negócios.
Bolsões de força nas exportações
As exportações estão estabelecendo recordes. Famílias de todo o mundo responderam ao fato de ficarem presas em casa durante a pandemia gastando menos em serviços e mais em bens de consumo, agora feitos principalmente em fábricas chinesas.
Algumas áreas de gastos do consumidor têm sido bastante robustas, notadamente o setor de luxo, com carros esportivos e joias vendendo bem.
Poucos antecipam que o governo permitirá uma severa recessão econômica este ano, antes do congresso do Partido Comunista. Economistas esperam que o governo suavize suas restrições aos empréstimos e intensifique os gastos do governo.
“A primeira metade do ano será desafiadora”, disse Zhu Ning, vice-reitor do Instituto Avançado de Finanças de Xangai. “Mas então o segundo tempo verá um rebote.”
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