WASHINGTON — Todos os anos, o aniversário do Rev. Dr. Martin Luther King Jr. é comemorado com marchas, cultos e discursos. Mas a caminhada anual pela paz pela ponte Frederick Douglass Memorial teve um objetivo adicional na segunda-feira: pressionar o Senado a aprovar uma nova legislação sobre direitos de voto.
O feriado veio um dia antes do Senado voltar a debater o que se espera ser um esforço condenado para aprovar a legislação. Apesar da derrota quase certa, ativistas dos direitos de voto, funcionários democratas e parentes do Dr. King disseram que não estavam desistindo.
“Espero que eles façam a coisa certa amanhã”, disse DaMareo Cooper, co-presidente do Center for Popular Democracy, um grupo de defesa progressista. “Mas se não, espere ouvir de nossas comunidades. Espere que isso não seja apenas algo que você faça e se esconda atrás da obstrução.”
Ele acrescentou: “Estamos atentos. Estaremos nas ruas. Vamos proteger nossos direitos”.
Os oradores em uma entrevista coletiva após a marcha criticaram duramente os membros do Senado e o presidente Biden por não aprovarem reformas eleitorais, uma vez que se concentravam em outras prioridades democratas – e como os direitos dos eleitores foram erodidos sob decisões da Suprema Corte e leis aprovadas por legislaturas estaduais republicanas. que tornam mais difícil para as pessoas de cor votarem.
“Vimos o que o presidente Biden e os democratas do Senado podem fazer quando se comprometem”, disse Arndrea Waters King, presidente do Drum Major Institute – um grupo político liberal – e esposa de Martin Luther King III, filho mais velho do Dr. . Rei. “Eles entregaram um projeto de lei histórico que melhorará a infraestrutura do nosso país”, disse ela, referindo-se ao pacote de infraestrutura de US$ 1 trilhão que foi assinado em novembro.
Outros oradores no evento tiveram palavras afiadas para dois democratas centristas, os senadores Joe Manchin III da Virgínia Ocidental e Kyrsten Sinema do Arizona, que dizem apoiar a legislação, mas rejeitaram uma revisão da obstrução que permitiria aos democratas aprovar o projeto com votos. apenas do seu caucus.
“A história não se lembrará deles com bondade”, disse King, contando as críticas de seu pai ao “branco moderado que é mais devotado à ordem do que à justiça.”
Ele acrescentou que o Dr. King estava “cercado por pessoas que lhe diziam para esperar até um momento mais conveniente e usar métodos mais agradáveis”.
“Cinquenta e nove anos depois”, continuou o Sr. King, “é a mesma velha canção e dança.”
A legislação proposta no Senado combinaria dois projetos de lei separados já aprovados pela Câmara: o Freedom to Vote Act e o John Lewis Voting Rights Advancement Act. Os projetos de lei, entre outras mudanças, visam anular as restrições impostas nos estados liderados pelos republicanos e restaurar partes da Lei do Direito ao Voto que foram enfraquecidas pela Suprema Corte.
A prefeita Muriel E. Bowser, de Washington, e legisladores democratas na Câmara – incluindo a presidente da Câmara Nancy Pelosi, da Califórnia, e a deputada Joyce Beatty, de Ohio, presidente do Congressional Black Caucus – compareceram com a família King e ativistas dos direitos de voto para pedir a aprovação da medida no Senado.
Becky Pringle, presidente da Associação Nacional de Educação, o maior sindicato trabalhista do país, também falou em apoio à legislação. A Sra. Pringle usou sua posição no sindicato para promover medidas de equidade racial.
A Sra. Pelosi, observando que todos os membros democratas do Congresso apóiam a legislação de direitos de voto, disse que “é apenas a obstrução, de certa forma”, que está impedindo sua aprovação.
Ela acrescentou: “Se você realmente quer honrar o Dr. King, não o desonre usando um costume do Congresso como desculpa para proteger nossa democracia”.
A vice-presidente Kamala Harris também abordou brevemente o impasse do Senado durante uma curta aparição na Martha’s Table, uma instituição de caridade de alimentos em Washington, enquanto embalava mantimentos como parte de um evento de serviço na segunda-feira.
Entenda a batalha pelos direitos de voto dos EUA
Por que os direitos de voto são um problema agora? Em 2020, como resultado da pandemia, milhões adotaram a votação antecipada pessoalmente ou pelo correio, especialmente entre os democratas. Estimulado pelas falsas alegações de Donald Trump sobre cédulas por correio na esperança de derrubar a eleição, o GOP buscou uma série de novas restrições de votação.
“Como eu disse antes, há uma centena de membros do Senado dos Estados Unidos”, disse Harris quando perguntada sobre Manchin e Sinema. “E eu não vou absolver nenhum deles.”
Biden, que estava em Wilmington, Del., no fim de semana do feriado, não tinha aparições planejadas antes de seu retorno a Washington à noite. Mas em um breve, pré-gravado discurso postado no Twitter antes do início da marcha, o presidente vinculou a pressão por uma nova legislação de direitos de voto ao legado do Dr. King.
“Não basta elogiá-lo”, disse Biden sobre o Dr. King. “Devemos nos comprometer com seu trabalho inacabado, entregar empregos e justiça, proteger o direito sagrado de votar, o direito do qual todos os outros direitos fluem.”
“O ataque à nossa democracia é real”, acrescentou o presidente. “Da insurreição de 6 de janeiro ao ataque das leis anti-votação dos republicanos em vários estados. Já não se trata apenas de quem vota; é sobre quem conta o voto e se o seu voto conta.”
A família King e outros ativistas e legisladores relataram momentos da história dos direitos civis do país para apoiar seus pedidos de reforma e alertar para o que eles disseram que seriam as consequências do fracasso: uma regressão dos direitos civis e uma nova geração de eleitores de cor que ter menos direitos do que seus pais. Eles até levantaram o espectro da violência, como a brutalidade que ocorreu em Selma, Alabama, em Domingo Sangrento.
“Estamos mais uma vez nesse precipício”, disse a deputada Terri A. Sewell, do Alabama, democrata cujo distrito inclui Selma.
“Este é o nosso momento da montanha,” ela adicionou. “Vamos desistir? Distribuir? Ou vamos continuar avançando?”
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