Em novembro, sob céus tempestuosos e tropicais, o atual campeão olímpico de triatlo masculino, Kristian Blummenfelt, saltou de um píer para o Mar do Caribe. Então, 7 horas 21 minutos e 12 segundos depois, depois de nadar 2,4 milhas, pedalar mais de 112 e correr 26,2, ele quebrou a fita para vencer o Cozumel Ironman no México e se tornar o mais rápido de todos os tempos na distância Ironman.
Não importa que tenha sido sua primeira tentativa à distância ou que ele teve diarréia dias antes. Na corrida, ele mergulhou em um banheiro portátil duas vezes, custando-lhe mais de 90 segundos, e ainda marcou uma maratona de 2h35:24. Ele bateu o tempo recorde do triatlo por mais de seis minutos.
Seu resultado abalou o mundo do triatlo de tal forma que surpreendeu Blummenfelt, 26. “O estranho para nós foi que a corrida de Cozumel recebeu pelo menos tanta atenção quanto as Olimpíadas”, disse ele, referindo-se ao seu desempenho na medalha de ouro nos Jogos de Tóquio.
Jan Frodeno, o tricampeão mundial de Ironman que detinha o recorde que Blummenfelt parecia quebrar, chamou seu desempenho em Cozumel de “próximo nível”.
Mas depois de inicialmente reconhecer a performance como um disco, a Organização de Triatletas Profissionais voltou atrás. O percurso não foi certificado pela World Athletics, e o percurso de Cozumel é um dos mais rápidos do mundo devido a uma corrente favorável na perna de natação.
E como em todos os esportes de resistência, o doping é uma preocupação. Em 2021, os triatletas Yuliya Yelistratova da Ucrânia e Igor Polyanskiy e Alexander Bryukhanov, ambos da Rússia, testaram positivo para a substância EPO, que aumenta o sangue. Blummenfelt disse que não foi testado em Cozumel.
Mas há outra explicação para as vitórias de Blummenfelt em Tóquio e no México: dados. Se o Oakland A’s fosse um cavalo de Tróia para análises em beisebol e outros esportes com bola, a seleção da Noruega é líder no triatlo ao adotar a abordagem “Moneyball”.
“Eles estão mudando a mente de muitas pessoas”, disse um dos primeiros inovadores na ciência do esporte de triatlo, Dan Lorang, que treina Frodeno e a campeã mundial feminina de Ironman de 2019, Anne Haug. “Mesmo que ninguém saiba exatamente como eles estão fazendo isso, todo mundo agora vê que a ciência parece ter um grande impacto no desempenho.”
Com uma série de jovens atletas vencendo corridas em todo o mundo, a Noruega parece preparada para assumir o esporte em 2022, em parte por causa de Blummenfelt, que não é apenas um atleta de elite, mas também uma cobaia disposta.
Ele cresceu jogando futebol e nadando em Bergen, na Noruega, uma cidade encharcada entre montanhas e fiordes. Depois de vê-lo correr, seu treinador de natação sugeriu que ele competisse em um triatlo de velocidade em 2009. Ele venceu. Meses depois, ele foi convidado a se juntar à nova equipe nacional de triatlo da Noruega.
“Não era como se o padrão para se juntar à equipe fosse super alto”, disse Blummenfelt. “Não havia outros triatletas para encontrar.”
O treinador era pai de outro atleta. Ele tinha experiência mínima de triatlo, mas um olho afiado para o talento. Em 2010, um adolescente magro chamado Gustav Iden se juntou à equipe e, no ano seguinte, Casper Stones foi adicionado à lista. Todos os três passaram a ser campeões mundiais ou olímpicos.
Em 2011, quando Blummenfelt tinha 16 anos, Arild Tveiten, um talentoso triatleta de Ironman, assumiu o cargo de técnico e trouxe um novo nível de profissionalismo para a equipe. Quatro anos depois, o treinador conheceu Olav Aleksander Bu, engenheiro e empreendedor serial que mudou a trajetória da seleção norueguesa.
Bu acompanhou Blummenfelt e a delegação norueguesa nas Olimpíadas do Rio em 2016 e se convenceu de que, além de andar mais rápido e tornar as bicicletas mais leves, o esporte não apresentava muitos avanços tecnológicos significativos há anos.
Aqui estava um esporte de resistência em que os atletas participavam de várias sessões de treinamento envolvendo várias disciplinas todos os dias. Eles estavam sempre em um relógio, gerando dados de monitores de frequência cardíaca e testes de VO2 max, que medem a quantidade máxima de oxigênio que um atleta pode usar. Mas Bu não achava que dados suficientes estivessem sendo coletados ou entendidos adequadamente.
Ele adotou uma abordagem investigativa, folheou a literatura estabelecida, buscou pesquisas em andamento e mediu todas as variáveis que pôde encontrar. Ele amarrou Blummenfelt e outros com mais de 20 sensores, mais do que Lorang já usou. Ele espetou suas orelhas e manchou seu sangue em medidores de lactato várias vezes durante cada sessão de treinamento. Ele até ensinou Blummenfelt a tomar seu próprio sangue.
Uma máscara de VO2 permitiu que Bu coletasse isótopos de carbono para determinar a fonte de carboidratos que Blummen sentiu queimado durante o treinamento. Eles eram dos estoques de glicogênio do corpo dele, que são difíceis de repor durante uma corrida? Ou eram derivados de géis e bebidas que ele ingeria? Quando os estoques de glicogênio queimam, os atletas são propensos a quebrar e desbotar. Se eles queimarem apenas o que comem e bebem, podem passar o dia todo e durar mais que seus concorrentes.
Em seus primeiros dias juntos, Bu descobriu que Blummenfelt queimava muito glicogênio. “Ele era tão mentalmente forte”, disse Bu, “que tinha uma desvantagem. Ele empurrou muito forte porque podia, e estava ficando com muita sede de glicogênio muito cedo.” Medir o lactato com mais frequência permitiu que Blummenfelt monitorasse e controlasse sua intensidade em cada pedalada e corrida, o que lhe permitiu treinar por mais tempo e em um ritmo consistente.
Bu continua a sondar as margens, procurando qualquer vantagem. Nada está fora dos limites. Ele fez Blummenfelt beber uma garrafa de água de US$ 2.000 infundida com isótopos de oxigênio que podem ser coletados em amostras de urina e analisados para avaliar sua eficiência geral de oxigênio. Ele também é conhecido por coletar e queimar amostras fecais para entender melhor a capacidade de Blummenfelt de metabolizar carboidratos. Sim, como as fezes, os dados estão em toda parte.
Os ganhos recentes mais significativos vieram de sensores de calor proprietários. Desde o início, Bu criou relacionamentos com pequenas empresas que usam a equipe da Noruega como recurso de teste. Uma dessas empresas faz um sensor que mede a temperatura corporal central, permitindo que Bu e seus atletas determinem em tempo real quanto de sua energia está indo para o desempenho e quanto está queimando como excesso de calor.
Tveiten acredita que entender os dados coletados nesses sensores de calor foi crucial para a vitória olímpica de Blummenfelt. Ele sabia segurar a perna da bicicleta para manter sua temperatura central baixa no calor, e foi capaz de passar por seus oponentes em fuga quando não estava mais preocupado com a queima de glicogênio. Blummenfelt ganhou o ouro olímpico por apenas 11 segundos. Ele usou a mesma ferramenta em Cozumel, quando mais uma vez deitou na moto para acelerar o ritmo mais cedo, depois correu livre.
Blummenfelt espera que seja um sinal do que está por vir. Em maio, ele competirá no atrasado campeonato mundial de Ironman de 2021 em St. George, Utah, e em outubro, será o campeonato mundial de 2022 em Kona, no Havaí. Levou quatro anos para Frodeno passar de campeão olímpico a campeão do Ironman. Blummenfelt espera fazê-lo em 10 meses.
Será que a ciência mais avançada do esporte — que em janeiro incluiu aperfeiçoar sua forma e equipamento de ciclismo em um túnel de vento europeu – fornecer a margem de que ele precisa para se tornar o assunto do triatlo novamente?
“Como atleta, pode ser difícil encontrar melhorias”, disse Blummenfelt, “mas quando você vai ao laboratório, fica mais fácil encontrar suas fraquezas – as áreas em que achamos que podemos dedicar mais tempo e esforço e melhorar .”
Bu foi mais direto. “Será quase como tirar doce das crianças”, disse ele. “Na verdade, é tão simples.”
Discussão sobre isso post