Este artigo foi revisado logo após a publicação para refletir uma previsão atualizada da The Aerospace Corporation.
Não, é quase certo que você não será atingido por um pedaço de foguete de 10 andares e 23 toneladas voando de volta para a Terra.
Dito isso, as chances não são zero. Parte do maior foguete da China, o Longa Marcha 5B, está saindo de controle em órbita após o lançamento de uma seção da nova estação espacial do país na semana passada. O foguete deverá cair na Terra no que é chamado de “uma reentrada descontrolada” em algum momento no sábado ou domingo.
Se salpica inofensivamente no oceano ou impacta a terra onde as pessoas vivem, por que o programa espacial da China permitiu que isso acontecesse – de novo – permanece obscuro. E dado o cronograma planejado de lançamentos da China, mais reentradas descontroladas de foguetes nos próximos anos serão possíveis.
O programa espacial do país executou uma série de conquistas importantes em voos espaciais nos últimos seis meses, incluindo o retorno de rochas da Lua e a colocação de uma espaçonave em órbita ao redor de Marte. No entanto, continua a criar perigo, por menor que seja, para as pessoas em todo o planeta, por não conseguir controlar os caminhos dos foguetes que lança.
“Acho que eles são negligentes”, disse Jonathan McDowell, astrofísico do Center for Astrophysics em Cambridge, Massachusetts, que acompanha as idas e vindas de objetos no espaço. “Eu acho isso irresponsável.”
A peça que vai cair do céu em algum lugar é o estágio de reforço principal da Longa Marcha 5B, que foi projetada para levantar as grandes e pesadas peças da estação espacial. Para a maioria dos foguetes, os estágios inferiores geralmente voltam para a Terra imediatamente após o lançamento. Estágios superiores que alcançam a órbita geralmente disparam o motor novamente após liberar suas cargas úteis, guiando-os em direção à reentrada em uma área desocupada como o meio de um oceano.
Nas últimas três décadas, apenas a China elevou estágios de foguetes deste tamanho para orbitar e os deixou cair em algum lugar ao acaso, disse McDowell.
Para o booster Long March 5B, isso poderia estar em qualquer lugar entre 41,5 graus de latitude norte e 41,5 graus de latitude sul. Isso significa que Chicago, localizada uma fração de grau ao norte, é segura, mas grandes cidades como Nova York podem ser atingidas por destroços.
Na quinta-feira, a Aerospace Corporation, uma organização sem fins lucrativos amplamente financiada pelo governo federal que realiza pesquisas e análises, prevê que a reentrada ocorrerá no sábado às 23h43, horário do leste dos EUA. Se isso for preciso, os detritos podem chover sobre o nordeste da África, sobre o Sudão.
A incerteza ao longo do tempo – mais ou menos 16 horas – e a localização permanecem grandes. UMA dia antes, a previsão da Aerospace reentrada mais de uma hora antes, sobre o leste do Oceano Índico.
O momento em que o reforço queima depende, por exemplo, do sol. Um aumento na intensidade do vento solar – partículas carregadas expelidas pelo sol – inflaria a atmosfera da Terra, aumentando o arrasto atmosférico sobre o foguete impulsionador e acelerando sua queda. A queda do palco do foguete também complica os cálculos.
O Comando Espacial dos Estados Unidos e a agência espacial da Rússia estão rastreando o núcleo do foguete. A declaração russa observou que a reentrada não “afetaria o território da Federação Russa”. O Comando Espacial prometeu atualizações regulares antes de uma possível reentrada.
Como o impulsionador está viajando a 18.000 milhas por hora, uma mudança de minutos desloca os destroços em centenas ou milhares de milhas. Apenas algumas horas antes da reentrada é que as previsões se tornam mais precisas.
“É uma decisão de engenharia baseada em probabilidades”, disse McDowell. Ele disse que os engenheiros chineses poderiam ter projetado a trajetória para permanecer suborbital, caindo de volta à Terra logo após o lançamento, ou poderiam ter planejado um motor adicional disparando para tirá-lo de órbita de uma forma que não representasse nenhum perigo possível.
“Não é uma coisa trivial projetar algo para uma reentrada deliberada, mas, no entanto, é algo para o qual o mundo como um todo mudou porque precisávamos”, disse Ted J. Muelhaupt, diretor principal do Centro Aeroespacial para Orbitais e Re – Estudos de detritos de entrada.
A China planeja muitos outros lançamentos nos próximos meses, conforme conclui a construção da terceira estação espacial do país, chamada Tiangong, ou “palácio celestial”. Isso exigirá voos adicionais do gigantesco foguete e a possibilidade de mais reentradas descontroladas que as pessoas no solo assistirão com nervosismo, mesmo que o risco de qualquer estágio do foguete seja mínimo.
“É do interesse comum de todas as nações agir com responsabilidade no espaço para garantir a segurança, estabilidade, segurança e sustentabilidade de longo prazo das atividades espaciais”, disse Jen Psaki, secretária de imprensa da Casa Branca, na quarta-feira, acrescentando que os Estados Unidos Os estados esperavam promover “comportamentos espaciais responsáveis”.
Detritos em queda há muito atormentam os voos espaciais.
Em março, um estágio de foguete de um SpaceX Falcon 9 iluminou os céus noturnos de Seattle e mais tarde jogou destroços sobre uma fazenda no estado de Washington quando um acionamento planejado do motor do segundo estágio para derrubá-lo com segurança não ocorreu como planejado.
A China, por outro lado, tem uma longa história de permitir que peças de seu equipamento espacial descam onde podem.
Foguetes de um dos principais locais de lançamento da China, o Centro de Lançamento de Satélites de Xichang, na província de Sichuan, caíram rotineiramente em áreas rurais abaixo da faixa, ocasionalmente causando danos. Desde então, a China mudou muitos de seus lançamentos, incluindo o da semana passada, para um novo local em Wenchang, uma cidade em Hainan, uma ilha na costa sudeste. De lá, os estágios do foguete podem cair inofensivamente no mar.
Nesse caso, porém, o núcleo do foguete que carregava o módulo para a nova estação espacial da China também entrou em órbita e, desde então, foi lentamente arrastado de volta à atmosfera da Terra.
No ano passado, o primeiro lançamento de um foguete 5B Longa Marcha levantou um protótipo da cápsula espacial tripulada da China. O impulsionador daquele foguete também fez uma reentrada descontrolada, com alguns destroços chovendo em uma vila na Costa do Marfim.
Isso levou a uma repreensão do administrador da NASA na época, Jim Bridenstine.
“Pode ter sido extremamente perigoso”, disse ele. “Temos muita sorte no sentido de que não parece ter prejudicado ninguém”.
A primeira estação espacial da China, chamada Tiangong-1 e lançada em 2011, também caiu de volta à Terra em uma descida descontrolada em 2018 antes de cair inofensivamente no Pacífico Sul. No ano seguinte, a administração espacial da China conduziu com sucesso a segunda estação para fora da órbita e para o Pacífico. O estágio de reforço desta vez é, por si só, mais de duas vezes maior do que as duas primeiras estações espaciais de Tiangong.
Os Estados Unidos também tiveram dificuldades durante o retorno de sua primeira estação espacial à Terra. O Skylab, que operou em 1973 e 1974, se separou quando os cientistas da NASA tentaram orientar sua descida em 1979. A estação de 77 toneladas quebrou principalmente sobre o Oceano Índico, mas os destroços se espalharam por toda a Austrália Ocidental. O presidente Carter se desculpou.
Em 2011, o satélite de pesquisa da atmosfera superior, ou UARS, um satélite extinto da NASA do tamanho de um ônibus escolar, também caiu na Terra. A NASA calculou uma chance de 1 em 3.200 de que o UARS, um pouco menor que o Tiangong-1 ou o Tiangong-2, machucaria alguém no solo.
O Dr. McDowell disse pensar que a ameaça representada pelos destroços do reforço 5B da Longa Marcha era provavelmente comparável – improvável, mas alta o suficiente para ser preocupante. Como os chineses não forneceram os detalhes do projeto do foguete, é difícil prever quanto material chegará à superfície.
Muelhaupt disse que podem ser 10 toneladas espalhadas por centenas de quilômetros. “Pense nos destroços de três picapes”, disse ele.
A maior cascata de detritos espaciais na superfície ocorreu quando o ônibus espacial Columbia se desintegrou sobre o Texas em 2003 ao reentrar na atmosfera a caminho de um pouso na Flórida. Os sete astronautas a bordo morreram, mas ninguém no solo ficou ferido, pois 85.000 libras de destroços caíram em áreas escassamente povoadas. Mas se o desastre tivesse ocorrido alguns minutos antes, peças pesadas da espaçonave, como os motores, poderiam ter atingido o solo perto de Dallas a centenas de quilômetros por hora.
A nova estação espacial da China pretende ser uma alternativa à Estação Espacial Internacional. O atual posto avançado orbital, construído em conjunto pela NASA, Rússia e outros parceiros, manteve os humanos continuamente no espaço por mais de duas décadas. Mas os astronautas chineses foram excluídos por uma lei dos EUA que proíbe a cooperação com a China no espaço.
Após o lançamento do que será o principal alojamento da estação em 29 de abril, o líder da China, Xi Jinping, chamou-o de “um importante projeto piloto na construção de uma nação poderosa em tecnologia e espaço”, de acordo com a rede de televisão estatal. CCTV.
Autoridades espaciais chinesas não abordaram publicamente a reentrada descontrolada desde então, apesar da atenção e preocupação em todo o mundo.
O Global Times, um jornal controlado pelo Partido Comunista Chinês, citou na quarta-feira cientistas e especialistas dizendo que havia pouco perigo e que a administração espacial havia “considerado cuidadosamente” a possibilidade de destroços caírem.
O jornal, que muitas vezes reflete as opiniões de autoridades mais agressivas, disse que a preocupação e as críticas refletem os esforços ocidentais para desacreditar o programa espacial da China.
Mais lançamentos da Longa Marcha 5B estão chegando e, a menos que haja uma mudança na forma como a China o opera, as chances de alguém se machucar por um pedaço de um propulsor em queda aumentará.
“As chances de você ganhar na loteria hoje são mínimas – e aposto meu salário que não – mas a probabilidade de ninguém ganhar na loteria é uma aposta totalmente diferente”, disse Muelhaupt. “E é isso. O risco para um indivíduo é mínimo. Mas o risco para todos os indivíduos não é. ”
O lançamento da semana passada foi o primeiro de 11 planejados para o próximo ano e meio para erguer o Tiangong. Em junho, três astronautas puderam voar para a estação a bordo de uma espaçonave Shenzhou, que seria a primeira missão tripulada da China desde 2016. Se tudo correr como planejado, a estação espacial estará totalmente instalada e funcionando no final de 2022.
Qiqing Lin e Claire Fu contribuíram com a pesquisa.
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