Antes da pandemia de coronavírus, mais de um milhão de trabalhadores viajavam para Nova York todos os dias da semana.
Agora, com a crise de saúde pública entrando em seu terceiro ano e outra variante alterando os ritmos da cidade, os empregadores veem cada vez mais a semana de trabalho de cinco dias no escritório como uma relíquia do passado, adotando mais flexibilidade porque seus funcionários estão exigindo.
A ausência de funcionários de escritório foi um golpe brutal para restaurantes, lojas e outros negócios que dependem deles. Mas foi particularmente devastador para os sistemas de transporte público na região, onde antes da pandemia mais pessoas usavam metrôs, trens urbanos e ônibus do que em qualquer outra parte do país.
Em 2019, as agências regionais de trânsito transportaram coletivamente mais de 500 milhões de passageiros em toda a área de Nova York, mas o número de passageiros em 2021 diminuiu mais da metade desse nível pré-pandêmico.
Através de onda após onda de infecções por coronavírus, as autoridades de trânsito permaneceram firmes em sua crença de que os passageiros voltariam em breve a andar de trem e ônibus regularmente.
Mas cada nova variante causa um revés decepcionante, já que os empregadores adiam repetidamente os planos de retorno aos escritórios. A incerteza sobre como a pandemia se desenrolará deixou as autoridades de trânsito adivinhando quando e até que ponto os passageiros voltarão às suas rotinas anteriores – se isso acontecer.
Os trilhos suburbanos, ainda mais do que o metrô, são particularmente dependentes dos trabalhadores de escritório que chegam a Nova York a partir de Long Island, Nova Jersey e subúrbios ao norte da cidade.
A variante Omicron, que varreu a região no final do ano passado, reverteu o que havia sido um aumento lento, mas constante, no deslocamento. Antes dos feriados de dezembro, o número de passageiros durante a semana havia ultrapassado metade dos níveis pré-pandêmicos nos sistemas de passageiros da região e até superado algumas previsões para o ano.
Mas desde então, trens e ônibus começaram a esvaziar novamente. O número de passageiros de metrô, que se aproximava de 60% dos níveis pré-pandêmicos, caiu para menos de 50%. As ferrovias de passageiros afundaram para menos de 40% de suas cargas pré-pandemia.
Apesar da queda, as agências de trânsito ainda se apegam às projeções de passageiros que geralmente estão no lado alto: a Metro-North Railroad e a Long Island Rail Road esperam que seu número de passageiros atinja pelo menos 74% dos níveis pré-pandêmicos em 2022. Os operadores do PATH trem que liga o norte de Nova Jersey a Manhattan, prevê 80%. E a New Jersey Transit prevê 76% até meados de 2023.
Mas essas projeções se baseiam mais na esperança do que na certeza, disse Christopher Jones, pesquisador sênior da Regional Plan Association, um influente grupo de pesquisa e defesa.
“Você sabe que as pessoas não vão entrar no escritório tanto quanto antes”, disse Jones. “Mas você ainda não sabe quais serão esses padrões.”
Para avaliar como o número de passageiros pode se recuperar, as agências de trânsito contrataram consultores e pesquisaram os passageiros. Mas esses métodos são suscetíveis aos caprichos do vírus. Em junho, mais de 90 por cento dos passageiros da New Jersey Transit para a cidade que foram entrevistados disseram que seus empregadores estavam planejando um retorno ao escritório em setembro.
Então, a variante Delta chegou e interrompeu a maioria dos planos de retorno ao escritório. A New Jersey Transit pesquisou seus clientes novamente em novembro, mas ainda não compartilhou os resultados. A Autoridade Portuária de Nova York e Nova Jersey está pesquisando os usuários de seu sistema de trens PATH para testar sua teoria de que eles retornarão em massa este ano.
Os funcionários de escritório são uma tábua de salvação financeira especialmente vital porque muitos deles compram passes mensais, que custam US$ 500 ou mais todos os meses, e fornecem às agências uma receita estável e substancial.
Mas agora muitos passageiros desistiram de seus passes e, com as empresas mudando para horários mais flexíveis ou híbridos, não está claro quando ou se a demanda retornará aos níveis pré-pandêmicos.
As duas ferrovias da Metropolitan Transportation Authority, Metro-North e Long Island Rail Road, venderam quase 200.000 passes mensais antes da pandemia. Em novembro, essas vendas caíram mais de 75%, para cerca de 45.000 passes. O autoridade disse recentemente que arrecadaria apenas US$ 49 milhões de passageiros em 2021 – um declínio acentuado em relação aos US$ 346 milhões em 2019.
As vendas de passes mensais representaram quase 40% da receita de passagens da New Jersey Transit em 2019. Em meados de 2021, as vendas desses passes ainda caíram cerca de 70%.
As agências de transporte público evitaram cortes drásticos com a ajuda de bilhões de dólares em assistência federal durante a pandemia.
Antes da pandemia, Tero Jänne passava duas horas todos os dias de trabalho viajando na Metro-North entre sua casa em Darien, Connecticut, e seu escritório na Solomon Partners, uma empresa financeira em Midtown Manhattan. Ele desistiu de seu passe mensal, que custava US$ 335, e antes de Omicron chegar, ia para o trabalho cerca de três dias por semana.
“Não vejo isso como uma semana de trabalho reduzida – é um período reduzido de deslocamento”, disse Jänne, diretor administrativo da empresa.
Quase todos na Solomon Partners, incluindo seus executivos, reduziram o número de dias que visitam o escritório como parte de uma mudança permanente para o trabalho híbrido. Banqueiros seniores perderam seus escritórios, que foram convertidos em espaços de reuniões compartilhados.
“A noção de que as pessoas estão batendo na mesa de que voltamos ao modo como trabalhávamos é totalmente errada”, disse Marc Cooper, executivo-chefe da empresa, que agora está no escritório duas a três vezes por semana. “Certamente não preciso do meu sócio e dos meus banqueiros seniores que estão focados externamente para entrar no escritório e fazer ligações.”
Uma pesquisa recente da Partnership for New York City, que representa grandes empregadores, descobriu que quase metade das empresas esperava que alguns de seus trabalhadores estivessem no escritório apenas dois dias por semana, mesmo após o término da pandemia.
Os maiores empregadores, que empregam mais de 500 pessoas, esperavam que menos da metade de seus trabalhadores voltassem aos escritórios antes do final de janeiro. Mas isso foi antes da chegada da variante Omicron.
“Estamos prestes a descobrir o que o novo ano vai trazer.” disse Janno Lieber, presidente interino e executivo-chefe da Metropolitan Transportation Authority. “Somos uma empresa de US$ 16 bilhões que perdeu metade de seus clientes e vamos buscá-los de volta.”
Mesmo que as autoridades de trânsito insistam que as ferrovias começarão a se recuperar em números notáveis este ano, a agência também reconhece que a pandemia é cada vez mais provável que leve a mudanças permanentes no padrão de deslocamento da região.
A diretoria da MTA aprovou a venda de passagens válidas para 20 viagens ao longo de 60 dias, com 20% de desconto nas tarifas de ida de pico. Eles cobririam cinco viagens de ida e volta por mês. O conselho também aprovou um desconto temporário de 10% nos passes mensais.
A Metro-North vendia cerca de 95.000 passes mensais antes da pandemia, disse Lieber. Esse número caiu para cerca de 10.000 no início de 2021 e aumentou gradualmente para cerca de 20.000 em novembro, disse ele.
“Obviamente, estamos tentando incentivar o trabalhador híbrido a voltar ao transporte de massa”, disse Lieber.
Antes da pandemia, Phil Pescatore, diretor de ética da Guardian Life Insurance Company of America, viajava quase todos os dias de sua casa em Nova Jersey para o escritório da empresa em Hudson Yards, no extremo oeste de Manhattan – viajando um total de três horas. viagem.
Quando a pandemia começou, a Guardian já tinha um modelo de trabalho híbrido, adotando um horário flexível para alguns funcionários depois que o furacão Sandy em 2012 danificou seu antigo escritório em Lower Manhattan. Mas como a pandemia persistiu, a empresa decidiu dar ainda mais flexibilidade aos funcionários, incluindo a opção de alguns novos contratados não visitarem o escritório.
O Sr. Pescatore desistiu de seu passe mensal no New Jersey Transit e agora compra passagens individuais.
“Já foi encontrado tempo, e eu reutilizei esse tempo”, disse Pescatore. “Faço coisas que não tive a chance de fazer: um pouco mais de exercício pela manhã e a capacidade de pensar e planejar um pouco mais.”
Não só David Kass, um publicitário de livros, não tem intenção de voltar a se deslocar regularmente para um escritório em Manhattan, ele não tem mais um escritório lá.
Kass, que mora com sua esposa e dois filhos em Verona, NJ, trabalha em casa desde o início da pandemia. Cerca de um ano atrás, sua pequena empresa decidiu abandonar seus escritórios no distrito de Flatiron e se tornar “completamente virtual”, disse ele.
Depois de anos viajando nos trens da New Jersey Transit diariamente para a Estação Pensilvânia, Kass, 45, raramente embarca em um trem e não erra dependendo de uma ferrovia que se tornou irritantemente pouco confiável.
“É o trajeto que eu temo”, disse Kass. “É o trajeto que estava me comendo vivo.”
Agora que ele está economizando mais de US $ 300 por mês em um passe mensal e pelo menos algumas horas por dia pulando o trajeto, ele se converteu em trabalho em casa.
“Você não pode me dizer que eu tenho que ir para um escritório”, disse ele, “se eu tiver 100% demonstrado que isso funciona”.
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