Se uma pedra cai em Marte e ninguém está lá para vê-la, ela deixa um rastro? Sim, e é um belo padrão em forma de espinha de peixe, revela uma nova pesquisa. Os cientistas já detectaram milhares de rastros no planeta vermelho criados por pedras caindo. Delicadas pilhas de poeira e areia marcianas em forma de chevron emolduram as trilhas, mostrou a equipe, e a maioria desaparece ao longo de alguns anos.
Quedas de rochas foram vistas em outros lugares do sistema solar, inclusive na lua e até mesmo em um cometa. Mas uma grande questão em aberto é o momento desses processos em outros mundos – eles estão em andamento ou ocorreram predominantemente no passado?
Um estudo dessas características efêmeras em Marte, publicado mês passado em Cartas de Pesquisa Geofísica, diz que essas trilhas de pedregulhos podem ser usadas para identificar a atividade sísmica recente no planeta vermelho. Essa nova evidência de que Marte é um mundo dinâmico contraria a noção de que toda a geologia emocionante do planeta aconteceu muito antes, disse Ingrid Daubar, cientista planetária da Brown University que não esteve envolvida no estudo. “Durante muito tempo, pensamos que Marte era um planeta frio e morto.”
Para chegar a essa descoberta, Vijayan, um cientista planetário do Laboratório de Pesquisa Física em Ahmedabad, na Índia, que usa um único nome, e seus colegas analisaram milhares de imagens da região equatorial de Marte. As imagens foram capturadas de 2006 a 2020 pela câmera High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA e revelaram detalhes tão pequenos quanto 10 polegadas de diâmetro.
“Podemos discriminar pedregulhos individuais”, disse o Dr. Vijayan.
A equipe procurou manualmente por características semelhantes a correntes – uma assinatura reveladora de uma rocha descendo uma inclinação – nas paredes inclinadas das crateras de impacto. Dr. Vijayan e seus colaboradores localizaram mais de 4.500 dessas trilhas de pedregulhos, a mais longa das quais se estendia por mais de um quilômetro e meio.
Às vezes, as trilhas mudam de direção e, ocasionalmente, novas trilhas se ramificam de repente, disse Vijayan. Essas mudanças de trilha provavelmente são evidências de que uma pedra se desintegrou no meio da queda e que sua prole continuou pulando ladeira abaixo.
Cerca de um terço dos rastros estudados pelos pesquisadores estavam ausentes nas primeiras imagens, o que significa que eles devem ter se formado desde 2006. As marcas de salto de todos esses rastros jovens são emolduradas por uma pilha de regolito marciano em forma de chevron. Esse material, que o Dr. Vijayan e seus colegas apelidaram de “ejecta de queda de pedregulhos”, é expulso cada vez que um pedregulho atinge a superfície, propõem os pesquisadores.
E esse material de queda de pedregulhos é transitório: ao traçar os mesmos rastros em imagens obtidas em momentos diferentes, a equipe descobriu que o material ejetado de pedregulhos tende a permanecer visível por apenas cerca de quatro a oito anos. Os pesquisadores sugerem que os ventos que varrem continuamente a superfície de Marte redistribuem poeira e areia e apagam o material ejetado.
Como o material ejetado da queda de pedregulhos desaparece tão rapidamente, vê-lo implica que um pedregulho foi desalojado recentemente, sugere a equipe. E uma causa comum de quedas de rochas, na Terra e em outros lugares, é a atividade sísmica.
Dr. Vijayan e seus colaboradores descobriram que cerca de 30 por cento dos rastros de pedregulhos em sua amostra com ejetos de queda de pedregulhos estavam concentrados na região Cerberus Fossae de Marte. Isso é muito mais do que o esperado, dizem os pesquisadores, já que essa região abrange apenas 1% da área do estudo. “As crateras ao redor têm muitas quedas de pedregulhos”, disse Vijayan. “Alguns deles até têm várias quedas no mesmo local.”
Isso faz sentido, disse Alfred McEwen, geólogo planetário da Universidade do Arizona e principal investigador da HiRISE, não envolvido na pesquisa. A geografia perto de Cerberus Fossae, nomeadamente a Região vulcânica de Tharsis, predispõe a área à atividade sísmica. “Essas massas gigantes de rocha densa carregadas na superfície criam tensões em toda a crosta circundante de Marte”, disse o Dr. McEwen.
Desde 2019, centenas de marsquakes foram detectados por A sonda InSight da NASA, e dois dos maiores ocorreu no ano passado na região de Cerberus Fossae.
No futuro, o Dr. Vijayan e seus colaboradores planejam estender suas análises às regiões polares de Marte. Espera-se que a câmera HiRISE seja útil, disse McEwen, apesar do instrumento ter ultrapassado significativamente sua vida útil. “A HiRISE ainda está forte.”
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