PASCAGOULA, Miss. – Bobbie Anne Sison estava indo para o hospital pouco antes do amanhecer quando recebeu uma ligação em pânico de uma de suas melhores enfermeiras dizendo que ela não poderia ir trabalhar porque seu carro havia superaquecido na Rota 63. enfermeira gerente do Hospital Pascagoula, pisou no freio, deu meia-volta e correu para buscá-la.
“Temos funcionários caindo como moscas de Covid, então não havia como eu deixá-la na beira da estrada”, disse Sison algumas horas depois, enquanto caminhava pelos corredores de seu hospital de 350 leitos, que vem se enchendo constantemente de pacientes com Covid após uma pausa de meses.
No domingo, 106 pacientes com coronavírus estavam sendo tratados no Singing River Health System, uma rede de três pequenos hospitais de propriedade do condado ao longo da costa do Golfo do Mississippi, acima de cerca de uma dúzia de pacientes no início do mês. Com 40% de todos os testes de Covid-19 em Pascagoula dando positivo e cerca de 100 funcionários do hospital doentes, Sison estava tentando não pensar no que os próximos dias trariam.
“Eu só não sei se podemos fazer isso de novo”, disse ela.
Mesmo quando os novos casos atingem o pico e começam a diminuir no Nordeste e no Alto Centro-Oeste, os hospitais do país ainda enfrentam um fluxo esmagador de pacientes. No Mississippi, a última onda de infecções levou quase todos os hospitais de cuidados intensivos do estado a capacidade.
No Hospital Pascagoula, a única unidade de saúde de cuidados intensivos da cidade, uma onda de saídas deixou 80 vagas para enfermeiras registradas, forçando os administradores a retirar um terço de seus leitos. No final da semana passada, todos os leitos restantes estavam ocupados, o que levou a um alarmante backup em todo o sistema. Sem ter para onde ir, os pacientes com coronavírus na UTI que estavam bem o suficiente para se mudar para outra unidade tiveram que ficar parados. Também ficaram presos vários pacientes gravemente doentes no pronto-socorro que não puderam ser transferidos para a UTI, onde os cuidados são muito mais rigorosos.
Lee Bond, presidente-executivo da Singing River, disse que o aumento atual estava simplesmente exacerbando uma calamitosa escassez de mão de obra que, segundo líderes de hospitais estaduais e autoridades de saúde pública, persistirá por muito tempo após o desaparecimento do Omicron.
“A verdadeira crise que estamos enfrentando agora é uma escassez fundamental de enfermeiros”, disse ele.
Os trabalhadores médicos da linha de frente do país estavam com fumaça mesmo antes da chegada da Omicron. Ondas sucessivas de doença e morte os deixaram exaustos e entorpecidos; quase um em cada cinco tem deixou a profissão nos últimos dois anos. E eles estão zangados – com os pacientes que se recusam a ser vacinados, com os executivos do hospital que não gastam o dinheiro necessário para manter relações seguras entre enfermeiros e pacientes e com os líderes políticos que os chamam de “heróis da saúde” enquanto mandatos de máscaras e vacinas opostas que podem atenuar o tsunami de novas infecções.
A escassez de mão de obra tem sido especialmente brutal para os pequenos hospitais de rede de segurança sem fins lucrativos, como Singing River, onde milhões de americanos procuram atendimento. Financeiramente frágeis mesmo antes da pandemia, eles não conseguiram igualar os altos salários das agências de enfermagem de viagens e grandes sistemas de saúde, acelerando ainda mais a fuga de pessoal que ameaça sua capacidade de fornecer cuidados de qualidade. As enfermeiras de viagem podem ganhar mais de US$ 200 por hora, muito mais do que os US$ 30 ganhos pela maioria das enfermeiras do Mississippi.
“Muitos hospitais comunitários estão se perguntando como vão manter as luzes acesas”, disse Tim Moore, presidente da Mississippi Hospital Association.
A tensão financeira foi exacerbada pela recusa do Mississippi e de outros estados do sul em abraçar a expansão do Medicaid. Para o Mississippi, isso significaria um adicional de US$ 600 milhões em ajuda federal anual, de acordo com o economista estadual, e mais 11.000 novos empregos a cada ano, a maioria deles na área da saúde.
O governador Tate Reeves e outros líderes republicanos que dominam o governo do estado também resistiram aos pedidos para dedicar uma parte significativa da ajuda federal de alívio ao coronavírus para bônus que poderiam ajudar a estancar as saídas de profissionais de saúde.
Kelly Cumbest, 45, enfermeira registrada que gerencia o atendimento ao paciente no pronto-socorro, disse que nos últimos meses recebeu apenas uma inscrição para 24 vagas em seu departamento. “Não é apenas a Omicron que nos preocupa”, disse ele. “O que nos assusta é que não temos pessoas para cuidar de ataques cardíacos, derrames e acidentes de carro, e isso é algo que os políticos e o público em geral realmente não entendem.”
A crise de pessoal no Hospital Pascagoula não é imediatamente aparente para os visitantes. Médicos e enfermeiras trocam amabilidades e comentários sobre a comida do dia no refeitório enquanto entram e saem dos quartos dos pacientes. Mas as luzes violetas piscando acima de meia dúzia de portas contam uma história diferente: elas sinalizam a chamada não atendida de um paciente – por água, por ajuda para ir ao banheiro ou, cada vez mais, um pedido de ajuda para limpar depois que não puder mais esperar .
Às vezes, a necessidade é mais crítica. Deborah Briggs, 64, uma paciente recém-admitida da Covid, jogou fora sua máscara de oxigênio em um ataque de agitação febril e estava lutando para respirar. “Estou queimando,” ela engasgou quando três enfermeiras colocaram a máscara em seu rosto e então a ergueram em uma posição que permitiria que seus pulmões se expandissem mais completamente.
Uma das enfermeiras, Teresa Phillips, suspirou e tentou explicar o desafio de lidar com as complexas necessidades médicas de tantos pacientes com 25% menos funcionários. “Quero garantir que meus pacientes tomem banho, recebam os remédios na hora e tenham seus sinais vitais avaliados continuamente, mas isso não pode ser feito quando você está tão esticado”, disse Phillips, que havia acabado de retornar ao hospital. trabalho depois de lutar contra o Covid pela segunda vez.
Quando perguntados como eles estão aguentando dois anos de pandemia, quase todos os enfermeiros do Hospital Pascagoula ficaram emocionados. Caroline Olivera, 24, autodenominada “enfermeira de bebês” que conseguiu seu primeiro emprego de enfermagem quando a pandemia começou, chorou ao descrever a exaustão física das intermináveis horas extras e o custo emocional de tantas mortes. “Você conhece a expressão ‘só os mais aptos sobrevivem’? Bem, essa sou eu”, disse ela.
Uma resolução semelhante é frequentemente ouvida entre os moradores de Pascagoula, uma cidade portuária industrial de 22.000 habitantes que ainda está se recuperando da devastação causada pelo furacão Katrina. Por um tempo, uma lealdade obstinada à comunidade ajudou muito a convencer muitos enfermeiros a permanecerem, apesar dos salários que estão entre os mais baixos do país e das taxas preocupantes de vacinação. Apenas 46% dos residentes do condado estão totalmente imunizados.
Essa devoção começou a diminuir durante a calamitosa onda do Delta no verão passado, quando os administradores foram, pela primeira vez, forçados a contratar enfermeiras de viagem.
Depois que a onda do Delta recuou, muitos resistentes decidiram que não podiam mais resistir à atração monetária e começaram a sair em massa. Alguns conseguiram empregos a 40 minutos de distância em Mobile, Alabama, permitindo-lhes permanecer em casa com suas famílias.
“Você não pode culpá-los”, disse Jessica Samples, enfermeira registrada e veterana de 14 anos do Hospital Pascagoula, que é uma das poucas veteranas que restaram, embora admita que ficou tentada a se juntar a eles.
As saídas tiveram um efeito pernicioso, forçando o hospital a contratar ainda mais enfermeiras de viagem e ameaçando suas finanças já precárias. Em alguns dias, quase 80% dos enfermeiros de algumas enfermarias têm contratos de curto prazo, dizem os líderes do hospital.
Como resultado, a Singing River acumulou US$ 30 milhões em despesas adicionais durante a pandemia, disse Bond, seu presidente-executivo. Ele e outros funcionários do hospital foram pressionando os líderes do estado do Mississippi usar um quarto de US$ 1,8 bilhão em fundos federais de alívio pandêmico para fornecer US$ 20.000 de bônus de retenção aos enfermeiros que concordam em permanecer no estado por dois anos. Os legisladores reagiram com uma proposta muito menos generosa que financiaria bônus de cerca de US$ 1.000.
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Com 2.000 vagas não preenchidas para enfermeiras registradas e alguns dos piores resultados de saúde no país, os executivos do hospital se preocupam com o prognóstico de longo prazo do Mississippi. Lowe, da associação estadual de hospitais, disse temer que os moradores culpem os profissionais de saúde por qualquer atendimento abaixo do padrão, antipatia que afastará mais pessoas da profissão.
Essa dinâmica foi palpável na semana passada, quando Brandon Russell, 20 anos, assistente de enfermagem certificado, tentou permanecer animado enquanto atendia às necessidades de quase uma dúzia de pacientes com Covid. Antes de entrar em cada quarto, ele teve que se vestir com uma bata cirúrgica, luvas e duas máscaras, mesmo que a tarefa fosse tão simples quanto apagar uma luz. Depois de sair da sala, todo aquele equipamento de proteção teve que ser removido. O processo foi repetido dezenas de vezes por dia. O trabalho paga US$ 10 por hora.
Russell, que recentemente se recuperou da Covid, disse que os últimos meses o levaram a abandonar sua aspiração de se tornar enfermeiro. “Eu amo meus pacientes, mas vou ser honesto com você, estou pronto para desistir”, disse ele. “Não ajuda que sempre que eu falo sobre a escola de enfermagem, cada enfermeira aqui me diz para não fazer isso.”
Tais sentimentos afligem Sison, 36, a enfermeira gerente, que pode parecer incrivelmente alegre enquanto reúne sua equipe. Nos últimos meses, ela perdeu a conta das vezes que teve que consolar colegas de trabalho que estavam irreparavelmente esgotados ou se recuperando da rápida sucessão de mortes. Uma enfermeira, ela disse, teve um colapso nervoso em seu consultório e depois pediu demissão.
“Você se torna uma enfermeira para consertar as pessoas, mas houve semanas durante a pandemia em que parecia que perdemos mais pessoas do que salvamos”, disse Sison, de pé no corredor com uma colega enfermeira. Eles começaram a relembrar algumas dessas mortes por Covid: o jovem de 18 anos implorando por alívio enquanto ofegava; o pai de 27 anos que deixou quatro filhos; o homem idoso que deu seu último suspiro minutos antes de sua família chegar para se despedir.
“Sim, foi para isso que nos inscrevemos, mas as pessoas esquecem que ainda somos humanos e temos emoções”, disse Sison. “Você tenta checar na porta quando vai para casa, mas não consegue.” Para a Sra. Sison, as perdas foram pessoais. Ela estava grávida de 33 semanas em março de 2020 quando a pandemia atingiu Pascagoula e, depois de semanas lutando contra uma doença misteriosa, a criança, um menino, nasceu morto. Os médicos deram a notícia no mesmo dia em que o hospital admitiu seu primeiro paciente com coronavírus. Uma autópsia determinou que o Covid provavelmente causou sua morte.
Três semanas depois, a Sra. Sison estava de volta ao trabalho. “Eles estavam lá para mim”, disse ela sobre seus colegas de trabalho, “e eu não iria deixá-los em um momento tão terrível”.
Nesse momento, um alto-falante suspenso começou a tocar os acordes familiares da canção de ninar de Brahms. Trabalhadores médicos para cima e para baixo no corredor pararam em suas trilhas. . A música marcou o nascimento de uma criança no Hospital Pascagoula, “um raro momento de bondade”, disse uma mulher.
Isso os lembrou dos dias em que o hospital tocava “Don’t Stop Believin'” toda vez que um paciente de Covid recebia alta. Em uma época de escuridão implacável, a música era uma fonte de alegria e esperança.
Mas isso foi antes, quando quase todos no Hospital Pascagoula acreditavam que a ciência e o auto-sacrifício acabariam vencendo.
“Pensamos que venceríamos esse vírus”, disse Sison, sua voz sumindo. “Nós não tocamos mais essa música.”
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