Crianças e membros da equipe da Mount Cotton State School, uma escola primária perto de uma floresta tropical em Queensland, Austrália, têm visto cangurus, coalas e cobras ao longo dos anos.
Mas recentemente, os construtores que estavam adicionando novas salas de aula à escola fizeram uma descoberta que se destacou até mesmo entre a famosa fauna diversificada da Austrália, um continente onde mamíferos espinhosos põem ovos, pássaros que não voam chutam com garras como adagas e ornitorrincos brilham no escuro. Os construtores encontraram uma mariposa gigante da madeira, que pode ter envergadura de até 23 centímetros.
A mariposa – de aparência difusa e cinza manchado, com uma semelhança passageira com um querido bicho de pelúcia – foi encontrada na lateral do novo prédio.
“Foi uma descoberta incrível”, disse Meagan Steward, a diretora da escola, em uma entrevista à ABC Radio Brisbane que foi transmitida no domingo. “Esta mariposa era algo que não tínhamos visto antes.”
As crianças ficaram maravilhadas, disse ela, e escreveram histórias fictícias baseadas na mariposa, incluindo uma sobre um inseto gigante que come uma das professoras.
A mariposa cinza da madeira, ou Endoxyla cinereus, é encontrada na Austrália e passa a maior parte de sua vida como uma larva dentro dos eucaliptos, alimentando-se do tecido. Como larvas, vivem três anos, de acordo com o Museu de Queensland.
Mas, como adultos, vivem apenas cerca de uma semana – morrendo logo depois de botar ovos e acasalar. Portanto, eles raramente são vistos, disse Christine Lambkin, curadora de entomologia do Museu de Queensland, que coletou as mariposas quando criança e estimou que pode haver cerca de uma dúzia de avistamentos da mariposa em um ano.
“Tive que dissecar e retirar o conteúdo abdominal, encher de algodão e costurar para colocar na coleção e não apodrecer”, lembra ela. (Sra. Steward, a diretora, disse que a mariposa encontrada na escola foi devolvida à floresta.)
As mariposas adultas não comem. Eles não têm órgãos de alimentação funcionais e, em vez disso, extraem sua energia das reservas de gordura que acumularam durante o estágio de larva, de acordo com um folheto de museu sobre a mariposa.
Às vezes, eles podem ser visíveis contra as luzes da rua, de acordo com a ficha técnica: “Geralmente ocorre uma grande empolgação quando uma dessas criaturas gigantescas entra nas luzes das casas.
Eles normalmente repousam sobre os troncos cinzentos das árvores de goma, onde dobram suas asas estreitas ao longo do corpo, camuflando-os dos predadores.
As fêmeas dessa espécie são especialmente grandes – os machos têm apenas metade do tamanho das fêmeas.
Uma fêmea pode pesar até 30 gramas, cerca de 30 gramas, o que é mais do que alguns pequenos ratos ou musaranhos, disse Floyd W. Shockley, entomologista do Museu Nacional de História Natural de Washington.
Embora a mariposa gigante da madeira tenha uma envergadura impressionante, ela não tem a mais larga, disse ele.
A traça branca, encontrada no México e na América do Sul, tem envergadura de até 30 centímetros.
O grande tórax da mariposa gigante da madeira – aproximadamente da largura de um dedo – é o que ajuda a torná-la a mais pesada mariposa, disse Shockley. Uma fêmea pode carregar até 20.000 óvulos em seu abdômen.
O Dr. Shockley disse que era fascinado pelo animal porque ele passa a maior parte de sua vida como um “imaturo”, em vez de um adulto, em contraste com os humanos e outros animais; ele disse que também ficou impressionado com o status das mariposas da madeira larval como fonte de alimento para alguns indígenas australianos.
“Você pode comê-los crus ou cozinhá-los”, disse Shockley. “Foi basicamente dito que o sabor é algo parecido com amêndoas.”
A descoberta da mariposa na escola pode ajudar os entomologistas a reunir mais dados sobre a distribuição da espécie, que permanece um mistério, disse ele.
“Acho que qualquer entomologista ficaria muito animado em encontrar essas coisas”, disse o Dr. Shockley. “Sou uma pessoa que gosta de besouros, e isso ainda seria superexcitante para mim.”
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